Kim Jin-woo fronça les sourcils en sortant du portail.
« Je sais ! Quelle est la situation ? » demanda-t-il en se précipitant vers la porte, un paquet bruyant dans les mains.
Dominique glissa diligemment à ses côtés et expliqua : <Il y a trente-deux soldats ennemis ! Nous ne tenons que grâce au gardien et au magicien naga, mais ça ne durera pas ! Nous pourrions retourner la situation quand les soldats nagas en patrouille reviendront, mais pour l'instant, ce n'est pas brillant !>
Kim Jin-woo répondit d'un air grave : « Les soldats nagas ne reviendront pas. »
Ils constituaient la première ligne de contact avec les créatures ennemies. Leur absence et l'avance des troupes ennemies jusqu'à la porte du labyrinthe indiquaient que les soldats nagas avaient déjà été tués, à moins que les forces ennemies ne se soient divisées en deux. Le cœur de Kim Jin-woo se serra, mais il n'avait pas le temps d'hésiter.
<Nous sommes largement en infériorité numérique sans les soldats nagas ! Il sera impossible d'arrêter les forces ennemies…>
« J'irai à la porte. En attendant, aide-moi à rassembler les ouvriers nagas. »
<Hein ? Pourquoi les ouvriers nagas…?>
« Nous n'avons pas le temps ! Dépêche-toi ! » aboya Kim Jin-woo avant que Dominique n'ait fini sa phrase. Elle mordit ses lèvres un instant et disparut.
« Mince, » jura Kim Jin-woo. Le temps n'avait jamais joué en sa faveur. Il jura de se préparer à tout renversement de situation inattendu à l'avenir. Pourtant, survivre à la catastrophe imminente passait avant tout.
Il bondit du sol avec détermination.
***
« Kyaaak ! » Le rugissement du gardien naga retentit sur le champ de bataille. Ce cri de guerre farouche surprit même les guerriers nagas, mais les soldats ennemis le traitèrent comme une chose banale.
Notamment, une créature mi-dragon, mi-homme lançait des coups de poing sur le gardien naga comme si de rien n'était. Connu sous le nom de drakan, ses attaques couvraient le massive bouclier du gardien de bosses.
« Ay-kum ! » Avec un rugissement formidable du gardien naga, une rafale d'air glacial balaya le champ de bataille.
« Kyak ! » Le drakan faillit perdre l'équilibre. Il recula en trébuchant avec un cri strident quand le gardien naga enfonça sa gigantesque hallebarde dans le sol où il se tenait quelques instants plus tôt.
« Mince… » Kim Jin-woo fronça les sourcils. La tournure du combat était plus critique qu'il ne le pensait. Le gardien naga et son bouclier abîmé étaient trempés de sang. Le magicien naga, à genoux et psalmodiant des sorts, ne semblait pas en meilleur état.
« Hors de mon chemin ! » Kim Jin-woo serra les dents et fonça sur le drakan avec un cri puissant, arrachant au passage l'arme contondante d'un guerrier naga. Quand il sauta par-dessus le gardien naga, le drakan réagit en corrigeant sa posture de combat et en grognant férocement vers Kim Jin-woo.
D'un coup d'œil, Kim Jin-woo devina que le drakan était un ennemi coriace. Non seulement ses écailles dorées semblaient impénétrables, mais tout son corps était gainé de muscles épais et ses poings étaient couverts de pointes. Mais surtout, il chargeait son adversaire avec une vigueur violente et mortelle.
Les yeux de Kim Jin-woo brillèrent d'ardeur tandis qu'il changeait d'équipement. Il brandit vivement son arme pour parer le poing du drakan.
« Kyak ! » La main droite du drakan fut complètement écrasée. Il hurla de douleur et ferma ses grands yeux tandis que des larmes coulaient sur ses joues.
« Tu oses fermer les yeux ? » Kim Jin-woo resta coi. Dans une situation critique comme celle-ci, la plus infime erreur pouvait coûter la vie. Et voici le drakan qui fuyait les yeux fermés pour une blessure si légère.
<Maître !> Dominique arriva juste avant que Kim Jin-woo ne puisse foncer sur le drakan.
Kim Jin-woo reprit ses sens et évalua sa situation. L'arme contondante dans ses mains avait perdu sa tête, pendant que sa cible s'était déjà cachée parmi les siens. Il était difficile de poursuivre le drakan blessé à ce rythme. Il réfléchit un instant avant de retourner à la porte.
