En entendant le mot « fugitif », Ortehaga se tourna sur lui-même comme pour implorer du secours.
Un unique Drakan, qui remplissait l'immense galerie, s'avança et poussa un soupir en croisant le regard d'Ortehaga. « Pardonnez à l'enfant, comme promis. »
C'était le père d'Ortehaga, l'Empereur Dragon Agryptus. Ses yeux étaient fermés et son visage portait une expression triste, comme s'il avait honte du comportement honteux de son fils.
Kim Jin-Woo acquiesça en silence, sachant que s'il se montrait sarcastique selon son tempérament, il s'attirerait la rancœur d'un puissant Duc des Étages Profonds.
« Une promesse reste une promesse, après tout », dit-il enfin au bout d'un moment. À ces mots, l'Empereur Dragon rouvrit les yeux, reconnaissant. Kim Jin-Woo remarqua à l'adresse d'Ortehaga : « Cependant, vous semblez en meilleure forme que je ne l'avais entendu. »
« La malédiction qui rongeait son corps et son esprit a été contenue pour un temps. Après tout, il ne peut pas se présenter devant son maître porté sur une civière, n'est-ce pas ? J'espère que vous n'atteindrez pas davantage la fierté de cet enfant », dit Agryptus.
La vérité était qu'Ortehaga n'avait plus aucune fierté qu'on pût abîmer, mais Kim Jin-Woo décida de ne pas le souligner pour ne pas provoquer davantage l'Empereur Dragon.
« D'accord. Mais… » Kim Jin-Woo commença en fixant Ortehaga.
Peut-être sentit-il ce regard posé sur lui, car le Drakan frémit et trembla de nouveau. Face à cette mine pathétique, l'Empereur Dragon soupira, et Kim Jin-Woo esquissa un rictus.
« Vous n'avez donc pas de bouche ? Ou votre langue a-t-elle pourri à cause de la malédiction ? » demanda Kim Jin-Woo. Il n'appréciait pas l'attitude d'Ortehaga qui fuyait toute responsabilité, surtout en se cachant derrière le dos de l'Empereur Dragon. Aussi fit-il signe à ce dernier de ne plus intervenir et pressa Ortehaga de s'expliquer. « L'accord avec l'Empereur Dragon est déjà conclu. Il a offert un prix, et j'ai accepté. Mais le reste vous regarde, non ? Ou voulez-vous que votre père vienne encore parler à votre place ? »
Tout le corps d'Ortehaga trembla en voyant le regard de Kim Jin-Woo devenir de plus en plus amer.
« L'être auquel j'ai consenti à pardonner était un lâche, pas un gamin gâté. Vous êtes Ortehaga. S'il vous reste la moindre once de fierté, vous parlerez pour vous-même et vous en finirez », dit froidement Kim Jin-Woo.
Ortehaga regarda son père une fois encore, mais cette fois, l'Empereur Dragon ne s'avança pas pour le remplacer. Il avait simplement renoncé à son fils et le fixait avec sévérité.
« P-Pardonnez-moi. Je n'ai aucune idée de ce qui m'a pris à ce moment-là », bredouilla Ortehaga en s'excusant.
Malgré cela, la colère de Kim Jin-Woo ne retomba pas, et son regard féroce ne s'adoucit pas.
« Je consacrerai le reste de ma vie à vous pour compenser mon manque de loyauté d'alors. » Ortehua leva à nouveau les yeux et parla. « Pardonnez-moi. Je ne recommencerai plus jamais la même erreur. »
Kim Jin-Woo répondit après une longue pause. « Vous avez dit un jour que vos paroles ne portaient aucun mensonge. »
Ortehaga acquiesça vivement. « Mon corps a pourri et mon âme a été déchirée par cette terrible malédiction. Je jure qu'il n'existe pas de souffrance plus terrible au monde que cette malédiction. »
Les paroles d'Ortehaga laissaient entendre qu'il fuirait à nouveau si une douleur encore plus atroce s'abattait sur lui, mais pour lui, cela devait sonner comme une déclaration désespérée de sa volonté.
Kim Jin-Woo regarda Ortehaga, sourcils froncés, longuement avant de parler à nouveau. « Je devrai vous croire. »
« M-Merci. »
« Merci, Commandant Invaincu. »
Ortehaga baissa la tête vivement pour exprimer sa gratitude, et l'Empereur Dragon fit de même, quoique avec un air déçu.
Pourtant, pour une raison quelconque, Kim Jin-Woo conserva une expression raide et parla froidement. « Mais pourquoi restez-vous si droit ? »
« Q-Qu'entendez-vous par là… ? » bafouilla Ortehaga.
« Vous l'avez dit vous-même : vous consacreriez le reste de votre vie à moi pour prouver votre loyauté. Et pourtant, comment osez-vous relever la tête vers moi ?! » hurla Kim Jin-Woo avec férocité.
Ortehaga, saisi, s'effondra à genoux. L'Empereur Dragon détourna le regard, l'air honteux, incapable de supporter la suite.
