<Un elfe des profondeurs errant est ici,> dit Dominique.
— Elfe des profondeurs ? demanda Kim Jin-woo.
Ce n'était pas parce que Kim Jin-woo était né et avait grandi dans le monde souterrain qu'il en connaissait tous les secrets. Il n'avait été, par le passé, qu'un simple creuseur de galeries œuvrant dans les régions périphériques du labyrinthe de son maître.
Dominique ignorait les circonstances passées de son maître, mais elle expliquait tout de même en détail.
<Les elfes des profondeurs appartiennent à l'espèce féerique. Bien qu'inférieurs aux guerriers nagas au combat, ils possèdent une variété de talents. Ce sont des experts pour se dissimuler et se déplacer dans l'obscurité.>
— Cela a l'air plutôt utile, remarqua Kim Jin-woo.
<Leurs capacités peuvent l'être, mais gardez-vous de faire confiance à ces créatures.> Dominique avait un air de désapprobation. Ce ne fut que lorsque Kim Jin-woo posa sur elle un regard curieux qu'elle cessa de mordiller ses lèvres pour s'expliquer. <Les elfes des profondeurs ne sont loyal envers presque personne. Même quand ils le sont, ils prouvent leur loyauté de la manière la plus vile qui soit. Ce sont les prostituées du monde souterrain.>
Kim Jin-woo ne connaissait Dominique que depuis peu, mais c'était la première fois qu'elle devenait aussi émotive.
<Si vous comptez accueillir l'elfe des profondeurs, souvenez-vous de ce que je viens de dire.>
Kim Jin-woo avait toujours tiré profit des conseils de Dominique, aussi demanda-t-il : « Pourquoi ne l'as-tu pas chassée, alors ? »
<J'aurais voulu, mais la créature a demandé à vous voir, après tout. De plus, les elfes des profondeurs peuvent se montrer utiles dans certaines circonstances. Je suis certaine que vous prendrez une sage décision.> Dominique semblait contrariée pour une raison quelconque. Son honnêteté fit sourire Kim Jin-woo.
Il attendit qu'elle se calme avant de se lever du trône des nagas. « Allons voir notre visiteur. »
***
Kim Jin-woo esquissa un sourire en voyant la taverne. Il s'était imaginé qu'une taverne souterraine aurait un aspect différent, mais elle était identique à celles de la surface. Les nagas avaient on ne sait comment rassemblé plusieurs tables en bois. Un ouvrier naga montait la garde, et au-dessus de lui, une étagère supportait de nombreuses bouteilles d'un liquide mystérieux.
Sifflement, sifflement !
L'ouvrier naga fit claquer sa langue en signe de respect envers Kim Jin-woo. Ce dernier répondit par un hochement de tête distrait et porta son regard sur l'étranger assis à la table.
C'était ni plus ni moins que l'elfe des profondeurs, son tout premier invité. L'elfe le dévisageait sous une longue cape brune qui recouvrait la majeure partie de son corps, mais Kim Jin-woo comprit d'un coup d'œil que la créature ressemblait à un humain.
<Montre-toi !> La voix de Dominique était acérée, perçante. Elle ne semblait guère apprécier l'elfe des profondeurs, qui fixait Kim Jin-woo en silence. Pourtant, l'elfe ne prêta aucune attention à Dominique et se leva avec une extrême lenteur.
— Ô puissant maître du labyrinthe, qui perce les ténèbres depuis son trône. L'elfe des profondeurs rejeta sa capuche et s'exprima sur un ton archaïque. « Pardonne à cet humble vagabond qui ose fouler ton ombre. »
Kim Jin-woo grimace légèrement. La voix de l'elfe était plus grave et plus profonde qu'il ne l'avait imaginé. Mais ce qui le choqua le plus fut son apparence. S'il avait déjà deviné, d'après la silhouette sous la cape, que l'elfe des profondeurs ressemblait davantage à un humain qu'il ne le pensait, la réalité dépassa ses attentes.
Hormis la paire d'oreilles pointues qui dépassaient de ses cheveux d'un noir de jais, on aurait cru voir une femme ordinaire. Pourtant, elle était d'une beauté à couper le souffle. Sa peau était aussi pâle que la lueur de l'aube, et ses pupilles avaient une teinte de minuit stupéfiante.
Kim Jin-woo, qui n'avait jamais vu une telle beauté sans pareille, ne put détourner les yeux pendant un long moment.
