Les yeux sombres et rusés du marchand noir brillaient.
Kim Jin-woo eut l'impression d'avoir été pris au dépourvu. Il fronça les sourcils et masqua son expression. « Quelque chose dont j'aurais besoin… Je ne sais pas à quoi tu fais allusion. »
Kim Jin-woo tenta de faire l'ignorant, mais le marchand noir semblait tout savoir et dit : « Il y a un labyrinthe à proximité, gouverné par le roi basilic Anaxtus. Je l'ai rencontré plusieurs fois auparavant, et il m'a paru à la fois impatient et violent. »
Le visage de Kim Jin-woo se raidit. Il aurait juré que le marchand noir le menaçait. « Que veux-tu ? » demanda-t-il.
« Ce n'est pas moi qui veux quelque chose », répondit le marchand noir.
Kim Jin-woo aurait voulu gifler la bouche détestable du marchand noir, mais il réprima cette envie. Il se serait senti mal à l'aise de passer en force sur le marchand noir. À la place, il demanda : « Qu'est-ce que tu peux m'offrir ? »
« Maintenant on parle ! » Le marchand noir battit des mains en s'exclamant de joie. « Nous, les marchands noirs, pouvons obtenir n'importe quoi au monde. Nous pouvons te fournir les ressources nécessaires aux améliorations de ton labyrinthe, voire t'introduire des mercenaires. Nous pouvons même t'amener des esclaves humains si tu le souhaites, bien que tu n'en auras pas besoin pour l'instant. »
L'attitude du marchand noir était difficile à cerner. On aurait dit un vulgaire colporteur, mais il pouvait se muer en escroc retors à tout moment. Parfois, il dégageait même une aura dangereuse qu'il valait mieux ne pas provoquer.
« En outre, nous, les marchands noirs, comprenons les difficultés des nouveaux maîtres de labyrinthe mieux que quiconque. Ils manquent de ressources et de main-d'œuvre, entre autres. C'est pourquoi nous avons appris à cultiver la patience nécessaire pour attendre que nos clients puissent régler leurs dettes. »
Le marchand noir continua de bavarder tandis que Kim Jin-woo réfléchissait à ses paroles. « En d'autres termes, nous offrons des services de crédit », dit-il en arborant un sourire aimable.
Ses paroles étaient incroyablement alléchantes pour Kim Jin-woo, qui s'inquiétait de l'attaque de l'autre labyrinthe. Il n'y avait pas de meilleure offre possible.
« Ton offre a l'air presque trop belle pour être vraie, pourtant je ne peux pas la refuser... » commença Kim Jin-woo.
« Bien sûr. Le bien-être de nos clients est notre priorité absolue. » Le marchand noir se frotta les mains et afficha un sourire sournois. « Nous pouvons rédiger un contrat dès maintenant si tu es intéressé. Dis-nous ce dont tu as besoin. Nous pouvons t'offrir n'importe quoi, de mercenaires braves et loyaux à de brillantes gemmes descendantes… »
« ...mais je refuse ton offre. » Kim Jin-woo le coupa.
« Pardon ? » Le marchand noir bavard parut immédiatement déçu en entendant la réponse laconique de Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo continua sur un ton sévère. « Toute bienveillance a un prix, surtout dans le monde souterrain. »
« Pas du tout ! Tu te trompes ! Tout cela fait partie des principes du marchand noir, compatir aux difficultés des nouveaux maîtres de labyrinthe — »
« Je suis sûr qu'il y a un piège. » Kim Jin-woo l'interrompit à nouveau.
Le marchand noir se remit à déballer son verbiage. « Il y a une condition, mais… Il nous faut juste un tout, tout petit morceau de garantie. »
Kim Jin-woo avait eu raison. « Je ne suis pas intéressé », dit-il au marchand noir sans hésiter.
« Réfléchis encore. On ne sait jamais quand les subordonnés d'Anaxtus déferleront dans ton labyrinthe. Tu ne pourras pas les arrêter avec ton armée. » Le marchand noir renonça à le persuader et se mit à le menacer, mais ce dernier avait déjà pris sa décision. Au final, le marchand noir continua de radoter avant de quitter le labyrinthe des nagas avec une mine perplexe.
