« Nous avons reçu un rapport indiquant que des créatures sont apparues du côté ouest du Grand Labyrinthe ! L'analyse révèle qu'il s'agit d'êtres jamais observés sur aucun des étages ! » rapporta Dominique.
Kim Jin-woo se dressa de son trône et demanda : « En es-tu certaine ? »
« Oui ! Les créatures ressemblent à un mélange entre une chèvre et un oiseau, et nos éclaireurs sont formels : il s'agit d'un type de créature totalement nouveau, jamais vu auparavant. De plus, lorsque le capitaine des patrouilles d'elfes des profondeurs a tenté de les contacter, ils n'ont pas réussi à communiquer le moins du monde. »
Kim Jin-woo grogna face à la réponse assurée de Dominique, son expression se durcissant. « Foutus bâtards ! Ils avaient juré qu'il s'agissait de l'intégration d'étages au sein du même Monde souterrain ! »
Ce n'était pas une situation qu'il n'avait pas envisagée, mais il ne put s'empêcher d'être agacé en obtenant la confirmation que toutes les informations données par l'envoyé de Catherine étaient fausses.
« Alors, que fait la première équipe de patrouille ? » demanda Kim Jin-woo en appuyant fortement un doigt contre sa tempe.
Dominique répondit, l'air misérable : « Nous n'avons reçu aucun autre rapport après le premier, pour l'instant. »
Le réseau de contact entre les Rangers elfes des profondeurs était si étroit et serré qu'on se demandait quel en était le secret. Aussi, un retard dans leurs rapports ne pouvait jamais être bon signe.
Soit la situation était si grave qu'ils n'étaient même pas en mesure de renvoyer un messager, soit il ne restait plus aucun d'entre eux pour faire le rapport. Dans les deux cas, cela signifiait que la situation était critique.
« Que souhaitez-vous faire ? La valeur combative des Rangers elfes des profondeurs n'est pas très élevée, mais personne ne les surpasse en matière de furtivité et de capacités d'évasion, » continua Dominique. On aurait dit qu'elle se reprochait d'avoir retardé les renforts à cause de l'entêtement des Nagas, elle comprise.
Mais Kim Jin-woo ne voyait pas les choses ainsi. Tout ce qu'elle avait dit à ce moment-là était correct. Il secoua la tête en caressant doucement la tête de Dominique. « Quoi qu'il en soit, notre labyrinthe n'est pas si faible que nous ne puissions attendre que les Nagas atteignent leur pleine maturité. »
Si cet incident s'était produit quelques jours plus tôt, il aurait été terrassé d'anxiété face au manque de puissance, mais à présent, il se sentait pleinement confiant. Il ordonna : « Transmets ce message à Valicius ! Nous enverrons les Moaï restaurés au combat en premier ! »
Car il disposait désormais d'une autre solution de repli.
***
Leur teint terne, leurs yeux troubles et leurs gestes erratiques étaient d'une maladresse extrême. Pourtant, la force que Kim Jin-woo ressentait émanant des corps des Moaï nouvellement restaurés était bien réelle.
Il observa les Moaï récemment restaurés à partir d'invocations de grade Héros antique, qui l'avaient fortement marqué, et dit : « Pour cette bataille, ceux-ci seuls devraient suffire. »
« Nous n'en avons que trente pour l'instant. Cependant, je te garantis que je les aurai tous restaurés avant qu'il ne soit trop tard. » Valicius s'épancha en avançant d'un air satisfait, visiblement comblé.
« J'en suis certain. Après tout, tu as risqué ta vie et ton corps pour obtenir ce résultat, » remarqua Kim Jin-woo.
En s'utilisant lui-même comme cobaye de manière brutale, Valicius était enfin parvenu à ses fins. Comme il n'était pas sorti du labyrinthe, il n'avait pas été contaminé par le mal du Monde souterrain. Grâce à cela, il avait pu restaurer son vaisseau brisé en s'implantant une gemme descendante en lui.
Parce qu'il avait été restauré de cette façon, Valicius savait mieux que quiconque comment restaurer les corps brisés des Moaï. En conséquence, il avait réussi à restaurer les centaines de Moaï qui avaient suivi Kim Jin-woo de retour au Grand Labyrinthe.
Cependant, si Kim Jin-woo n'avait pas pu soumettre le Grand Labyrinthe à temps, il n'aurait pas pu y faire entrer les Moaï ; ce fut donc une série d'événements réellement fortuite.
Finalement, il avait gagné l'opportunité d'envoyer trente invocations de grade Héros restaurées sur le champ de bataille.
« Il leur faudra du temps pour retrouver pleinement leur intellect d'antan, mais ce ne sera pas un problème de les envoyer directement au combat dès maintenant. Après tout, les batailles se mènent avec les corps, pas avec les têtes, » remarqua Valicius.