L'elfe des profondeurs s'allongea au sol et avança sur les genoux vers Kim Jin-woo, ébloui. Elle se prosterna à nouveau devant lui. « Permets à cette humble créature de témoigner son respect au noble maître du labyrinthe. » Une telle déférence en devenait presque accablante.
L'elfe des profondeurs interpréta le silence de Kim Jin-woo comme une permission et rampe vers lui. Elle déposa alors un baiser sur le dessus de son pied. Kim Jin-woo ne put s'empêcher de froncer les sourcils et de tressaillir.
L'elfe des profondeurs resta étendue au sol et dit : « Ô grand maître du labyrinthe, accorde à cette humble vagabonde de se présenter. »
— Vas-y. Kim Jin-woo joua le jeu de l'elfe des profondeurs, pour la voir bouleversée comme s'il n'existait pas de plus grand honneur.
Elle se présenta sous le nom de Rikshasha. Un nom plutôt étrange. L'elfe des profondeurs, qui se disait vagabonde, souhaitait rester dans son labyrinthe.
<Faites comme bon vous semble, maître.>
Kim Jin-woo ne put s'empêcher de rire. C'était riche, de la part de Dominique, qui n'avait cessé de médire sur Rikshasha. Elle semblait estimer avoir fait son devoir en lui signalant qu'un elfe des profondeurs pouvait être utile. Il réfléchit un instant et acquiesça.
<Une gemme descendante de bas grade suffira pour son salaire.>
— Ah… Comme ce n'était pas un coût excessif, Kim Jin-woo n'eut pas à se déshonorer en revenant sur sa décision. Il dit : « Dominique t'indiquera ce qu'il y a à faire. » Il se surprit à parler sur le ton de Rikshasha, comme s'il avait déjà été influencé par elle. Dominique le regarda avec fierté.
— Hein ? Kim Jin-woo était perplexe.
À peine Kim Jin-woo avait-il accordé à Rikshasha la permission de rester dans le labyrinthe qu'elle se releva et s'approcha de lui. Elle l'embrassa sur les lèvres avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit.
Rikshasha se recula et lécha ses lèvres comme un chat, tandis que Kim Jin-woo restait coi, enveloppé par son parfum suave qui flottait dans l'air. Elle signa ensuite le serment de loyauté. Kim Jin-woo se demanda si c'était là la façon dont l'elfe s'engageait envers quelqu'un.
<Hmph !> Dominique, qui semblait furieuse pour une raison quelconque, renifla avec dédain en direction de Rikshasha. Cette dernière releva les sourcils avec malice en retour.
C'est ainsi que Kim Jin-woo accueillit un nouveau membre dans son équipe.
***
Kim Jin-woo vit rarement Rikshasha depuis ce jour. Chaque fois qu'il demandait à Dominique où se trouvait Rikshasha, elle répondait que cette dernière patrouillait les frontières extérieures du labyrinthe. Il sentit qu'elle lui avait délibérément confié ce rôle.
<Les elfes des profondeurs sont des nomades — ils ne restent jamais longtemps au même endroit. Tout ce que j'ai fait, c'est leur attribuer un rôle qui leur convient. Je ne les aime pas, mais il est vrai qu'ils font d'excellents patrouilleurs.>
Ça sonnait comme une excuse, mais Kim Jin-woo n'y prêtait pas plus d'attention que ça. Il avait déjà donné à Dominique l'autorité d'utiliser Rikshasha autant que possible pour le bien du labyrinthe.
« C'est calme, en ce moment », nota-t-il.
Il y avait eu dix attaques contre le labyrinthe depuis sa mise à niveau. La plupart avaient été repoussées par les guerriers nagas, mais les créatures envahissantes devenaient de plus en plus fortes, plaçant Kim Jin-woo dans une situation délicate.
Il disposait à peine de suffisamment d'énergie de donjon et de gemmes descendantes pour invoquer du personnel supplémentaire. Depuis qu'il avait invoqué le mage naga, il n'avait pas eu l'occasion d'ajouter d'autres membres à son armée de nagas. Il n'avait d'autre choix que de participer aux combats et de diriger les guerriers nagas.
« Quelque chose cloche », songea Kim Jin-woo en rentrant d'un combat contre les créatures et bêtes des environs, comme à son habitude.
Dominique, qui était désormais une pièce indispensable du labyrinthe, vint lui parler. Il continua : « Je suis certain que nous sommes au premier étage, mais je peux repérer quelques créatures qui vivent normalement dans les derniers étages inférieurs. »
Il avait découvert le labyrinthe des nagas alors qu'il était perdu dans le monde souterrain avec Jang Yoon-ju. Il ne se souvenait pas être descendu au deuxième étage à ce moment-là, ils devaient donc être au premier étage.
