« Je peux venir avec vous ? » demanda Lee Jun-Young.
Kim Jin-Woo ne demanda pas pourquoi. Il se contenta de hocher légèrement la tête et resta planté devant la porte un moment pour laisser à Lee Jun-Young le temps de finir ses préparatifs. Comme si elle s'y était attendue, elle saisit un sac et se précipita à ses côtés.
Lorsqu'ils atteignirent la porte, le soleil commençait déjà à décliner.
« Elles sont toutes déjà entrées ? » s'étonna Lee Jun-Young.
Quelques heures plus tôt encore, l'endroit fourmillait d'explorateurs, mais à présent, pas un seul n'était en vue. Il semblait que tout le monde soit déjà passé, et le secteur autour de la porte était retombé dans le silence.
« Ah, vous voilà. »
Park Sung-Jin avait dû préparer le nécessaire à l'avance, car un homme attendait Kim Jin-Woo pour lui remettre un laissez-passer ainsi que les quelques objets qu'il avait réclamés.
« On a fait au plus vite pour les avoir prêts, du coup on n'a pu vous obtenir que deux permis temporaires pour l'instant, mais il n'y aura aucun souci pour entrer dans le Monde souterrain. »
Il n'y avait rien de particulier sur ces permis qui pendaient à des lanières, mais bizarrement, ils étaient d'une couleur différente des modèles standards. Quand Kim Jin-Woo demanda des explications, l'homme se lança dans une longue tirade.
« Cette expédition dans le Monde souterrain est censée être une mission de grande envergure, donc tous les explorateurs se sont inscrits auprès de l'Association. D'habitude, les équipes agissent de leur côté, mais il peut y avoir des situations qu'une équipe ne peut pas résoudre seule, auquel cas on leur a dit de suivre les directives de l'Association. »
En résumé, en cas d'urgence, l'Association devait prendre le commandement et diriger les explorateurs ; cependant, ils disaient indirectement à Kim Jin-Woo d'endosser le rôle de commandant des explorateurs.
« J'entre pour une enquête personnelle, et je n'ai aucune envie de me mêler des affaires de l'Association », déclara Kim Jin-Woo sur un ton grave.
L'homme fut saisi par le ton de Kim Jin-Woo, mais il retrouva tant bien que mal son calme et acquiesça. Après avoir informé Kim Jin-Woo qu'il était libre d'utiliser le nom de l'Association à son avantage autant que possible, il quitta prestement la porte.
Une fois l'homme parti, Lee Jun-Young loua le chef de l'Association pour avoir fait un travail relativement correct en tenant en bride les explorateurs turbulents, avec un air d'admiration légère. « Park Sung-Jin assure, mine de rien. »
« Entrons. » Kim Jin-Woo n'avait pas l'intention de perdre plus de temps à l'entrée et se mit en marche.
Bzzz bzzz.
Le couloir qui avait été proprement aménagé en ciment n'était plus nulle part, et l'entrée du Monde souterrain s'était transformée en un chaos total. Quelques lumières clignotaient au bout de leurs câbles, rendant l'atmosphère encore plus lugubre.
« Whoa, c'est tragique. Quel spectacle misérable. » Lee Jun-Young frissonna en voyant le couloir fissuré et effondré. Peut-être parce que l'ampleur des dégâts dans le Monde souterrain était pire qu'elle ne l'imaginait, une pointe d'inquiétude perçait dans son regard tandis qu'elle scruttait le plafond.
« On dit qu'il n'y a aucun être sain d'esprit ni normal dans le Monde souterrain, mais que des gens s'y engouffrent même après avoir vu ça ? Là, je mets leur santé mentale en doute. » Après avoir lancé ses habituelles piques, elle roula des épaules et se détendit.
« Du coup, tu fais demi-tour ? » demanda Kim Jin-Woo.