<J'ai amené tous les ouvriers nagas !> dit Dominique.
Un calme momentané régna sur le champ de bataille quand le drakan disparut, ce qui indiquait qu'il était probablement le chef des forces ennemies. Néanmoins, les monstres des deux camps continuèrent de rugir violemment les uns contre les autres.
Kim Jin-woo dénoua son paquet et en sortit une poignée de tiges d'acier noir. Dominique ne put contenir sa curiosité, demandant : <Ce sont…?>
« Ce sont des armes utilisées par les humains, appelées fusils à pompe. »
C'était l'alternative à la proposition du marchand noir. Même les ouvriers nagas pouvaient être utiles au combat avec ces armes puissantes. Il y avait d'autres objets utiles dans le paquet, mais Kim Jin-woo ne distribua que les fusils à pompe aux ouvriers nagas.
« Assurez-vous de pointer cette extrémité vers l'ennemi. Appuyez sur la gâchette à mon ordre. » Comme ils étaient encore en plein combat, Kim Jin-woo n'eut le temps que de corriger la posture des ouvriers nagas. « Mettez-vous en une ligne et n'oubliez pas d'appuyer sur la gâchette. »
Bien que les ouvriers nagas ne fussent pas des créatures intelligentes, ils agitèrent leur langue comme pour prouver à Kim Jin-woo qu'ils géreraient cela sans transpirer.
« Au fait, » commença Kim Jin-woo.
<Oui ?> Dominique, qui examinait les fusils à pompe avec curiosité, leva les yeux immédiatement.
« Est-ce le roi basilic Anaxtus ? » demanda Kim Jin-woo. Le drakan se tenait de nouveau en première ligne, son poing complètement guéri.
<Non. Le roi basilic est courageux, mais pas si vicieux. C'est un drakan.>
« Qu'est-ce qu'il fait ici ? »
Le drakan avait pu verser une larme quand sa main fut écrasée, mais Kim Jin-woo ne pouvait pas sous-estimer cette créature.
<Parfois, il y a des créatures qui défient les maîtres des labyrinthes dans l'espoir de prendre leur place.>
« Comment les autres maîtres les gèrent-ils ? »
<Ils ignorent généralement les challengers. Pourquoi accepteraient-ils jamais le défi ? De plus, il y a un tel fossé de force entre les maîtres et les challengers que de telles affaires mineures sont réglées par les serviteurs. C'est rare, cela dit.>
« En d'autres termes, le drakan nous sous-estime, » en déduisit Kim Jin-woo. Il secoua la tête et marcha vers la première ligne. « Dominique, » commença-t-il.
<Oui, maître.>
« D'un seul coup d'œil, je vois que le drakan est fort. »
<Les drakans sont des descendants de dragons. Bien qu'ils ne puissent pas manier les pouvoirs de leurs ancêtres, ils restent forts. Ce sera un combat difficile.>
Kim Jin-woo se rappela comment le drakan avait fui quand son poing fut pulvérisé. Dans le monde souterrain, il fallait une volonté de fer pour garder son sang-froid quels que soient les obstacles. Pourtant, Kim Jin-woo n'avait pas encore observé une telle détermination chez le drakan. C'était au mieux un novice lâche.
<Alternativement, nous pourrions régler cela pacifiquement en offrant au drakan une récompense décente pour le faire partir...> Dominique hésita avant de suggérer cette option. Avant qu'elle n'ait fini de parler, Kim Jin-woo avança. <Maître ?>
« Tu as peut-être raison. Mais… » Ses yeux révélèrent une lueur ardente. « Je ne pense pas qu'on perdra. »
Il leva une main et commanda : « Prêts ! »
Les ouvriers nagas se mirent en rang avec leurs fusils à pompe.
« Feu ! »
Ils appuyèrent sur les gâchettes à son signal.
Bang !
Le son qui tonna sur le champ de bataille ressemblait plus à une explosion qu'à un coup de feu. Les ouvriers nagas furent saisis par le bruit formidable.
« Encore ! »
Ils continuèrent de trembler, mais reprirent leurs esprits et regagnèrent leurs positions respectives sur l'ordre de Kim Jin-woo.
« Feu ! »
Une énorme explosion rugit à nouveau. Le champ de bataille fut envahi par l'odeur âcre de la poudre.
