Peu de temps après l'avertissement de Jung Chan-Shik, un groupe d'explorateurs surgit de l'obscurité. Ils étaient une trentaine. Tous portaient un armement complet, comme s'ils étaient venus en découdre avec ce qui avait déclenché le capteur de mouvement. Les explorateurs perdirent leur allant en découvrant des humains au lieu de monstres, mais aucun ne baissa son arme.
« Merdre. » Lee Jun-Young maudit et serra les dents.
Kim Jin-Woo était perplexe, mais il remarqua bien vite que son regard était rivé sur un homme de l'autre groupe. Non seulement c'était un bébé des donjons gigantesque, dépassant le mètre quatre-vingt-dix, mais il tenait aussi un couteau à la lame ridiculement épaisse.
L'homme afficha un sourire rusé et salua Lee Jun-Young. « Eh bien, regardez qui voilà ! »
« Song Jong-Chul, fils de pute… » Jung Chan-Shik manifesta lui aussi une hostilité ouverte envers cet homme. En fait, tous les bébés des donjons le fusillaient du regard.
« Quel accueil, alors que je suis ravi de vous revoir. Cela fait longtemps, non ? » Les paroles de Song Jong-Chul portaient une pique dissimulée, et son regard vibrait d'une animosité vive. « J'ai entendu parler du massacre lors de votre précédente expédition aux araignées de l'enfer, et vous voilà déjà en mission ! Quel acharnement ! À votre place, je serais trop terrifié pour seulement remettre les pieds dans le monde souterrain. »
Kim Jin-Woo grinca des dents. Il ne parvenait tout simplement pas à comprendre pourquoi ils devaient se montrer si hostiles les uns envers les autres. Les bébés des donjons, qui n'appartenaient ni au monde humain ni au monde souterrain, étaient censés partager un lien fort. Pourtant, tout ce qu'il voyait maintenant, c'étaient deux groupes à couteaux tirés.
« Arrête tes conneries et occupe-toi de tes affaires », dit Jung Chan-Shik.
« C'est ce que j'allais faire. Nous avons déjà chauffé le sol et nettoyé le secteur, alors dormez sur vos deux oreilles. Avec si peu d'effectifs, vous n'avez pas intérêt à perdre d'autres camarades, n'est-ce pas ? » railla Song Jong-Chul.
Le duel de nerfs parut s'achever là-dessus.
Song Jong-Chul allait faire demi-tour quand ses yeux brillèrent soudain. « Hé, là-bas, je crois ne pas t'avoir déjà vu. » Il désigna précisément Kim Jin-Woo, qui fronça les sourcils.
Dès le début, Kim Jin-Woo n'avait pas apprécié l'attitude irrespectueuse de Song Jong-Chul envers les morts, sans compter la moquerie qui perçait dans ses propos. Comment aurait-il pu prendre tout cela avec humour ?
« Je ne sais pas quel est ton niveau, mais je ne resterais pas dans une équipe qui n'est même pas enregistrée auprès de l'association. Je te conseille de prendre de sages décisions, plutôt que de crever comme un chien là-bas. » Song Jong-Chul avait l'air de menacer Kim Jin-Woo.
Ce dernier ne put se contenir plus longtemps. Il s'apprêtait à avancer quand Lee Jun-Young lui saisit la main et la retint. Elle secoua la tête sans un mot.
Kim Jin-Woo fut stupéfait. La Lee Jun-Young qu'il connaissait était une leader charismatique et compétente, pas une mauviette. Il ne comprenait pas comment une personne aussi brillante pouvait tolérer les remarques méprisantes d'un type aussi minable que Song Jong-Chul.
« Prenez soin de vous. N'hésitez pas à nous suivre si vous avez peur. Qui sait, vous trouverez peut-être une gemme descendante ou deux. » Song Jong-Chul lâcha sa dernière grossièreté avant de disparaître dans le noir.
Il fallut longtemps avant que l'équipe ne puisse repartir.
« C'est qui, ce connard ? » dit Kim Jin-Woo, agacé.
« Il existe une organisation appelée "Association des Explorateurs", fortement soutenue par le gouvernement. Elle est gérée par une bande de tyrans qui restreignent l'accès aux labyrinthes et harcèlent les gens comme bon leur semble », répondit Lee Jun-Young.
« Et vous les laissez faire ? » demanda Kim Jin-Woo. Comment pouvaient-ils laisser ces délinquants agir en toute impunité alors qu'il y avait tant de bébés des donjons ?