« Très bien, ravi de vous retrouver parmi nous. » Kim Jin-Woo considéra Ortehaga un long moment avant de porter enfin son attention sur l'Empereur Dragon. « Maintenant, réglons le prix pour reprendre votre fils. »
***
« Argh, vous êtes coriace. Si vous étiez né au même étage que moi, mon trésor serait en ruines », grommela Agryptus.
« Je suis bien conscient de la prospérité des Ducs. Alors, ne faites pas tout un plat pour quelques gemmes descendantes », rétorqua Kim Jin-Woo. Après tout, il avait personnellement participé aux travaux d'agrandissement de l'entrepôt du Duc Araignée lorsqu'il était encore creuseur de galeries.
« Bien, il ne nous reste plus que l'essentiel. » Kim Jin-Woo battit des mains pour attirer l'attention après avoir vu les Ouvriers Nagas emporter les caisses remplies de gemmes descendantes et de compensations remises par Agryptus. D'ordinaire, il n'aurait même pas cillé devant d'énormes quantités de gemmes descendantes, mais cette fois, il les attendait avec une certaine impatience.
L'Empereur Dragon sortit une grande caisse de ses effets et la tendit à Kim Jin-Woo.
« Elle a l'air plus grosse que je ne le pensais », remarqua Kim Jin-Woo. Contrairement à ses grognements, il grinçait largement aux oreilles.
C'était parce que la caisse que l'Empereur Dragon lui avait tendue contenait un trésor précieux qu'il n'avait pas réussi à trouver malgré ses recherches désespérées. C'était agréable d'obtenir un tel trésor si facilement, grâce à un simple Drakan.
« Maintenant que j'ai payé le prix, il ne reste plus qu'à tenir votre promesse », dit Agryptus.
« Bien, bien. Comme promis, je prendrai bien soin de ce garnement d'Ortehaga pour vous. » Kim Jin-Woo éclata de rire, incapable de quitter la caisse des yeux.
« En effet. » Sur ce court mot, l'Empereur Dragon fit demi-tour comme pour partir sur-le-champ. Soudain, cependant, il s'arrêta et se retourna vers Kim Jin-Woo pour demander : « Avez-vous aussi acheté l'objet restauré auprès des Marchands Noirs ? »
Kim Jin-Woo réfléchit un instant à ce que voulait dire l'Empereur Dragon, avant de réaliser tardivement le sens réel de sa question et de bredouiller en réponse.
Il avait délibérément rencontré l'Empereur Dragon loin des frontières du Grand Labyrinthe, mais il semblait n'avoir pu tromper les yeux du puissant Duc. Il répondit donc : « Ah, eh bien, oui. »
« Le prix a dû être énorme ; vous êtes assez fort. Même les Comtes des Étages Profonds peinent à rembourser le coût, puisqu'ils vident leurs trésors. »
Cela semblait n'être que conversation anodine, mais Kim Jin-Woo était certain que l'Empereur Dragon était au courant de ce qui se passait au 11e étage. Aussi eut-il sans s'en rendre compte une expression sur ses gardes.
Connaître les mouvements des Comtes des Étages Profonds signifiait que l'Empereur Dragon savait exactement ce qu'ils visaient, ce qui inquiétait Kim Jin-Woo. Cependant, les Comtes avaient dû bien cacher leurs intentions, car Agryptus ne semblait pas se méfier des Anciens Seigneurs.
« Je vais essayer de l'empêcher de toute façon avec les gemmes descendantes que vous m'avez fournies », dit Kim Jin-Woo.
L'Empereur Dragon acquiesça, apparemment d'accord. « Puisque je vous suis redevable, je vais vous donner un conseil. »
Le regard de l'Empereur Dragon brilla férocement vers le Grand Labyrinthe au loin, mais il paraissait plus sur ses gardes que nécessaire. Il dit : « Méfiez-vous des Marchands Noirs. Et ne vous laissez pas duper par les trésors précieux qu'ils ont disséminés à travers le Monde souterrain. »
À ces mots inattendus, le cœur de Kim Jin-Woo manqua un battement, pensant que les identités de Mimir et des Marchands Noirs avaient pu être dévoilées. « Que voulez-vous dire ? » demanda-t-il, corrigeant tardivement son expression.
L'Empereur Dragon répondit : « Les Marchands Noirs ne sont qu'une farce, et traiter avec eux vous perdra. »
Kim Jin-Woo n'était pas sûr de l'étendue des connaissances de l'Empereur Dragon sur les Marchands Noirs, mais il pouvait dire qu'Agryptus ne les traitait pas comme un simple groupe de marchands. Tiraillé, il répondit à l'Empereur Dragon en cachant ses véritables intentions et en feignant un ton naturel : « Les choses qu'ils vendent ont été indispensables pour un nouveau maître de labyrinthe comme moi. Si je n'avais pas traité avec eux, je n'aurais pas pu grandir à ce point. »
En réponse, les yeux de l'Empereur Dragon s'illuminèrent. C'était inconfortable de soutenir son regard incompréhensible, mais Kim Jin-Woo ne baissa pas les yeux et soutint le regard d'Agryptus.