« Kyaaak ! »
« Keeek ! »
Même les sous-créaturesGainées de carapaces dures ne purent résister aux cartouches de calibre 12. Elles hurlèrent d'agonie tandis que la pluie de projectiles perforait leurs corps. Bien que les tirs n'aient pas achevé toutes les sous-créatures, certains atteignirent des points vitaux, les mettant hors de combat.
Les ouvriers nagas finirent par épuiser leurs munitions. Dès que Kim Jin-woo entendit le bruit des fusils à pompe vides, il ordonna aux ouvriers de reculer. Il rappela le gardien naga et les guerriers en première ligne.
<Maître, qu'est-ce qui se passe…>
« Ce seront l'un des plus grands atouts de notre labyrinthe. » Kim Jin-woo grinça vers Dominique, qui restait interdite face aux détonations incroyables et à la puissance pure des fusils à pompe. Il mena alors les nagas à la charge contre les forces ennemies. « Attaque ! »
Le magicien naga, qui avait récupéré son mana entre-temps, invoqua une rafale glaciale qui gela le sol. Cela fit perdre l'équilibre même aux plus fortes des créatures ennemies, celles qui pouvaient résister aux tirs, et les fit s'effondrer.
Kim Jin-woo et les nagas ne laissèrent pas passer l'occasion. Ils bondirent immédiatement sur les sous-créatures vulnérables.
« Kyaaak ! »
Les nagas brandirent leurs boucliers pour fracasser les crânes des subordonnés du drakan. Le gardien naga était le plus brutal de tous. Le drakan enragé tenta de s'élancer sur le gardien, mais Kim Jin-woo l'arrêta net, l'empêchant de réduire en miettes le bouclier déjà abîmé du gardien.
Kim Jin-woo refusa de laisser le drakan semer le chaos. « C'est moi ton adversaire, lézard, » le provoqua-t-il en se faufilant entre les jambes du drakan et en tailladant les cuisses épaisses de la créature avec un couteau. La lame ricocha sur les écailles dures du drakan, mais infligea tout de même des dégâts.
« Kaaak ! » Le drakan s'arrêta net et hurla d'agonie. Il brandit désespérément son poing contre l'épais bouclier du gardien naga. Son coup avait le pouvoir de détruire le bouclier, mais c'était tout. On voyait que le drakan ne pouvait pas exploiter pleinement ses pouvoirs.
Kim Jin-woo n'avait qu'à esquiver habilement la pluie de poings et contre-attaquer.
Clang !
Pourtant, son couteau ne parvint pas à percer l'armure du drakan. Il ne put même pas laisser une éraflure, pour être précis. En regardant de plus près, Kim Jin-woo remarqua que les écailles du drakan étaient maintenant disposées dans le sens de la longueur, et que son poing semblait légèrement différent après avoir été écrasé. Le drakan adoptait cette fois une posture défensive.
Clang, clang !
Le bruit du métal s'entrechoquant résonna sur le champ de bataille. Kim Jin-woo essaya de taillader en diagonale dans le sens des écailles, en vain. Pire, il faillit perdre son arme quand les écailles du drakan se dressèrent sans crier gare.
Kim Jin-woo tordit vivement son couteau pour le retirer. Il fila alors au ras du sol et arriva dans le dos du drakan. « Hop ! »
Mais il était trop tôt pour se réjouir. Les poings puissants n'étaient pas la seule arme du drakan. Il avait une queue plus épaisse que le corps d'un homme moyen.
Le drakan balaya le sol de sa queue et la fouetta vers Kim Jin-woo. Après l'avoir esquivée de justesse, Kim Jin-woo bondit sur le drakan et taillada son aisselle.
« Kaaak ! » Le drakan ne fut pas blessé, mais ne put échapper à la douleur. Kim Jin-woo taillada, poignarda et entailla la créature sans pitié, tandis que celle-ci poussait des cris désespérés d'agonie.
Le drakan tenta de riposter en brandissant ses deux poings, mais Kim Jin-woo esquiva les attaques. Il maltraita le drakan au point que la lame du couteau qu'il avait acheté au marchand noir pour une somme rondelette commençait à s'ébrécher.
Pourtant, Kim Jin-woo ne s'arrêta pas. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas ressenti de telles émotions. Ses sens endormis se réveillaient progressivement à chaque coup, comme en témoignaient ses mouvements, de plus en plus fluides, agiles et bestiaux.
En substance, Kim Jin-woo évoluait. Avec cela, sa capacité unique, qui était restée dormante pendant la dernière décennie, était enfin active.