« Pas question. Rappelle-toi, je suis née dans le Monde souterrain. » Lee Jun-Young afficha un large sourire et secoua la tête, avant de marcher devant Kim Jin-Woo. Mais elle remarqua bien vite : « C'est encore pire à l'intérieur. »
Ils comprirent rapidement que les dégâts étaient bien plus sévères plus ils s'enfonçaient. Leur passage était barré par des tas de décombres effondrés, et les sentiers habituels qu'empruntaient les explorateurs étaient désormais totalement inutilisables.
« Quoi qu'on en dise, on dirait que c'est connecté aux Étages Inférieurs. »
Pour couronner le tout, le couloir aménagé commença à montrer des caractéristiques de passages qu'on ne voit d'ordinaire que sur les Étages Inférieurs, ralentissant dramatiquement la progression du duo vers le bas.
Ils possédaient une carte préparée par l'Association, mais elle indiquait seulement où se trouvait la porte menant en Chine, et n'était pas assez détaillée pour s'y fier dans la situation actuelle.
« Heureusement que ceux qui sont entrés les premiers ont laissé des marques derrière eux… »
À en juger par les traces de combat un peu partout, n'importe qui pouvait voir à quel point il avait dû être difficile pour le premier groupe d'explorateurs de se frayer un chemin. Comparés à eux, Kim Jin-Woo et Lee Jun-Young ne croisèrent pas une seule créature.
« On a de la chance de pas avoir à gérer les bestioles. J'aurais vraiment horreur de me faire embarquer dans ce genre de trucs et de perdre mon temps dans une situation comme celle-là », dit Lee Jun-Young en regardant droit dans les yeux de Kim Jin-Woo. Elle avait dû comprendre que les créatures ne les approchaient pas à cause de la présence de Kim Jin-Woo.
C'était prévisible. Dès leur entrée dans le Monde souterrain, Kim Jin-Woo dégageait une présence totalement différente, qui surpassait de loin ce que Lee Jun-Young classait dans la catégorie « bébé des donjons ».
De fines stries de lumière bleue s'écoulèrent de ses yeux dès que l'obscurité les enveloppa, et la majesté qui émanait de lui suffisait à lui donner envie de s'agenouiller devant lui et de l'adorer sur-le-champ.
C'était la majesté du Haut-Seigneur.
Lee Jun-Young secoua la tête en ressentant cette présence indescriptible. Il était de son côté, et pourtant elle tremblait comme ça. Dans ce cas, quelle créature oserait l'approcher ?
En réalisant quel genre d'existence était son maître, elle devint plus hardie à chaque pas. Elle se concentra désormais sur le suivi des traces de l'équipe d'avant-garde des explorateurs, ignorant totalement toutes les traces de créatures.
« Hmm… » Kim Jin-Woo, de son côté, sentit son regard sur lui et ne parvint pas à deviner ce qu'elle pensait, mais il ne le laissa pas paraître.
« On dirait l'entrée du 2e étage. »
Tous deux avaient acquis une endurance incomparable à celle des bébés des donjons ordinaires depuis qu'ils avaient chacun obtenu un labyrinthe. Aussi purent-ils marcher sans dormir ni faire de pause ; malgré cela, il leur fallut longtemps pour enfin arriver à destination.
« Dépêchons-nous. » Sans montrer le moindre signe d'épuisement, Kim Jin-Woo décréta de façon surhumaine qu'ils allaient accélérer le rythme. Il n'avait presque pas bu d'eau, sans parler de manger, et n'importe qui se serait demandé s'il était humain.
« Pfu. » Bien que Lee Jun-Young elle-même ait également connu une croissance fulgurante en devenant maître de labyrinthe, elle ne possédait pas encore une telle endurance transcendante. Mais comme c'était elle qui avait demandé à l'accompagner, elle soupira et accéléra le pas.
Le 2e étage était différent du 1er. Si le 1er donnait l'impression d'avoir été partiellement mélangé avec d'autres étages, le 2e donnait l'impression que l'étage entier avait été retourné comme une crêpe.
