« Kyaaaaaargh ! »
Le dernier satyre s'effondra avec un rugissement glaçant, et un message système apparut comme pour indiquer que Kim Jin-woo avait remporté la bataille. Il retira Gungnir sans un mot et parcourut du regard le champ de bataille.
Les corps des satyres, membres arrachés et criblés de trous, gisaient à perte de vue. Pourtant, quelques précieuses invocations de grade Héros antique, aussi éphémères fussent-elles, gisaient mortes aux côtés de Kim Jin-woo.
Ces monstres, croisement de chèvres, d'humains et d'aigles, étaient aussi forts et féroces que leur apparence vicieuse le laissait présager. À cause d'eux, Kim Jin-woo avait subi des dégâts inattendus dans une bataille où il pensait remporter une victoire écrasante. Certaines des invocations antiques que Valicius avait péniblement restaurées avaient été mises en pièces.
Ce ne fut qu'après avoir perdu quelques-unes de ses invocations, dont il estimait la puissance globalement équivalente à celle d'un maître de labyrinthe d'étage inférieur, qu'il finit par reconnaître la puissance de ses ennemis.
Ce fut une chance qu'il s'en rende compte avant qu'il ne soit trop tard. S'il avait utilisé Gungnir dès le début, il n'aurait subi aucune perte, mais il n'aurait pas pu jauger avec précision la force de ses adversaires.
Dès lors, il en eut la certitude : les Nagas seuls ne pourraient pas venir à bout de ces nouveaux ennemis.
Bien que les invocations antiques restaurées n'aient pas encore retrouvé pleinement leurs pouvoirs d'antan, elles restaient redoutables à leur manière. Et pourtant, même avec un avantage numérique, trois d'entre elles avaient péri au combat. Si c'étaient les Nagas qu'on avait envoyés au front, les pertes auraient été bien plus lourdes.
« Malheureusement, il n'y a pas de survivants. » Morrigan s'avança et fit le rapport des dégâts.
Les instructions de Kim Jin-woo pour en laisser quelques-uns en vie afin d'obtenir des informations semblaient avoir été totalement ignorées par Morrigan. Après tout, c'était la Corbeau de la Mort qui avait embrassé le champ de bataille ; il était donc déraisonnable de lui demander de garder quelques ennemis en vie pour les interroger.
« Comme c'est malheureux », remarqua Kim Jin-woo. Contrairement à ses paroles, il ne montrait aucune once de regret. Car ils n'avaient eu affaire qu'à l'une des unités de reconnaissance de l'ennemi. Il restait encore bien d'autres ennemis pour remplacer les morts.
« Récupérez les Pierres de Vie ; nous partons immédiatement », ordonna-t-il.
Les combats se succédèrent. À chaque bataille, une ou deux invocations de grade Héros antique supplémentaires étaient sacrifiées. Après dix affrontements, il en restait moins de vivantes, sans compter les Nagas. Pratiquement la moitié des Moaï restaurés avaient été sacrifiés en une seule journée.
Bien que les dégâts fussent supérieurs aux prévisions, Kim Jin-woo n'était pas si pessimiste quant au résultat. Des centaines de Moaï attendaient encore que leurs corps soient restaurés. De telles pertes restaient bien dans les limites de ce qu'il pouvait tolérer.
S'il s'était agi de pertes inutiles, il aurait peut-être réagi différemment. Mais ce qu'il avait tiré de ces combats brutaux n'était en rien négligeable.
D'abord, il s'était davantage familiarisé avec Gungnir, qu'il n'avait jusqu'alors manié que dans le monde des souvenirs de la Lance Mystique. Les légendes affirmaient que la Lance Mystique touchait toujours sa cible et ne manquait jamais son coup ; elles s'étaient avérées vraies, et avec la capacité supplémentaire de détecter les faiblesses de ses adversaires, une vie était assurée de disparaître à chaque fois qu'il projetait la lance. Kim Jin-woo s'était servi de toutes les armes qui lui tombaient sous la main jusqu'à cet instant, mais enfin, il avait trouvé une arme qu'il pouvait appeler la sienne.
