« Nous sommes enfin arrivés ! » s'exclama Bang Jun-Hyuk en jetant un coup d'œil alterné entre le terrain vague au loin et la carte fournie par l'Association. « Hein ? Mais pourquoi l'ambiance est-elle si pesante ? »
Les explorateurs s'agitaient sur le terrain vague, grand comme le gymnase d'un école. Pourtant, l'atmosphère était inhabituellement tendue. Ils portaient des lames qui brillaient sous les nombreux projecteurs, et leurs yeux brillaient tout autant.
Le groupe plissa les yeux, tentant de comprendre la situation, mais la place ouverte était si bondée d'explorateurs qu'ils ne parvenaient tout simplement pas à saisir ce qui se passait. Finalement, par frustration, ils rejoignirent le groupe devant eux.
« Qu'est-ce qui se... » Bang Jun-Hyuk tenta d'interpeller un explorateur à l'air rancunier, avant de se figer sur place. Il put enfin confirmer de ses propres yeux ce qui se tramait.
« Ces fous furieux... » Il reprit vite ses esprits et dégaina son arme, l'air paniqué.
« Je pense qu'il y a eu une altercation avant notre arrivée. Quelques-uns de nos explorateurs sont à terre, et les Chinois sont en face. » Lee Jun-Young s'élança pour vérifier la situation, puis revint vers Kim Jin-woo pour lui expliquer. « Il semble que l'Association ait ordonné aux explorateurs de ne pas réagir de manière imprudente, car elle veut éviter le conflit armé autant que possible. Du coup, notre camp ne peut pas riposter convenablement. »
« Dites-leur d'arrêter leurs conneries. Quoi qu'ils disent, s'ils voulaient intervenir, ils l'auraient fait depuis longtemps. Ce ne sont plus que des excuses à présent. » rétorqua Kim Jin-woo.
Il l'avait vu de ses propres yeux. Il était certain que les explorateurs sud-coréens étaient démoralisés. Ils avaient sorti leurs armes et leurs yeux étaient vifs, mais aucun ne semblait prêt à charger pour de bon.
« C'est toujours le chien peureux qui montre les crocs et aboie le plus fort, » remarqua-t-il.
« Cela... » Lee Jun-Young se tortilla, incapable de réfuter ces mots. Bien sûr, elle savait que les explorateurs d'ordinaire si féroces, qui auraient déjà foncé, se contentaient maintenant de grincer des dents. Cependant, les explorateurs sud-coréens avaient leurs raisons.
Premièrement, il y avait beaucoup trop d'explorateurs chinois. À cause de la prime offerte par l'Association pour fouiller d'autres portes, la majorité des explorateurs s'étaient dispersés dans le Monde souterrain, si bien que tout juste une centaine s'étaient rassemblés sur le site de la porte chinoise.
De l'autre côté, il y en avait plus du double ; il n'était donc pas surprenant que les Sud-Coréens subissent la pression.
Deuxièmement, les explorateurs sud-coréens avaient une faiblesse fatale. Ils n'avaient presque aucun bébé des donjons des étages profonds à eux. Malheureusement, la Chine en regorgeait, grâce à sa population immense.
Se battre pour une défaite certaine n'était pas un combat. Au lieu de cela, les explorateurs sud-coréens devaient agir comme des loups sauvages qui savent survivre, et attendre la prochaine occasion de se venger, puisqu'ils étaient inférieurs en puissance pour l'instant.
Pourtant, aux yeux de Kim Jin-woo, il n'y aurait pas de prochaine fois. Il marmonna : « Je n'aime pas ce que je vois. » La vue de l'homme qui parlait avec arrogance devant lui l'agaçait.
Il n'aimait pas la vue de ces explorateurs sud-coréens qui n'osaient pas charger et ne pouvaient que grincer des dents, pas plus que celle de l'explorateur chinois arrogant qui caquetait de l'autre côté. Mais s'il devait choisir lequel des deux l'énervait le plus, c'était sans conteste l'individu bruyant.
Kim Jin-woo ne savait pas si c'était parce qu'il ressentait un sentiment d'appartenance qu'il ignorait avoir, ou parce qu'il se sentait une similitude avec cet homme, mais pour une raison quelconque, la voix de ce dernier lui semblait aussi stridente que des ongles sur un tableau noir.
Il découvrit bientôt la vraie raison.
[L'aura de votre adversaire vous est familière.]
[Les souvenirs de cette odeur se sont tant estompés que vous peinez à vous en souvenir, mais l'énergie émanant de cet être est assurément celle d'un Noble du Monde souterrain. Elle est trop faible pour être celle d'un Comte, mais trop forte pour celle d'un Baron. L'élan de votre adversaire est définitivement ancré dans la dignité des Moindres Nobles.]
[Votre adversaire est définitivement un Vicomte du Monde souterrain.]
