Les Tréants de Givre qui semblaient sur le point de tout dévoiler ne dirent plus un mot. Kim Jin-woo retint Rikshasha au lieu de les presser davantage.
Rien ne pouvait être changé en se morfondant non plus. Les Tréants de Givre, bouche close, ne lui avaient jamais livré volontiers ce qu'ils savaient, sauf s'ils le souhaitaient, et probablement ne le feraient jamais. Pour l'instant, il suffisait qu'ils lui aient expliqué pourquoi Rikshasha en était arrivée là.
« Elle a déjà perdu conscience, mais il devrait être possible de la ramener là où elle devait être, non ? » demanda Kim Jin-woo. Les Tréants de Givre ne répondirent pas. Mais ils ne lui dirent pas non plus que sa décision était erronée. Il en déduisit donc que ses pensées n'étaient pas entièrement fausses.
« Je rentre immédiatement. » Kim Jin-woo n'avait pas de temps à perdre. Même à cet instant précis, la situation empirait. Rikshasha était pratiquement sur son lit de mort, ayant complètement perdu conscience, et il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'elle cesse de respirer d'une minute à l'autre.
Kim Jin-woo regarda les Tréants de Givre qui l'entouraient sans un mot et franchit le portail. Puisqu'il n'éprouvait plus le besoin de laisser Morrigan en surface, Rikshasha étant de toute façon absente, il lui dit rapidement de l'autre côté : « Morrigan, suis-moi. »
« Moi aussi, je viens ! » ajouta Lee Jun-young au moment où Morrigan traversait le portail.
« Ah… » Au moment où elle pénétra dans le Monde souterrain, Rikshasha poussa un gémissement terrifiant. « … Maître. »
Heureusement, son état ne semblait pas s'aggraver. Son gémissement ressemblait à un soupir de soulagement après avoir échappé à l'asphyxie, et son état s'était immédiatement amélioré rien qu'en posant le pied dans le Monde souterrain.
Mais cela ne signifiait pas qu'elle était complètement guérie. Elle ne parvint à articuler qu'un seul mot, « Maître », et rien de plus. Elle respirait encore difficilement, et son état restait critique.
« Dominique, faites venir les Prêtres, » ordonna Kim Jin-woo.
Les Prêtres Nagas, dispersés dans le labyrinthe pour soigner les blessés, se rassemblèrent dans la salle du maître sur son ordre. Quels que fussent leurs efforts, leurs sorts de guérison ne parvinrent guère à améliorer l'état de Rikshasha. La seule consolation était que son état ne se détériorait pas davantage.
« Souffle. » Kim Jin-woo contempla le visage blême de l'Elfe des profondeurs avec une expression tourmentée. Où les choses avaient-elles mal tourné ? Cela n'aurait-il pas été évité s'il avait absorbé le Droit de Succession du Seigneur Féerique ?
Non… Contrairement aux autres fragments, il n'était parvenu à lire aucun signe chez Rikshasha. Il ne ressentait pas ce bizarre sentiment d'incongruité et de puissance qu'il aurait dû avoir s'il était le porteur du Droit de Succession, ce qui signifiait qu'il n'avait lui-même aucun lien avec le Droit de Succession du Seigneur Féerique pour commencer.
Même s'il avait par quelque moyen absorbé son Droit de Succession, cela n'aurait pas mis Rikshasha à l'abri. Les Fragments de l'Ancien Seigneur qu'il avait vus jusqu'ici disparaissaient sous forme de lumière éclatante dès qu'il y avait transfert de pouvoir.
Ce n'était pas ce que voulait Kim Jin-woo. Il ne voulait pas perdre Rikshasha, qui était restée à ses côtés presque aussi longtemps que les Nagas. Pour cette raison, même s'il savait qu'elle s'était éveillée à cause des Fragments, il ne pouvait décider comment la traiter et restait coincé à la laisser telle quelle.
Le dilemme était que, s'il la laissait telle quelle, la situation ne s'améliorerait pas, mais éliminer la cause du problème ne pouvait garantir la vie de Rikshasha.
Cependant, comme toujours, la réponse était proche.
« Ah. » Après y avoir repensé encore et encore, Kim Jin-woo s'exclama comme s'il avait atteint l'illumination.
« Maître ? » Les yeux de Dominique s'écarquillèrent de surprise face à cette exclamation soudaine, prise au dépourvu alors qu'elle s'occupait de Rikshasha.
« Tout le monde, sortez. » Une énergie insidieuse s'éleva de Kim Jin-woo alors qu'il prononçait ces mots.