« Dominique », commença Kim Jin-woo.
< Oui ? > répondit Dominique.
« Ai-je pris la bonne décision ? » Kim Jin-woo avait l'air sombre en fixant l'obscurité au-delà de la porte.
< Maître, le marchand noir ne mentait pas. Nous ne pouvons pas nous défendre avec notre force militaire actuelle. > Même Dominique, qui le contredisait rarement, exprima ses inquiétudes quant à sa décision.
« Mais je ne peux pas conclure un accord avec quelqu'un en qui je n'ai pas confiance. D'après toi, les marchands noirs n'y gagneraient rien dans cet échange. Alors pourquoi cherchent-ils à m'aider ? Ils veulent définitivement quelque chose en retour. »
< Pourtant… >
« Assez ! Nous ne pouvons pas compter sur quelqu'un de dangereux pour résoudre notre problème. Arrêtons là cette discussion. »
< Oui, maître. > Dominique avait des questions, mais elle ne les exprima pas davantage. Toutefois, elle ne put s'empêcher de paraître inquiète tout du long.
« Tout ce que nous avons à faire, c'est gagner. » Kim Jin-woo n'était pas sûr de dire ces mots pour Dominique ou pour lui-même.
Kim Jin-woo sortit du labyrinthe immédiatement après le départ du marchand noir. Son état n'était pas au mieux à cause de l'exposition prolongée au froid caractéristique du labyrinthe des nagas. Dès qu'il quitta le labyrinthe le cœur lourd, il put à nouveau respirer aisément.
Cependant, le temps ne jouait pas en sa faveur. Il devait régler ses affaires rapidement avant que les troupes ennemies ne piétinent son labyrinthe. Il alla voir M. Baek.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? » M. Baek accueillit Kim Jin-woo, qui s'était présenté sans prévenir, de manière brusque.
« J'ai quelque chose à te demander », commença Kim Jin-woo.
« Tu crois que c'est le centre d'appels Dasan ? Tu ne passes que quand tu as des questions, hein ? Hmph. » M. Baek grogna, mais ses yeux brillaient de curiosité quant à ce que Kim Jin-woo allait demander.
« As-tu entendu parler du labyrinthe d'Anaxtus ? » Kim Jin-woo cita le nom du maître de labyrinthe, qu'il avait entendu du marchand noir.
« Anaxtus ? » demanda M. Baek.
« Oui. Aussi connu sous le nom de roi des basilics. »
M. Baek réfléchit un moment, ses rides s'accentuant. « Pourquoi ne vas-tu pas au bureau de gestion des labyrinthes ? Je suis sûr que tu pourras trouver pas mal d'informations auprès des gens là-bas. »
« C'est vrai, mais le gestionnaire parle trop », dit Kim Jin-woo. Le gestionnaire chauve et bavard répandrait des rumeurs partout. C'est pourquoi il avait choisi d'acheter l'information auprès de M. Baek.
« Anaxtus, hein… » M. Baek marqua une pause, semblant avoir du mal à se remémorer ce qu'il savait.
« Tu ne sais pas ? »
« Chut, ne me dérange pas. Tu es bruyant, tsk. »
Kim Jin-woo avait pressé M. Baek pour obtenir une réponse par désespoir, mais tout ce qu'il reçut fut une remontrance. Il garda le silence à partir de ce moment. Pendant ce temps, M. Baek continua de fouiller dans ses souvenirs, le froncement de sourcils accentuant ses rides déjà marquées.
Finalement, M. Baek dit : « Je ne me rappelle de rien de particulier ; la vieillesse doit me rattraper. Est-ce urgent ? »
« Plus tôt tu te souviendras, mieux ce sera. »
« Argh, reviens demain alors. Je passerai en revue toutes les sources disponibles. »
« Compris. »
Kim Jin-woo n'avait obtenu aucune information précieuse, mais il était trop tôt pour désespérer. Il était certain que M. Baek lui trouverait des indices. Il quitta le bureau et appela Lee Jun-young.
Lee Jun-young se présenta sur le pas de sa porte peu de temps après l'appel. « Tiens tiens, regarde qui voilà. Pourquoi m'as-tu appelée ? » demanda-t-elle.