Tous les Moaï restaurés par Valicius avaient autrefois été des invocations de grade Héros antique. Comme c'étaient des invocations antiques dotées d'une force extraordinaire, il était clair que, malgré leur petit nombre, elles joueraient un rôle majeur sur le champ de bataille.
« J'ai hâte de voir ça. » Sentant que la journée entière y passerait s'il laissait Valicius continuer à parler, Kim Jin-woo conclut rapidement les choses.
Valicius remit prestement les Moaï restaurés et les invocations antiques sans ajouter un mot et regagna son atelier, apparemment plus intéressé par la poursuite de ses recherches que par l'attente d'éloges.
Normalement, les Moaï restaurés auraient été soumis à une forme ou une autre de test de loyauté, mais ceux-ci avaient suivi Kim Jin-woo par loyauté envers la présence du Haut-Seigneur. Ils exécutèrent toutes ses instructions sans la moindre hésitation et s'intégrèrent parfaitement à l'unité naga dirigée par Quantus.
À la tête des unités nagas alignées, Kim Jin-woo quitta Dominique sur quelques mots. « Dominique, occupe-toi du labyrinthe pendant mon absence. » Bien que le Grand Labyrinthe ait lui-même une certaine capacité de défense, il l'exhorta tout de même à surveiller les mesures offensives de l'ennemi.
« Ne vous inquiétez pas pour le labyrinthe, et prenez soin de vous aussi, Maître, » répondit Dominique.
« Ne t'inquiète pas, je n'ai pas l'intention de m'aventurer trop loin, » la rassura Kim Jin-woo.
Il y avait trop peu d'informations sur l'ennemi pour justifier de déclencher une guerre. Même si l'ennemi provenait réellement d'un labyrinthe des étages profonds de l'Autre Monde souterrain, Kim Jin-woo n'avait aucun moyen de savoir s'il s'agissait d'un labyrinthe de Comte ou de Duc. Il devait d'abord connaître l'ennemi pour élaborer un plan.
« Je pars alors. » Kim Jin-woo monta sur un Dragon-Tigre en attente, se retourna vers ses Nagas et lança : « En avant ! »
***
Le monde hors du Grand Labyrinthe avait complètement changé.
« C'est incroyablement différent, » s'exclama Kim Jin-woo, qui n'avait pas quitté le labyrinthe depuis longtemps en raison des affaires internes, admirant malgré lui l'aspect transformé du Monde souterrain. Celui-ci était toujours enveloppé d'une épaisse obscurité, mais tout le reste semblait provenir du 11e étage et au-delà.
Les couloirs si étroits que quelques Dragons-Tigres à peine pouvaient s'y tenir côte à côte avaient disparu. À leur place se trouvaient des couloirs si larges que des dizaines de Chevaliers Dragons pouvaient avancer l'épaule contre l'épaule. Le plafond s'était également assez élevé pour que Morrigan puisse déployer ses ailes correctement sans être trop près du sol. Les places vides qu'il croisait occasionnellement s'étaient aussi agrandies.
« Halte ! Nous nous reposerons ici un moment avant de continuer. » Apercevant un Ranger elfe des profondeurs émerger de l'obscurité, Kim Jin-woo ordonna à ses troupes de s'arrêter et de se reposer. Il commanda ensuite au ranger : « Rapport. »
« Nous avons trouvé des traces de la 17e unité de patrouille avec qui nous avions perdu le contact, » dit le Ranger. Depuis que Kim Jin-woo leur avait ordonné de garder leurs distances avec l'ennemi, les Rangers s'étaient concentrés sur la recherche de l'unité de patrouille disparue.
Il tira quelque chose de ses effets, l'expression raide, et dit : « Il semble qu'il n'y ait eu aucun survivant. »
C'était une scimitarre d'elfe des profondeurs brisée en son centre, dont la poignée était maculée de taches rouge foncé.
« Et où sont les ennemis ? » demanda Kim Jin-woo, cherchant à localiser l'ennemi plutôt que de consoler l'elfe des profondeurs qui avait perdu son clanmate. Après tout, songea-t-il, il n'y a pas de plus grand réconfort que la vengeance.
« Ils se déplacent vers le sud-est depuis l'endroit où se déroule le combat actuel, et font lentement le tour de la zone. »
Il semblait que l'ennemi était également confus. D'après l'explication de l'elfe des profondeurs, les mouvements de l'ennemi étaient extrêmement prudents et lents, et ils ne s'éloignaient jamais loin des environs du labyrinthe où ils étaient apparus pour la première fois.
D'ailleurs, qui dans le Monde souterrain aurait pu anticiper la Restauration et prévoir que les étages bougeraient et s'intégreraient les uns aux autres ? Il était clair qu'un ennemi non informé serait plus susceptible d'être dérouté par l'incident.