Une masse noire commença à se matérialiser, comme si on pouvait la saisir physiquement. Elle n'avait rien de la Majesté habituelle du Seigneur Borgne, et différait radicalement de la splendeur du Seigneur de la Brillance. Son énergie visqueuse donnait l'impression d'une bête qui découvre ses crocs à chaque respiration, ressemblant à la faim d'un individu affamé. C'était la convoitise même de l'Avarice.
C'était le pouvoir de Kim Jin-woo, que nul autre ne pouvait imiter ; c'était la manifestation du Seigneur de l'Avarice qui dévorait tout.
Kim Jin-woo baissa la tête, et le petit visage réservé de Rikshasha remplit sa brume. C'était le visage d'une Elfe des profondeurs dont la beauté n'avait pas fané même dans son état critique. Peu à peu, il rapprocha son visage du sien.
« Comme vous le désirez… » Rikshasha peinait à respirer en regardant son maître.
Même lorsque'une énergie aussi maléfique, capable de faire frémir le Naga le plus loyal, remplit son regard, elle ne détourna pas les yeux mais continua de lui sourire en retour. C'était une loyauté qui transcendait véritablement la vie et la mort. Son dévouement et son service étaient vraiment exceptionnels.
« Cela sera bientôt fini. » Kim Jin-woo abaissa lentement la tête, lui offrant un doux sourire qui contrastait fortement avec son énergie mortelle.
Un souffle chaud s'échappa des lèvres pâles, bleues et tendres de l'Elfe des profondeurs, puis se dispersa comme s'il n'avait jamais existé.
Hou.
Le souffle de Rikshasha, qui s'était dissipé jusqu'à devenir insignifiant, commença à être aspiré de nouveau dans la bouche de Kim Jin-woo. Cependant, il semblait que Kim Jin-woo ne se contentait pas d'inhaler son souffle. Il recouvrit complètement la bouche de Rikshasha et commença à lui aspirer le souffle directement.
« Ahhh, » gémit Rikshasha.
Si quiconque d'autre avait vu cette scène, il l'aurait peut-être prise pour un baiser passionné partagé entre amants, mais aucun des serviteurs présents ne la voyait ainsi. Pour eux, le comportement de Kim Jin-woo ressemblait à celui d'une bête sauvage mordant la nuque de sa proie.
***
Kim Jin-woo avait déjà absorbé les sources de pouvoir des Barons qu'il tenait captifs ; il pensait donc qu'avec son Pouvoir de l'Avarice, il pourrait également absorber les Fragments du Seigneur Féerique enfouis au plus profond de Rikshasha. Le seul problème, s'il y en avait un, était de savoir si le Pouvoir de l'Avarice pouvait sélectionner et absorber uniquement l'énergie de ces Fragments, et rien d'autre.
Il ne voulait pas que Rikshasha se transforme en un tas de cendres, comme les Barons absorbés. Il devait donc faire de son mieux pour contenir son pouvoir tandis qu'il s'étendait vers la Source de Rikshasha de manière indiscriminée.
[La Coureuse Elfe des profondeurs, Rikshasha, a hérité des Fragments de Pouvoir par des éveilnements et une croissance répétés. Mais les Fragments de Pouvoir ne sont pas une bénédiction pour tous. Son âme était trop petite et fragile pour retenir ces pouvoirs assez longtemps, au point que sa vie a été mise en danger.]
[Auparavant, il semblait qu'il n'y avait aucun moyen pour elle de survivre. Cependant, le pouvoir de l'Avarice a dévoré même son destin funeste, et elle a enfin été libérée de sa mort imminente et maudite.]
Au moment où ces messages apparurent devant Kim Jin-woo, son esprit, auparavant insensible à toute satisfaction, devint clair comme s'il avait été aspergé d'eau glacée.
[À l'origine, le pouvoir de l'Avarice aurait dévoré non seulement le pouvoir des Fragments mais aussi la Source de la vie de Rikshasha. Cependant, après bien des efforts, vous avez réussi à le contrôler, absorbant ainsi uniquement les Fragments de Pouvoir.]
Enfin, son pari s'était avéré gagnant. Mais comparé au risque qu'il avait pris pour lui-même et pour Rikshasha, ses gains n'étaient pas si grands.
[Vous avez absorbé les Fragments du Seigneur Féerique, mais malheureusement, vous n'avez pas réussi à prendre le Droit de Succession. Les Fragments que Rikshasha portait n'étaient que des graines, incapables de germer en votre possession. Vous n'avez absorbé qu'une partie du pouvoir promis.]
Était-ce parce qu'il avait tenté de force d'absorber des Fragments hors de sa portée ? Les Fragments que possédait Rikshasha étaient une énergie pure qui ne portait aucun Pouvoir.