L'homme était un Noble du Monde souterrain. Un Vicomte. Au moment où Kim Jin-woo le sut, il comprit d'où venait sa colère. Il était agacé de voir un Vicomte insignifiant débiter des âneries devant lui.
« Maître ? » Lee Jun-Young, saisie de voir Kim Jin-woo monter soudainement son aura, l'appela « Maître » sans même s'en rendre compte, et se clappa la main sur la bouche, paniquée.
« Je reviens, » dit Kim Jin-woo.
***
Bang Jun-Hyuk et le bébé des donjons allongé devant lui ne se connaissaient pas. Pourtant, il était furieux. « Ces fous furieux... »
Mais il n'avait aucun moyen de soulager sa colère. L'écart de puissance était trop grand pour agir sur un coup de tête. C'était regrettable, mais ils devraient prendre leur revanche la prochaine fois.
« Ah... » Il se souvint tardivement du bébé des donjons du 12e étage qui l'accompagnait et eut un mince espoir, mais cette attente fut vite balayée.
« Dites-leur d'arrêter leurs conneries. Quoi qu'ils disent, s'ils voulaient intervenir, ils l'auraient fait depuis longtemps. Ce ne sont plus que des excuses à présent. »
En entendant les paroles dures et cinglantes de l'autre homme, il pensa que le bébé des donjons des étages profonds n'interviendrait pas. Le mépris dans son ton était limpide.
Ce sentiment ne dura qu'un bref instant. Alors qu'il percevait le bruit de pas lourds, inhabituellement net au milieu de tout ce tumulte, il se retourna et ses yeux s'écarquillèrent.
« Écartez-vous. »
Kim Jin-woo se tenait juste derrière lui pour une raison quelconque. À sa voix, Bang Jun-Hyuk se retrouva à s'écarter sans même s'en rendre compte, et les autres lui ouvrirent inconsciemment un passage.
« Argh ! »
Lorsque le bébé des donjons sud-coréen atteignit le tout premier rang, un hurlement jaillit de la bouche du bébé des donjons chinois, qui vantait sa force quelques instants plus tôt.
« C'est bien de fanfaronner sur votre pouvoir modeste. » Voyant tardivement l'homme endurer la douleur tout en se préparant à se battre, le bébé des donjons sud-coréen des étages profonds fronça le nez et parla. « Mais vous devriez connaître votre place. »
Des cris commencèrent à éclater parmi les explorateurs chinois.
***
Kim Jin-woo avait l'intention de remettre l'homme à sa place et de partir. Après tout, son objectif était de voir la porte de ses propres yeux et de vérifier l'état des étages inférieurs, et on pouvait même dire qu'il avait atteint ses buts dans une certaine mesure.
Mais il dut bientôt corriger le tir.
[L'aura de votre adversaire vous est familière. Vous pouvez sentir l'énergie du Noble de rang le plus bas dans le corps de l'adversaire.]
[L'aura de votre adversaire vous est familière. Vous pouvez sentir l'énergie du Noble de rang le plus bas dans le corps de l'adversaire.]
[L'aura de votre adversaire vous est familière. Vous pouvez sentir l'énergie du Noble de rang le plus bas dans le corps de l'adversaire.]
[L'aura de votre adversaire vous est familière. Vous pouvez sentir l'énergie du Noble de rang le plus bas dans le corps de l'adversaire.]
Étonnamment, beaucoup d'explorateurs chinois détenaient le rang de Noble du Monde souterrain. Même leur force misérable possédait de quelque manière l'énergie de la noblesse du Monde souterrain, si bien que Kim Jin-woo se retrouva occupé à combattre l'intégralité des explorateurs chinois.
« Kiyooooo ! »
Certains explorateurs se ruèrent sur lui sauvagement, mais aucun ne put encaisser le coup du Haut-Seigneur et se retrouva immédiatement étendu au sol, assommé.
« Wooo-uhh. »
Et quelle correction unilatérale. Au moment où une vingtaine d'explorateurs chinois gisaient au sol, il n'en restait plus aucun qui osât l'approcher.
Tout comme les explorateurs coréens s'étaient sentis inférieurs face aux Chinois, ces derniers abandonnèrent rapidement toute résistance devant le Haut-Seigneur. La bagatelle de deux cents bébés des donjons s'agenouillèrent.
L'expression de Kim Jin-woo ne changea pas du tout. Plutôt que de se satisfaire de cette victoire si minime qu'elle ne s'enregistrait même pas dans sa série « Invaincu », il importait davantage de découvrir ce qui était exactement arrivé aux explorateurs chinois pour qu'il y ait autant de Nobles du Monde souterrain parmi eux.
Mais il y avait un problème. Il était Sud-Coréen, et eux étaient Chinois. Naturellement, il n'y avait aucun moyen pour les deux parties de communiquer.
« L'un de vous parle-t-il mandarin ? » demanda Kim Jin-woo. Les explorateurs sud-coréens regardèrent l'explorateur sans nom qui gisait dans une flaque de sang au sol.