« Nous devrions pouvoir les engager dans une demi-journée. » Kim Jin-woo estima la direction et la distance approximatives grâce aux informations du Ranger, et donna ses directives à ses unités. « Jusqu'à présent, les unités ennemies sorties du labyrinthe forment de petits groupes d'une vingtaine à une trentaine de soldats, et un total de douze unités effectuent des activités de reconnaissance aux alentours. »
Les forces ennemies avaient augmenté pendant le trajet de Kim Jin-woo, mais il n'en était pas préoccupé. Après tout, les unités ennemies menaient leurs missions de reconnaissance loin les unes des autres. Cela signifiait qu'il ne serait pas trop difficile de cibler et d'éliminer les unités une par une séparément.
« Accélérons ! » ordonna Kim Jin-woo.
S'il y avait des missions de reconnaissance du côté ennemi, il était plus sage de se déplacer vite que prudemment, ne laissant ainsi à l'ennemi aucune marge pour se préparer.
Ainsi, chevauchant son Dragon-Tigre, Kim Jin-woo ordonna aux Nagas d'accélérer au maximum. Quelque temps plus tard, il arrêta à nouveau ses troupes en voyant le signal de main de l'elfe des profondeurs.
Le Ranger dit : « Une petite force ennemie approche du nord-ouest. »
« Eux ? » répondit Kim Jin-woo. C'était une phrase brève, incomplète, mais le Ranger parut en comprendre le sens.
Le Ranger secoua la tête en réponse. « Non. Ils sont un peu plus loin de l'ennemi. Il semble qu'il s'agisse d'une nouvelle unité. »
Il semblait que les unités de reconnaissance ennemies augmentaient en nombre.
« L'unité compte seize soldats, dont quatre de grade Héros, leur commandant inclus, » continua le Ranger.
C'était une taille redoutable. Le nombre en lui-même était petit, puisqu'il s'agissait d'une unité de reconnaissance, mais le fait qu'un quart de l'unité soit de grade Héros signifiait qu'il fallait s'en méfier.
La probabilité que le 9e étage se soit intégré à un étage profond de l'Autre Monde souterrain était désormais encore plus élevée. S'il s'agissait d'un labyrinthe d'étage inférieur, il n'aurait pas été possible d'avoir autant d'invocations de grade Héros dans une simple unité de reconnaissance.
« Peut-être viennent-ils d'un Duc quelque part. » Kim Jin-woo réfléchit un instant au niveau de puissance inattendu de l'ennemi.
Le Ranger elfe des profondeurs demanda : « Quel est votre plan ? Voulez-vous éviter la route de l'ennemi ? »
« Ils seraient capables de nous pister de toute façon. Nous devrions éviter tout mouvement superflu, » répondit Kim Jin-woo.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? » demanda le Ranger.
« Nous allons frapper les premiers avant que l'ennemi n'arrive, » dit fermement Kim Jin-woo. Depuis qu'il avait perdu une unité de patrouille d'elfes des profondeurs, l'opportunité d'aboutir à une conclusion pacifique par le dialogue était révolue.
Non, en premier lieu, Kim Jin-woo n'avait pas cru possible de coexister pacifiquement avec les labyrinthes de l'Autre Monde souterrain, surtout compte tenu du fait que la seule vraie loi régissant le Monde souterrain était « manger ou être mangé ».
Pourchasser l'ennemi n'était pas trop difficile. Des Rangers de toutes parts signalaient la position de l'ennemi et donnaient les directions nécessaires, et les Rangers qui recevaient ces informations les utilisaient pour guider leurs unités respectives. En conséquence, les forces ennemies furent découvertes moins d'une journée après le départ de Kim Jin-woo de son Grand Labyrinthe.
« C'est donc eux, » remarqua Kim Jin-woo.
Les ennemis n'étaient ni des bêtes ni des humains, mais une sorte de satyres. Ils avaient le bas du corps d'une chèvre, le haut du corps d'un humain et la tête d'un aigle blanc, et étaient plus grands que la plupart des guerriers nagas.
C'était un spectacle vraiment étrange, et il n'était pas étonnant que les Rangers elfes des profondeurs aient été anéantis avant de pouvoir rendre compte de ce qu'ils avaient vu. Ils semblaient vraiment rapides et mortels.
Mais pour Kim Jin-woo, c'était une excellente nouvelle. Sans hésiter, il ne sélectionna que les plus forts de son armée et fonça directement vers ses ennemis.
« Kyaaaat ! » les centaures hurlèrent de surprise, avant d'être attaqués par Morrigan et le reste des invocations de grade Héros antique.
Les Nagas se déployèrent sur le champ de bataille en un instant et encerclèrent l'ennemi, et une bataille sanglante éclata rapidement. Le sang gicla de toutes parts tandis que d'âpres rugissements et cris éclataient.