Si le fait de pouvoir manier la lance en combat réel avait été le gain moindre de tout cela, le gain majeur fut de découvrir la vérité sur sa nouvelle unité.
Les Moaï restaurés, qu'il croyait pouvoir promouvoir au rang de force principale de son armée, n'étaient pas parfaits. Ils étaient aussi lents que puissants, et, dépourvus d'intelligence significative, ils étaient vulnérables aux attaques ciblées et aux assauts tactiques. En conséquence, chaque bataille s'était soldée par des pertes accumulées. S'il voulait les placer en première ligne, c'était un aspect qu'il fallait améliorer.
Mais ce n'étaient que des bonus comparés au principal bénéfice de la mission. Son plus grand gain fut d'avoir réussi à sortir du labyrinthe et de constater de ses propres yeux comment les étages restaurés du Monde souterrain avaient changé.
Mais il était encore trop tôt pour se réjouir d'avoir accompli sa propre mission. Le pire scénario qu'il avait pu imaginer était devenu réalité.
« Il faudra rencontrer le maître du labyrinthe pour connaître les détails exacts, mais au vu de l'historique des ennemis que nous avons affrontés jusqu'ici, ce ne sont pas des barons qu'on peut balayer d'un revers de main. Il y a de fortes chances que ce soient, au minimum, des ennemis provenant d'un labyrinthe de niveau Comte, voire d'un labyrinthe de niveau Duc », dit Kim Jin-woo aussi calmement possible tout en essuyant le sang sur Gungnir.
« Si les ennemis viennent vraiment d'un labyrinthe de classe Duc… » commença Morrigan.
« Alors nous devrons affronter l'armée du Duc sans la pénalité inter-étages », acheva Kim Jin-woo.
Même s'ils avaient connu la guerre contre les Nobles des Étages Profonds, les Nagas n'avaient eu affaire, au mieux, qu'aux Barons corrompus.
« Puisque les choses en sont là, je ne pense pas que ce soit une mauvaise idée de prendre l'initiative », dit Morrigan. Elle estimait que la situation s'était bien tournée ainsi et conseilla de frapper les premiers. Kim Jin-woo acquiesça.
Il valait mieux éviter une bête blessée, mais ce n'était plus le cas si la blessure elle-même était considérable.
Si le Grand Labyrinthe avait subi plus de 50 % de dégâts, Kim Jin-woo était certain que les autres labyrinthe des environs en avaient subi au moins autant, sinon plus.
Et si la bête était blessée, mieux valait la traquer, la dépouiller et lui arracher les crocs.
Bien sûr, pour l'instant, cette option n'était pas viable. Il n'était pas venu préparé pour une guerre totale, et son adversaire était trop fort pour combler l'écart de puissance avec les seules capacités de Commandant Invaincu et de Conquérant.
« Nous retournons au labyrinthe. » Ainsi Kim Jin-woo décida de regagner le Grand Labyrinthe après avoir détruit quinze unités de reconnaissance ennemies. Mais bien sûr, les choses ne se passèrent jamais comme il le souhaitait.
« On nous suit », rapporta un Éclaireur.
Kim Jin-woo fronça les sourcils à la nouvelle apportée par les Éclaireurs Elfes des profondeurs qui avaient exploré les environs après s'être détachés de l'unité principale. « Ils n'ont pas encore abandonné, hein. » Il s'attendait à ce que les activités de reconnaissance de l'ennemi faiblissent après la perte de tant d'unités, mais il s'était trompé.
« Il y en a environ deux cents, et leur force ne semble pas destinée à la reconnaissance », continua l'Éclaireur.
Contrairement aux attentes de Kim Jin-woo, l'unité qui avait quitté le labyrinthe ennemi était une véritable unité de combat, et non une unité de reconnaissance supplémentaire.
Faire demi-tour pour combattre l'ennemi ? Ou simplement rentrer et se préparer au prochain affrontement ? S'il devait prendre une décision, c'était maintenant.