Pourtant, Dominique lui donna une réponse inattendue. <Maître, ce n'est pas le premier étage.>
— Que dis-tu ? J'ai trouvé ce labyrinthe alors que j'étais perdu au premier étage. Je m'en souviens comme si c'était hier, affirma Kim Jin-woo avec assurance, mais Dominique secoua la tête.
<Eh bien, je ne suis jamais sortie du monde souterrain, donc je ne peux pas en être certaine, mais nous ne sommes définitivement pas au premier étage.> Dominique ne mentait jamais. De plus, rien de ce qu'elle avait dit jusqu'alors ne s'était révélé faux. Elle expliqua à Kim Jin-woo, qui clignait des yeux, perplexe. <À ce moment-là, tu as probablement été absorbé par le labyrinthe des nagas. Celui-ci t'a ensuite remis là où tu te trouvais auparavant, une fois ses affaires réglées. Les labyrinthes errants font souvent cela pour trouver leurs nouveaux maîtres.>
L'explication de Dominique était difficile à croire, mais Kim Jin-woo ne put la rejeter comme une théorie absurde. Après tout, il était entré dans le monde souterrain d'innombrables fois via le portail.
<Le monde souterrain est vaste et sans fin. Il y a plus de terres ici que partout ailleurs réunies. N'essayez pas de tout comprendre ici. Même les ducs souterrains ont abandonné.>
Kim Jin-woo soupira et chassa ses pensées futiles. Pour être honnête, c'était un mal pour un bien. Si le labyrinthe avait été situé au premier étage, il n'aurait pas pu échapper aux regards. Il connaissait bien la suite d'événements qui attendait un labyrinthe exposé aux étages supérieurs.
Son noyau aurait été brisé en morceaux, et tous ses trésors volés. De plus, les nagas auraient été tués et démembrés sans pitié. Cette attitude barbare découlait de la longue guerre entre les humains et les ducs des donjons, par le passé.
« Il serait bon de connaître notre position. Comment puis-je ne pas savoir à quel étage je me trouve ? » demanda Kim Jin-woo.
Les yeux de Dominique brillèrent. Elle avait un air rusé, comme si elle pensait ordonner à Rikshasha d'inspecter toute la zone autour du labyrinthe.
Kim Jin-woo remarqua son expression et ajouta : « C'est une vagabonde, elle a dû voir beaucoup de choses en chemin vers le labyrinthe. Dis-lui de m'attendre quand elle reviendra de sa patrouille. Je devrais pouvoir lui tirer quelques informations. »
Sur ces mots, il quitta le labyrinthe, laissant derrière lui une Dominique visiblement insatisfaite.
***
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas dîné en famille. Même Hyun-ji put se joindre à eux cette fois. Elle semblait de bonne humeur, malgré ses inquiétudes. De plus, le restaurant de poulet frit de ses parents commençait enfin à être rentable après avoir surmonté ses difficultés financières.
De telles circonstances positives apportèrent la paix d'esprit à Kim Jin-woo, qui put se concentrer sur l'exploration des régions extérieures du labyrinthe.
Inquiet que les défenses du labyrinthe ne s'affaiblissent en son absence, il décida de franchir la Porte de Paju et d'inspecter seul les régions supérieures. Il devait de toute façon récupérer les gemmes descendantes qu'il avait manquées lors de son expédition précédente avec l'équipe de Lee Jun-young.
Kim Jin-woo se rendit à nouveau au labyrinthe des nagas avant d'entrer dans le monde souterrain. Il demanda : « Où est Rikshasha ? N'est-elle pas encore revenue ? » Il devait d'abord savoir à quel étage se trouvait le labyrinthe des nagas.
Dominique répondit fermement : <Maître, c'est ici que réside le noyau du labyrinthe. C'est aussi où vous séjournez. Je ne pense pas qu'il soit sage de laisser l'elfe des profondeurs entrer dans un lieu aussi important.> Sa voix portait une pointe de fierté. Elle devait être fière d'être la seule autre personne, outre Kim Jin-woo lui-même, à pouvoir entrer dans la salle du maître.
C'était puéril, mais elle n'avait pas tort. Contrairement aux nagas que Kim Jin-woo avait invoqués personnellement, Rikshasha était une nomade venue de l'extérieur du labyrinthe. Il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas accorder une confiance aveugle à son serment de loyauté. Le monde souterrain était trop périlleux pour cela.