« Peux-tu me rendre service ? » répondit Kim Jin-woo.
« Qu'est-ce que c'est ? » Redevable envers Kim Jin-woo depuis l'incident précédent, Lee Jun-young alla droit au but comme si le refus n'était pas une option.
« Peux-tu me procurer les objets suivants ? »
« Lesquels ? »
Son enthousiasme incroyable perturba légèrement Kim Jin-woo, mais il énuméra rapidement les objets dont il avait besoin. Bien qu'elle parût déconcertée en entendant la liste, elle accepta d'aider et quitta la maison.
Elle revint dans la journée en disant : « J'ai bien obtenu les objets que tu as demandés, mais pourquoi en as-tu besoin ? »
« Merci. Je te le rendrai. » Kim Jin-woo remercia Lee Jun-young au lieu de répondre, ce qui la fit claquer des lèvres.
« Nous utilisons ces objets aussi, mais s'il te plaît, n'en abuse pas à mauvais escient. Les autorités peuvent fermer les yeux quand nous sommes dans le monde souterrain, mais tu pourrais avoir des ennuis si leur utilisation devenait connue du public », implora Lee Jun-young avant de partir s'occuper d'autres affaires urgentes.
Kim Jin-woo lui fut reconnaissant d'être venue l'aider malgré son emploi du temps chargé. Il lui envoya un message disant qu'il lui rendrait la pareille un de ces jours.
>I'm still indebted to you.
Lee Jun-young répondit immédiatement. Peut-être suggérait-elle que Kim Jin-woo pouvait demander son aide à tout moment.
Kim Jin-woo ricana face à ce message agréable et quitta la maison avec le paquet d'objets qu'elle lui avait remis.
« Comment ça va ? » Kim Jin-woo passa les salutations et demanda à M. Baek.
M. Baek fit un bruit de langue en réponse. « Comme tu es impatient. Assieds-toi d'abord », dit-il à Kim Jin-woo avant de continuer, « Laisse-moi te poser une question d'abord. »
« Vas-y. »
« Pourquoi as-tu besoin de cette information ? »
C'était une question difficile à laquelle répondre. Kim Jin-woo décida de garder le silence plutôt que de mentir à M. Baek.
M. Baek semblait s'attendre à une telle réponse, car il claqua de la langue une fois et se mit à tout dévoiler. « Le labyrinthe d'Anaxtus est situé assez profondément dans le monde souterrain. Il n'a été aperçu que quelques fois même pendant la guerre souterraine, c'est pourquoi il m'a fallu si longtemps pour m'en souvenir. »
« Profondément, dis-tu… À quel étage fais-tu référence ? » s'enquit Kim Jin-woo.
M. Baek fit une pause et le fixa un moment avant d'ouvrir à nouveau la bouche.
[ Il y a un intrus dans le labyrinthe. Vous devez revenir immédiatement. ]
Un message apparut à un moment si inopportun qu'il glaça d'effroi Kim Jin-woo.
M. Baek fut perplexe face à une telle réaction. « Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda-t-il.
Cependant, Kim Jin-woo était trop absorbé par le message rouge clignotant pour répondre. « Merdum ! » jura-t-il.
« Ça v-va ? » demanda M. Baek. Kim Jin-woo bondit simplement de son siège et s'élança hors du bureau avant que M. Baek ne puisse le retenir.
[ Les soldats nagas ont commencé à combattre les forces ennemies en patrouillant les zones reculées du labyrinthe. Les troupes restantes ont été rassemblées à la porte, prêtes à défendre le labyrinthe. ]
Le message continua de clignoter frénétiquement pour indiquer son urgence.
Kim Jin-woo se dirigea immédiatement vers sa maison. Il aurait désespérément voulu ouvrir le portail sur l'instant, mais il était en plein milieu de la ville. De plus, il avait des choses à apporter sur le champ de bataille.
Finalement, Kim Jin-woo refoula son angoisse et se précipita chez lui. Il arriva en un clin d'œil et saisit le paquet d'objets que Lee Jun-young lui avait passé.
[ Les troupes ennemies ont atteint la porte et ont commencé à combattre nos forces. ]