Malgré cela, la carte que l'Association avait sans doute bâclée était assez précise, ce qui était une sacrée surprise. Il était probable que quelqu'un spécialisé dans les compétences de navigation l'ait faite avec un certain soin, même dans la précipitation.
« Ah, on les a enfin rattrapés », murmura faiblement Kim Jin-Woo dans l'obscurité.
Lee Jun-Young se tourna vers Kim Jin-Woo et dit : « Mais si tu continues comme ça… » Sa joie fut de courte durée, et son expression devint rapidement sérieuse.
De fines stries de lumière bleue continuaient de sourdre du coin des yeux de Kim Jin-Woo, irradiant sa présence terrifiante, et elle s'inquiétait de la façon dont les autres explorateurs pourraient les percevoir. Après tout, ses yeux clairs et sa présence étaient bien trop intenses pour s'expliquer par le simple titre de « bébé des donjons des étages profonds » ; ainsi, ses craintes n'étaient pas infondées.
« Ne t'en fais pas pour moi », trancha Kim Jin-Woo.
« Même si tu dis ça… Argh, j'ai compris. » Lee Jun-Young fit demi-tour avec un soupir et s'engagea dans la direction d'où venaient les voix des explorateurs.
« Qu'est-ce que… Ah, vous êtes avec nous. »
En tournant un coin, Lee Jun-Young tomba sur un groupe d'explorateurs dont les visages fermés suggéraient qu'ils étaient prêts au combat, mais quand elle leur montra son permis et leur fit un signe de la main, ils se détendirent immédiatement. Cependant, ils continuèrent de serrer leurs armes, ce qui indiquait qu'ils étaient très expérimentés.
« On pensait être le dernier groupe, mais y avait visiblement une autre équipe qui a démarré après nous », remarqua un explorateur.
Tout en observant les explorateurs sur leurs gardes, Lee Jun-Young resta calme. Elle maudit la carte et l'Association, disant : « On est partis en retard, et en plus on s'est paumés en route. La qu'ils nous ont fournie était pourrie. »
« Au moins, ils ont pas tort sur la direction. » Les explorateurs pouffèrent et l'acceptèrent enfin.
« Ceci dit, pourquoi vous êtes aussi tendus ? Vous sentez quelque chose ? » demanda Lee Jun-Young.
Quoi qu'il en soit, leur réaction était définitivement excessive pour un endroit aussi pourri que le Monde souterrain. Si anything, ils avaient même l'air plus effrayés que tendus.
« Notre guide est un sensible, il dit qu'il arrive un gros truc et j'en passe. » L'explorateur médisait sur son collègue, se moquant de sa peur d'un monstre des étages profonds qui les traquerait. Il continua : « Espèce de fils de pute, on a le même rang, alors c'est quoi ce délire de monstre des étages profonds ? Il n'a jamais mis les pieds aux étages profonds, donc je trouve bizarre que ce soit lui qui donne le ton à notre groupe. »
En entendant le mot « monstre », Lee Jun-Young se tourna vers Kim Jin-Woo, qui les observait en silence. « Ah », fit-elle doucement.
Contrairement à avant, Kim Jin-Woo avait soudain le visage d'un explorateur ordinaire. Ces stries de lumière bleue avaient disparu, et son immense présence s'était évanouie depuis longtemps. Pourtant, c'était bien sa présence que le guide des explorateurs avait ressentie.
« Ceci dit, tu me dis vachement quelque chose. T'es pas Lee Jun-Young, par hasard ? » demanda un explorateur.
« Tu me reconnais ? » répondit Lee Jun-Young.
« Bah, t'es quand même pas mal connue », dit l'explorateur.
L'un des explorateurs reconnut Lee Jun-Young, qui était bien connue parmi les explorateurs, et se détendit immédiatement. Ils pensèrent probablement qu'avec sa réputation d'honnêteté, il n'y avait aucune chance qu'elle les trahisse.
« Bon, de toute façon, on échange des infos, non ? Comme on a pris du retard, j'étais trop occupée à vous courir après pour glaner des infos utiles en route. » Lee Jun-Young joua habilement la carte de la sympathie et proposa qu'ils partagent leurs informations.