« Je la trouverai moi-même, alors », dit-il.
***
Rikshasha était assise à la table du coin, comme lors de leur première rencontre. Cependant, elle était légèrement vêtue cette fois. Au lieu de la longue robe qui la couvrait de la tête aux pieds, elle portait une veste et un pantalon en cuir noir qui soulignaient ses courbes. La vue était agréable, mais Kim Jin-woo avait des affaires à régler.
« Rikshasha », entama Kim Jin-woo.
Rikshasha tressaillit et s'agenouilla quand il l'appela. « Oui, mon grand roi. »
Inquiet que ses formalités ne rallongent trop la conversation, Kim Jin-woo alla droit au but. « Tu étais une vagabonde avant d'arriver dans ce labyrinthe, n'est-ce pas ? »
— C'était bien le cas.
« Sais-tu à quel étage nous nous trouvons maintenant ? » Kim Jin-woo avait de grands espoirs en elle, puisqu'elle errait dans le monde souterrain sans lieu où séjourner. Pourtant, sa réponse fut loin d'être satisfaisante.
« J'ai bien entendu dire que les humains divisent le monde souterrain ainsi, mais je ne connais pas les détails de cette classification. Veuillez punir cette indigne servante. » Face au regard déçu de Kim Jin-woo, Rikshasha s'allongea à plat ventre et s'excusa comme si elle avait commis un péché capital.
« Peu importe. Peux-tu m'en dire plus sur ce que tu as vu autour de ce labyrinthe ? » demanda Kim Jin-woo, pensant pouvoir déduire sa position de ses informations.
Rikshasha, plongée dans ses pensées, cligna des yeux et commença à expliquer. Elle commença par énumérer les créatures et bêtes des environs. Il y avait des noms familiers et d'autres inconnus, mais aucun ne lui donna vraiment d'indice.
Rikshasha continua à bavarder, mais Kim Jin-woo n'était toujours pas satisfait. Elle se mit alors à décrire la géographie des environs, en vain. Kim Jin-woo était déçu. Il allait arrêter Rikshasha quand elle dit quelque chose d'incroyable.
« Attends une minute. Répète ce que tu viens de dire », dit Kim Jin-woo.
Rikshasha s'exécuta sans une seule erreur. « Il y a un labyrinthe de dragon pas trop loin d'ici, à environ quatre jours de marche. »
Kim Jin-woo n'imaginait pas les choses. « Putain. » Il ne put s'empêcher de grimacer et de jurer.
Avoir un voisin n'était jamais une bonne nouvelle.
Kim Jin-woo, qui avait été auparavant creuseur de galeries dans le labyrinthe du duc souterrain, connaissait bien la nature belliqueuse des maîtres de labyrinthes. Seuls un destin tragique attendait les labyrinthes les plus faibles.
Pour commencer, les creuseurs de galeries étaient souvent déployés pour créer des routes d'invasion vers d'autres labyrinthes. Naturellement, il avait pu assister à une guerre sous ses yeux et apprendre à quel point elle pouvait être sauvage.
« Quatre jours de marche ? C'est pratiquement à côté. » Kim Jin-woo sentit soudain une crise. Il développait le labyrinthe pour sa vengeance, mais il ne voulait pas d'ennuis dans le processus. Il devint profondément inquiet que le dragon ait pu découvrir son labyrinthe.
Rikshasha, pour sa part, avait frappé à sa porte. Le maître d'un autre labyrinthe pouvait en faire autant. Kim Jin-woo avait besoin d'un moyen de défendre le jeune labyrinthe des nagas.
« Dominique ! » appela-t-il.
Dominique, qui attendait dehors pour éviter de croiser Rikshasha, accourut vers son maître. Elle semblait alarmée par sa voix, qui contenait une note d'urgence.
« Réunissez une équipe immédiatement et suivez Rikshasha », ordonna Kim Jin-woo.
<Qu'est-ce qui se passe tout d'un coup…>
« Il y a un labyrinthe à proximité. Pour couronner le tout, son maître est présent. »
Le visage pâle de Dominique devint encore plus blême. Même elle semblait effrayée par la nouvelle. Elle savait à quel point une bataille entre labyrinthes pouvait être intense et brutale, surtout pour le perdant.
« Il sera difficile de connaître la taille et le grade exacts du labyrinthe, mais vous devriez pouvoir comparer le nôtre au leur », nota Kim Jin-woo.
<Quand devons-nous partir ?> demanda Dominique.
Kim Jin-woo répondit à Dominique sans hésiter : « Tout de suite ! »