Cependant, Kim Jin-woo n'était pas déçu. Il n'était pas assez effronté pour espérer davantage après avoir gagné un pari incertain. Même après avoir absorbé plusieurs Barons, le niveau de satiété de son Pouvoir n'avait atteint que 17 % ; c'était donc déjà une grande réussite d'avoir pu atteindre 99 % d'un coup.
« Mm… » Kim Jin-woo sentit tardivement un léger mouvement dans ses bras et reprit vite ses esprits. Il vérifia alors l'état de Rikshasha.
Le visage auparavant pâle et exsangue de Rikshasha était maintenant rouge, la vie étant revenue à ses joues.
Ah. En constatant que le teint de Rikshasha avait soudain changé de manière excessive à nouveau, Kim Jin-woo s'inquiéta que quelque chose ait mal tourné, mais il comprit tardivement la situation.
Les pupilles de Rikshasha papillotaient sous ses paupières, et une odeur douce et cachée flottait depuis ses lèvres entrouvertes maladroitement. Ce fut seulement alors que Kim Jin-woo réalisa qu'il avait encore les lèvres sur les siennes, et il s'en écarta doucement.
« Ah… » Rikshasha laissa échapper un gémissement ambigu, et tressaillit de surprise. Cependant, elle ne parvint pas à ouvrir ses yeux clos, et ne laissa échapper qu'un souffle aigu et silencieux.
Cette vision lui parut à la fois amusante et charmante, et il ne put s'empêcher d'éclater de rire.
« Maître ! »
Sans l'interruption soudaine de Dominique, Kim Jin-woo aurait probablement taquiné Rikshasha, ne serait-ce qu'un peu. Se rappelant tardivement que de nombreux regards les observaient, il recula d'un pas par rapport à Rikshasha. Même s'il avait embrassé Rikshasha devant tout un groupe d'êtres, il ne semblait pas gêné le moins du monde.
En y repensant, embrasser Rikshasha avait été davantage un acte thérapeutique. Non, même si ce n'avait pas été le cas, il n'en aurait pas eu honte le moins du monde. Après tout, tout à l'intérieur du Grand Labyrinthe lui appartenait depuis le début. Il n'y avait aucune raison pour qu'il se sente embarrassé à présent.
« Elle ira bien maintenant. Mais elle aura besoin de temps pour se reposer pour l'instant, alors Dominique, je te confie le soin de bien t'occuper d'elle, » dit Kim Jin-woo.
Dominique acquiesça d'une expression ambiguë, ni joyeuse ni triste.
Kim Jin-woo n'était ni assez ignorant ni assez stupide pour ne pas deviner les émotions derrière ses yeux brillants. S'il le pouvait, il aurait aimé serrer sa Naga loyale et charmante dans ses bras et lui dire de ne pas être triste, mais au lieu de cela, il se contenta d'appeler son nom.
« Dominique. » Les émotions dans la voix de Kim Jin-woo n'étaient pas légères. Ce seul mot était empli d'un amour sans limites qui allait au-delà de la simple confiance. Cela seul redonna un peu de vie à l'expression morne et déprimée de Dominique.
« Je te la confie, » répéta Kim Jin-woo.
« Laisse-la-moi ! » répondit Dominique en frappant sa poitrine avec assurance.
Kim Jin-woo la regarda un instant avant que son expression sérieuse ne revienne.
Même si Rikshasha s'était rétablie, le Monde souterrain restait plein d'inconnues après sa Première Restauration, et il devait encore renforcer le pouvoir du Grand Labyrinthe via le Cœur du Dragon des Mers. Rien ne s'était encore amélioré.
Heureusement, il savait où d'autre concentrer son attention pour renforcer ses pouvoirs, en dehors du Cœur du Dragon des Mers. Après avoir réglé la situation dans la salle du maître, il se dirigea vers le laboratoire de recherche des Mages Nagas nouvellement agrandi.
« Kiaaat ! »
Les Mages Nagas accoururent vers lui immédiatement, comme s'ils avaient attendu son arrivée, et se mirent à faire un vacarme énorme. Ils ressemblaient à des enfants impatients de montrer leur nouveau jouet.
Kim Jin-woo ne fronça pas les sourcils face aux Mages Nagas agaçants, qui auraient normalement été une simple nuisance à ses yeux, car un être familier se trouvait mêlé aux Mages Nagas qui l'entouraient.
« Valicius ? » demanda-t-il.
« M-Mon Roi ! » répondit Valicius d'une voix grave et basse. Un joyau était incrusté au centre de son front.