Lee Jun-Young sourit amèrement. « Je sais que c'est difficile à croire, mais l'Association des Explorateurs est une organisation colossale. Il y a plus d'équipes enregistrées sous sa bannière qu'en dehors. »
« Quel genre d'organisation… » …tolérerait un tel manque de respect et une telle arrogance ? La voix de Kim Jin-Woo tremblait de rage. Au minimum, pensait-il, les bébés des donjons ne devraient pas avilir la mort de leurs camarades.
Jung Chan-Shik intervint pour le calmer. « C'est tout naturel qu'un tel groupe se forme, vu l'argent qui sort du monde souterrain. Ils prétendent avoir une noble cause, mais c'est en réalité une guerre de territoire. »
Kim Jin-Woo comprit enfin la situation. Presque une décennie s'était écoulée depuis le retour des bébés des donjons, vivants, du monde souterrain. En ce laps de temps, certains étaient devenus extrêmement cupides. Song Jong-Chul en était l'exemple type.
« Ne vous en faites pas, Monsieur Jin-Woo. De toute façon, vous ne les reverrez pas », le rassura Jung Chan-Shik.
Pourtant, l'équipe retomba sur le groupe de Song Jong-Chul en moins de trois jours.
« Des découvertes intéressantes jusqu'ici ? » demanda Song Jong-Chul, sur un ton qui laissait deviner des arrière-pensées.
Jung Chan-Shik le dévisagea en réponse. « Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Whoa, calme-toi, mec. Nos routes coïncidaient, c'est tout. Nous sommes tous des bébés des donjons, ici ? Aucune raison d'être méchants. »
« Arrête ton cinéma. Vous nous suivez depuis hier. Tu croyais vraiment que je ne m'en rendrais pas compte ? » Jung Chan-Shik grinca des dents.
Song Jong-Chul lui rendit un sourire fourbe. « Hé, laisse tomber. N'est-ce pas une joyeuse occasion ? On peut partager des informations et d'autres bonnes choses, tu sais. »
Il demandait ouvertement à exploiter l'équipe de Kim Jin-Woo. Il n'était pas mieux qu'un voyou de marché. Il continua : « Cette obstination risque de te coûter la vie. Tu sais que personne ne se soucie de ce qui arrive ici. »
« Enculé. » Jung Chan-Shik maudit en faisant un signe discret à ses équipiers. Ils comprirent le message instantanément et se préparèrent au combat.
« Whoa ! Régler ça par la parole. Vous ne voulez pas vous faire mal », dit Song Jong-Chul.
« Vas-y, salaud. Je t'emmènerai avec moi, quoi qu'il arrive. » Jung Chan-Shik adoptait une attitude plutôt défensive, la différence d'effectifs entre les deux groupes étant trop grande. Pourtant, l'intention meurtrière et l'animosité dans ses yeux étaient bien réelles.
L'expression de Song Jong-Chul se raidit. « Chan-Shik, tu vas vraiment jusque-là ? Combien de temps comptes-tu t'opposer à l'association ? Il faut qu'on s'allie pour empêcher les autres de nous mépriser. »
« Et pourtant, vous osez monopoliser les labyrinthes et percevoir des taxes ? Vous êtes fous. Racketter l'argent durement gagné de vos camarades bébés des donjons doit être jouissif, hein ? » répliqua Jung Chan-Shik.
Ce dernier avait visé juste, car Song Jong-Chul laissa tomber son masque et grogna avec agressivité. Il dit : « Il y a une limite à ce que je peux tolérer. Là, vous me couvrez de honte. »
Les bébés des donjons et les explorateurs encerclant l'équipe de Jung Chan-Shik sortirent leurs armes.
« Le Bureau de Gestion des Labyrinthes ne laissera pas passer ça », avertit Jung Chan-Shik.
« Qu'est-ce que cet organe impuissant peut faire ? J'ai coupé les ponts avec cet endroit depuis longtemps », répondit Song Jong-Chul. Son attitude agressive influença les autres bébés des donjons à faire de même.
Kim Jin-Woo et son équipe se préparèrent à un affrontement potentiel tandis que la tension entre les deux partis montait rapidement vers son point de rupture.