« Il n'est pas déraisonnable de penser ainsi. Mais je vous préviens : ils ne vendent que des illusions et des calamités, et vous devriez veiller à ne pas devenir comme les Barons des Étages Profonds », dit Agryptus. Ce n'était pas une simple méfiance. L'Empereur Dragon était manifestement hostile aux Marchands Noirs.
Au moment où il réalisa ce fait, Kim Jin-Woo soupçonna que l'Usurpateur connaissait peut-être déjà l'identité des Marchands Noirs.
« Bientôt, le chaos s'abattra sur le Monde souterrain. Gardez votre concentration et ne vous laissez pas ébranler », conclut Agryptus.
Quand Agryptus eut dit sa part, les soupçons de Kim Jin-Woo furent confirmés. L'Usurpateur connaissait déjà l'identité des Marchands Noirs. De plus, les nobles des Étages Profonds, bien qu'ils paraissent agir de leur plein gré, étaient encore sous l'influence de l'Usurpateur.
« Je ne peux pas arrêter le trouble seul, alors je vous en supplie, j'espère que vous prendrez mes paroles à cœur. Quand ce moment viendra, même si vous avez mon fils dans vos bras, il ne sera pas votre bouclier », avertit Agryptus Kim Jin-Woo.
Si l'avertissement précédent était vague, celui-ci était aussi explicite et clair que possible. Agryptus espérait que son fils ne serait pas pris dans ce qui allait arriver, et derrière son vœu se profilait la forte odeur du sang.
« Et si… Juste au cas où il serait pris dans la tourmente ? » demanda Kim Jin-Woo.
Agryptus hésita un moment, avant de répondre enfin : « Je ferai de mon mieux pour protéger votre labyrinthe. Mais si cela ne suffit pas, avec la vie et la mort en jeu, je reprendrai tout le devoir porté par mon fils. »
***
Après le départ d'Agryptus, Kim Jin-Woo laissa Ortehaga au Grand Labyrinthe et se rendit directement au bastion des Marchands Noirs. Quand il déchira le parchemin de portail que Mimir avait laissé derrière lui, qu'il avait gardé au cas où, la salle des ventes des Marchands Noirs qu'il avait vue maintes fois apparut devant ses yeux.
« Mon seigneur ? » Dès que le portail s'ouvrit, Mimir accourut vers lui et demanda la raison de sa visite.
« Les choses ont mal tourné. » Kim Jin-Woo parla de sa conversation avec Agryptus et adressa un avertissement à Mimir. « Vous aussi, vous devrez vous défendre. »
« Soupir, on dirait que les choses se compliquent. » La réponse de Mimir était inhabituellement calme et posée.
« Vous ne semblez pas surpris », remarqua Kim Jin-Woo.
« Eh bien, je ne m'attendais pas à ce que mon identité reste secrète pour l'éternité. » Mimir continua son récit, disant que peut-être l'Usurpateur connaissait son identité depuis le début. « Peut-être m'a-t-il laissé tranquille parce qu'il voulait que je récupère tous les trésors du Trésor Éternel. Après tout, il a dû les distribuer aux Nobles à cause de ses promesses, mais il est clair qu'il ne voulait pas le faire. Et maintenant que les trésors des Comtes sont vides à force d'acheter les Grand Labyrinthes restaurés, il a dû penser que le moment était venu. »
Malgré la crise, et même dans une situation où le terrible adversaire appelé l'Usurpateur avait Mimir dans sa ligne de mire, il était d'un calme et d'une résolution surprenants, ce que Kim Jin-Woo ne put s'empêcher d'admirer un peu.
Dans le pire des scénarios, Kim Jin-Woo avait été prêt à rompre ses liens avec Mimir, mais après avoir vu l'attitude décontractée de ce dernier, il y renonça. S'asseyant sur une chaise que Mimir avait préparée à l'avance, Kim Jin-Woo parla avec un air intéressé. « On dirait qu'il se trame quelque chose. »
Ͳհìʂ çհąքէҽɾ մքӀօąժ ƒìɾʂէ ąէ ղօѵҽӀ-ҍìղ.çօʍ
Comme le dit le proverbe, un renard ne creuse jamais un seul terrier.[1] Et pour Kim Jin-Woo, Mimir était plusieurs fois plus rusé et fourbe qu'un renard. Songeant que Mimir avait sans doute vu cela venir, il lui demanda comment il avait fait.
« Le saviez-vous ? Rien ne dure éternellement dans le Monde souterrain. » Mimir gémit et les coins de ses lèvres se tordirent, ses yeux cristallins scintillant alors qu'il parlait. « Même un géant mégalithe sera érodé et ébréché par le vent au fil du temps, alors pensez-vous que la loyauté durera pour toujours ? »
1. Il s'agit d'une variation de la phrase courante « ne mettez pas tous vos œufs dans le même panier ». ☜
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