Une fois la bataille engagée, il ne pourrait plus battre en retraite. Le titre de « Commandant Invaincu » était une arme à double tranchant qui ne tolérait ni défaite ni retraite.
Kim Jin-woo regarda les visages des Nagas qui attendaient sa décision. Ils étaient d'une loyauté absolue, ignorant le fait qu'ils étaient largement inférieurs en puissance. Mais la guerre ne se jouait pas qu'à la loyauté. C'étaient d'évidents guerriers valeureux, mais ils n'étaient définitivement pas assez forts pour affronter des ennemis de niveau Duc.
« Nous allons semer l'ennemi et retourner au labyrinthe », décida-t-il enfin.
Le but de la mission était déjà atteint. L'identité de l'ennemi avait été découverte, et l'unité de reconnaissance qui avait éliminé la patrouille des Elfes des profondeurs avait également été neutralisée. Inutile de s'exposer outre mesure.
« Patrouilles, effacez les traces de nos troupes et suivez à l'arrière », ordonna Kim Jin-woo.
[Votre décision est louable. On dit qu'un commandant sage ne combat pas sur un champ de bataille défavorable.]
[Votre choix vous a permis d'éviter des combats inutiles.]
[Cependant, mis à part votre sens tactique, votre décision est quelque peu en contradiction avec votre réputation de Commandant Invaincu. Bien que vous n'ayez pas tourné le dos à l'ennemi pour fuir, il est un fait que vous ayez gâché l'occasion de montrer à votre ennemi inconnu la majesté du Commandant Invaincu.]
[L'effet de bonus d'amplification accordé aux Nagas a temporairement disparu, et une pénalité sera appliquée.]
[En raison de la décision de leur commandant, les corps des braves guerriers qui ont perdu leur chance de combattre deviendront lourds. Ils se déplaceront plus lentement que d'habitude et se fatigueront plus facilement.]
[La pénalité durera jusqu'au retour des troupes au labyrinthe. S'il y a un combat en chemin, la situation pourrait devenir plutôt dangereuse.]
[Si vous revenez avec succès, toutes les pénalités seront levées.]
« Merde. » Kim Jin-woo ne put s'empêcher de jurer face à ce revirement soudain. Le système avait condamné sa décision, presque comme s'il l'avait attendue en ricanant.
[Il n'est pas trop tard maintenant. Si vous inversez votre trajectoire et combattez l'ennemi, la pénalité appliquée à votre unité sera levée, et la bénédiction du Commandant Invaincu sera de nouveau avec vous.]
[Êtes-vous prêt à faire demi-tour et à engager l'ennemi ?]
Le système le poussait presque au combat.
« Vous ne connaissez même pas la tactique ? Comme c'est pathétique », marmonna-t-il avec dédain.
Même s'il engageait une bataille à grande échelle contre l'ennemi, les chances n'étaient pas entièrement en sa faveur ; et pourtant, recevoir un tel message système abject était une gifle, et il ne put retenir sa pensée.
[Il n'y a pas d'excuses. Le titre d'« Invaincu » n'est pas si bon marché qu'on l'obtienne en ne gagnant que des combats faciles à son goût.]
[Voulez-vous revenir sur votre décision ?]
Des messages apparurent, comme pour répondre aux paroles de Kim Jin-woo.
« Non. Je choisis qui et quand je combats », insista-t-il. Il souligna le jugement tactique derrière sa retraite, comme s'il se plaignait de la superficialité des messages du système.
[La totalité de votre unité a été pénalisée.]
[La vitesse de déplacement a diminué, l'endurance et la force physique ont chuté de manière significative.]
[Le moral de votre unité a baissé. De l'anxiété a germé dans leurs cœurs, là où ils ne connaissaient aucune peur.]
[La réputation du Commandant Invaincu a légèrement diminué.]
Mais, néanmoins, les messages qui suivirent furent implacables.