« Merde, » jura-t-il. Pas étonnant qu'il n'ait vu aucun cadre de l'Association. Cette personne avait été la première à mourir.
***
{Argh, merci pour votre travail.}
Après avoir fait soigner les blessés, Kim Jin-woo quitta la zone de la porte et appela Park Sung-Jin pour lui expliquer la situation. « Vous m'avez demandé deux choses, non ? L'une était de vérifier l'existence d'autres portes, et l'autre était... »
{Écraser toute provocation chinoise dont nous n'aurions pas connaissance.}
Bien sûr, il avait été un peu excessif dans sa gestion de l'affaire, mais Kim Jin-woo avait ses raisons.
{Oh, ne vous méprenez pas. C'est juste que cela va me donner un peu mal à la tête de gérer les suites de cette situation, mais en réalité, ce n'est pas si différent de ce que j'espérais à l'origine.}
Park Sung-Jin précisa que le conflit armé était inévitable, et que puisque c'en était arrivé là, mieux valait qu'ils soient ceux qui écrasent plutôt que ceux qui se fassent écraser.
« N'est-ce pas un peu problématique pour nous de bloquer réellement l'une des portes chinoises depuis notre côté ? » demanda Kim Jin-woo.
{Eh bien, la justification, c'est que la Chine est si vaste qu'il y a bien trop de portes. Même au compte officiel, ils en ont plus de quarante. Certaines sont des portes intra-étages, et celle-ci semble en être une.}
Il ajouta qu'à ce stade, le gouvernement sud-coréen espérait secrètement que l'Association bloquerait l'ambition de la Chine d'occuper une porte de plus en Corée du Sud.
De son point de vue, peu lui importaient les problèmes diplomatiques entre les deux pays en surface, mais il voulait empêcher l'Association qu'il avait péniblement reprise d'être dissoute par le gouvernement.
{Nous faisons les préparatifs nécessaires de notre côté, alors ne vous en faites pas trop. }
Kim Jin-woo conclut le sujet épineux en demandant à Park Sung-Jin d'envoyer un interprète chinois.
« Maaaaaaaîîîîtrrrreeee ! »
Dès que Kim Jin-woo raccrocha, quelque chose de doux se précipita dans ses bras. Il dit simplement : « Angela. »
Angela, la magnifique vampire aux cheveux couleur miel, se frotta les joues contre sa poitrine sans retenue. « Tu n'imagines pas à quel point tu m'as manqué ! »
« Si c'est du sang que tu voulais, j'aurais dû t'en envoyer assez, » dit Kim Jin-woo.
À plusieurs reprises, n'ayant pas le temps de s'occuper des affaires en surface, il avait envoyé son sang à Angela dans des poches de transfusion. Grâce à cela, bien qu'elle n'ait pas revu son maître depuis un moment, elle avait l'air en aussi bonne santé que jamais.
« Ça suffit à peine à maintenir ma Source de Vie. Et puis, ce que je voulais voir, c'était Maître, pas le sang de Maître. » Angela gonfla les joues et boude avec un air triste. Mais la voyant lécher sa langue avec un éclat dans les yeux, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de se méfier.
« Urgh. » Finalement, il tendit l'un de ses poignets et put en finir avec leurs retrouvailles.
Après avoir léché toute trace de sang sur sa langue, Angela demanda tardivement pourquoi elle avait été convoquée. « J'aurais aimé que tu m'appelles parce que tu m'avais manqué, mais je sais que ça n'arrivera jamais. Pourquoi m'as-tu appelée ? »
« Il y avait quelque chose que je voulais te demander. En même temps, je voulais savoir comment vont mes parents, » dit Kim Jin-woo. Il était trop occupé à gérer les affaires du Monde souterrain, mais impossible qu'il ne se demande pas comment allaient ses parents adoptifs.
« Père va complètement bien maintenant, et Mère aussi, » répondit Angela.
« Quoi ? "Père", "Mère" ? »
Kim Jin-woo fronça les sourcils en entendant Angela les appeler par des termes si intimes, quand son smartphone sonna soudainement.[1]
« Mère... » commença-t-il.
{Tu es un garçon sans cœur, tu n'as pas l'intention de rentrer à la maison ?}
Vu la situation, Kim Jin-woo se retrouva sans excuse et ne put que s'excuser.
{Peu importe, écoute-moi. Ma chère belle-fille est en route pour te voir, alors reste à la maison et attends-la, d'accord ?}
« Ma quoi ?! » Kim Jin-woo réagit dans la panique. Angela, juste devant lui, se mit à se désigner du doigt.
1. Cela a été noté dans un chapitre précédent, mais dans la culture coréenne, il existe différentes façons de désigner les parents de quelqu'un. La façon dont Angela les appelle est celle qu'une belle-fille utiliserait pour ses beaux-parents, d'où la surprise de Kim Jin-woo. ☜