Les explorateurs parurent aussi devenir plus enclins à la discussion après avoir découvert sa véritable identité et acceptèrent immédiatement de partager leurs infos. « Si vous êtes là, vous êtes quasi à destination. Le 1er étage a pas mal changé, mais comparé à lui, le 2e est devenu beaucoup plus spacieux qu'avant, c'est tout. Pas un seul ennemi en vue. »
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S'il y avait eu une porte découverte, il n'y avait aucune chance que l'étage adjacent au 2e soit un étage profond. Peut-être à cause de ça, les explorateurs semblaient d'humeur assez détendue. L'un demanda : « On va laisser tomber la recherche de l'autre porte et filer direct à la porte chinoise ; vous, vous faites quoi ? »
« Nous, on va déjà aller voir cette porte de nos propres yeux avant de décider de la suite », dit Lee Jun-Young.
« Alors avançons ensemble jusqu'à cette porte. Ce mec ici est un plutôt bon guide », dit l'explorateur.
Lee Jun-Young se tourna vers Kim Jin-Woo pour avoir son avis. Comme ils n'avaient aucune raison de se séparer, il acquiesça et les deux équipes se mirent à voyager ensemble.
« Au fait, vous n'avez pas vu de labyrinthes en traversant le 1er étage ? » demanda Lee Jun-Young.
« Labyrinthe ? On n'a vu aucun labyrinthe, non ? » L'explorateur, qui se présenta comme Bang Jun-Hyuk, était un homme plutôt bavard.
Il parla de plein de trucs que Lee Jun-Young n'avait pas demandés, et à chaque fois, elle répondit comme il faut tout en tirant des vers du nez sur l'équipe d'avant-garde.
« Bah, je me disais que le 1er étage avait changé d'un coup, et bim, y'avait un labyrinthe intact au hasard. Une des équipes d'avant-garde est malheureusement tombée dessus, et parait qu'ils ont pris cher. Ces mecs avaient été sélectionnés par l'Association, donc les ennemis devaient être au moins du niveau des étages intermédiaires. Pas de bol pour eux. »
Kim Jin-Woo hocha légèrement la tête à cette info, se fondant silencieusement dans le groupe. Comme il s'attendait déjà à ce que l'étage adjacent au 1er ne soit pas un étage profond, la nouvelle ne le surprit pas.
« Mais votre ami là-bas, il en est où ? J'ai entendu dire que son équipe a été dissoute y a un bon moment. »
Lee Jun-Young fronça brièvement les sourcils comme si des souvenirs du passé lui revenaient, mais comme Bang Jun-Hyuk avait l'air de poser la question innocemment sans connaître son passé, elle se recomposa vite.
Elle regarda doucement Kim Jin-Woo et lui demanda des yeux comment elle devait le leur présenter. Mais comme il gardait le silence, peut-être parce qu'il réfléchissait à autre chose, elle dévoila franchement son identité. « Lui… c'est Kim Jin-Woo, le seul bébé des donjons né au 12e étage en Corée du Sud. »
En entendant ces mots, les explorateurs se figèrent sur place et se retournèrent vers Kim Jin-Woo. Malgré toute l'attention braquée sur lui, il avait l'air de fixer le vide avec absence. Pourtant, en réalité, ses yeux noirs bougeaient frénétiquement comme s'il lisait quelque chose.
[Le précédent propriétaire du Masque, en qui tous les êtres du Monde souterrain croyaient et en qui ils avaient confiance, n'a ironiquement jamais rien dit de lui-même. Néanmoins, tous ceux qui se souvenaient de lui n'hésitaient pas à l'identifier comme l'être le plus digne de confiance.]
[Si vous souhaitez emprunter cette voie, enfilez le Masque de l'Hypocrite dès maintenant.]
[Les autres ne verront et ne croiront que ce que vous voudrez leur montrer.]