Alors que les bonus d'amplification du Commandant Invaincu étaient retirés et remplacés par des pénalités, les Nagas affichèrent des expressions anxieuses que Kim Jin-woo n'avait jamais vues auparavant.
Non, ce n'était pas qu'il ne les eût jamais vues. Il avait simplement oublié à quoi cela ressemblait. Quand il avait hérité pour la première fois du Labyrinthe des Nagas, ces derniers avaient constamment refoulé leur peur et dû se battre désespérément pour surmonter leurs ennemis.
Ce fut la même chose lors de la bataille contre le Roi Basilic, et ce fut la même chose quand les insignifiants Rats Cornus attaquèrent le labyrinthe. À ce moment-là, les Nagas n'avaient été que l'une parmi les innombrables invocations nées au 9e étage.
Malgré cela, la raison pour laquelle Kim Jin-woo avait toujours été excessivement confiant dans la puissance des Nagas tenait probablement au fait qu'ils avaient toujours bénéficié de la bénédiction du charisme du Conquérant, ainsi que des effets de bonus d'amplification du Commandant Invaincu.
Kim Jin-woo resta avec un goût amer en bouche. Était-ce la sensation de voir le visage nu de son amante sans son maquillage pour la première fois ? On aurait dit qu'elle avait été dépouillée jusqu'à la peau.
Cependant, cela ne signifiait pas que Kim Jin-woo se mit soudain à mépriser ses Nagas, ni qu'il fut déçu par les limites de l'espèce. C'était juste qu'il avait enfin une perception claire de la réalité, et une image plus nette de la direction à prendre à l'avenir.
« Soupir. On dirait qu'il y a encore une raison de se dépêcher de rentrer au labyrinthe. » D'un bref soupir, Kim Jin-woo chassa les pensées compliquées de son esprit et se mit en route prestement avec ses troupes.
[Votre décision d'éviter le combat au lieu de livrer une bataille honorable n'est plus réversible.]
C'était un message qu'il avait vu plusieurs fois avant de prendre une décision difficile, mais il ne l'avait jamais ressenti avec autant de rancœur qu'à présent.
Le message semblait presque dire que quelque chose le poussait lentement vers une bataille, cette chose-même démangeant à l'idée d'un combat à observer.
Cependant, le sentiment ne dura qu'un court instant, et Kim Jin-woo monta rapidement sur le dos de son Dragon-Tigre et accéléra le rythme de ses troupes. Il n'avait pas de temps à perdre à se laisser prendre par de telles illusions.
La pénalité était plus sévère que Kim Jin-woo ne l'avait prévu.
Ses troupes étaient devenues si faibles qu'il était presque inimaginable de penser que cela était dû à la perte de bonus et à l'ajout de pénalités provenant d'un seul titre.
Les Dragons-Tigres, qui avaient aisément bondi à travers le 9e étage en se plaignant presque de son exiguïté, étaient maintenant épuisés avant même que deux heures ne se soient écoulées. Leurs langues pendaient d'épuisement et leur démarche chancelait comme celle d'ivrognes.
« Nous faisons de notre mieux pour entraver la poursuite de l'ennemi, mais à ce rythme, ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne nous rattrapent. » Les Éclaireurs Elfes des profondeurs firent le rapport de la situation, l'air fatigués.
« Merde, s'il n'y avait pas les pénalités… » Kim Jin-woo avait pensé qu'il devait éviter le massacre des Nagas avant de pouvoir utiliser le Cœur du Dragon des Mers.
Son avis n'avait pas changé, et il n'avait jamais cru que c'était la mauvaise décision. Décider d'avancer ou de reculer en fonction de la nécessité de préserver ses forces était quelque chose qu'il avait toujours fait.
De plus, ce n'était pas la première fois qu'il effectuait une retraite tactique ; il ne comprenait donc toujours pas la raison de tels messages système.
On aurait dit que le système qui l'avait si bien soutenu lui avait tourné le dos.
Mais quand Kim Jin-woo eut cette pensée, il sentit sa peau se hérisser, et un frisson lui parcourut l'échine. « Pas possible. »