Kim Jin-Woo passa rapidement ses adversaires au crible. Il y avait neuf bébés des donjons et vingt explorateurs dans l'équipe de Song Jong-Chul. Presque le double de la sienne. En cas de bataille, tout le monde, hormis lui-même, serait massacré. Il jeta un coup d'œil à Lee Jun-Young et aux autres bébés des donjons, puis posa son regard sur Jung Chan-Shik.
Ils savaient qu'ils étaient en position d'infériorité, pourtant leur moral était haut. Ce n'était pas le cas des explorateurs ordinaires. Ils étaient prêts au combat, mais leurs yeux fuyants semblaient indiquer qu'ils étaient prêts à fuir à la première occasion si une bataille éclatait.
Kim Jin-Woo se trouvait dans une situation délicate.
Il avait le pouvoir de mettre fin à ce conflit. Il lui suffisait de révéler son niveau. Après tout, les bébés des donjons nés aux étages les plus bas possédaient une force incommensurable par rapport aux bébés des donjons moyens.
« Haha ! Pourquoi cette tête effrayante ? Je rigolais », dit Song Jong-Chul.
Ayant mesuré la distance qui le séparait de Song Jong-Chul, Kim Jin-Woo s'apprêtait à avancer légèrement quand la situation prit une tournure favorable.
Song Jong-Chul recula avec un sourire rusé. « Je n'ai pas envie de me battre au couteau avec mes camarades explorateurs. Je plaisantais. Ces gemmes descendantes ne valent pas grand-chose de toute façon. » Il bavarda sans vergogne avec une expression détestable.
Il ignorait qu'il avait frôlé la mort. En fait, il l'ignorerait même sur son lit de mort. Kim Jin-Woo était un maître dans l'art de dissimuler son intent de tuer.
Lee Jun-Young, qui se tenait juste à côté de lui, fut la seule à percevoir sa soif de sang insidieuse mais accablante. Elle se frotta les bras, la chair de poule lui hérissant la peau, le visage d'une pâleur mortelle. Elle n'avait jamais ressenti une telle malveillance chez aucune créature.
« Eh bien, bonne chance. On y va », dit Song Jong-Chul.
« Dégagez », lança Jung Chan-Shik.
« Quel mauvais caractère. Tu ferais mieux de corriger cette attitude. Prends ça comme un conseil amical d'un camarade bébé des donjons. » Song Jong-Chul fit la moue et disparut avec son équipe.
« Rentrons. On pourrait avancer encore un peu, mais je préfère ne pas me faire poignarder dans le dos pendant un combat », dit Jung Chan-Shik après un long silence. « Quelqu'un est contre ? Personne ? Alors on y va. »
Comme ils avaient déjà obtenu des résultats satisfaisants au sixième étage, personne ne contredit Jung Chan-Shik. Même si quelqu'un l'avait fait, il l'aurait convaincu du contraire.
Il fallut à l'équipe une semaine et de multiples combats avant de pouvoir regagner la surface. Ils durent se déplacer vite avant que l'équipe de Song Jong-Chul ne leur joue un mauvais tour.
« Répartissons les gains comme convenu. Monsieur Jin-Woo, vous vouliez être payé en gemmes descendantes, c'est bien ça ? Je vous les enverrai une fois le calcul fait, alors séparons-nous ici. Je vais passer au Bureau de Gestion des Labyrinthes pour parler au gestionnaire un moment. »
« Ça ne sert à rien. Le gestionnaire est impuissant. »
« Quand même, il faut dire quelque chose. On ne peut pas laisser un tyran comme Song Jong-Chul contrôler toute l'association. Elle a été créée dans l'intention de profiter aux explorateurs, après tout. »
« Vas-y alors. On dirait que le gestionnaire va perdre le peu de cheveux qu'il lui reste. »
Les coéquipiers se dirent adieu et se séparèrent dans une atmosphère lourde.
***
Cela faisait un moment que Kim Jin-Woo n'avait pas rendu visite à Monsieur Baek. Même après près d'un mois, celui-ci avait exactement la même apparence.
« Votre teint est devenu plus pâle depuis que vous fréquentez les labyrinthes », dit Monsieur Baek.
« J'ai une question. » Kim Jin-Woo zappa les salutations et alla droit au but, s'enquérant de Song Jong-Chul.
Monsieur Baek fit la moue, mais répondit sincèrement. « Je sais. Il y a eu beaucoup de remue-ménage à cause de Song Jong-Chul. Ce type a dû semer un beau bordel. Mais l'association elle-même est bénéfique pour le pays et les explorateurs, donc ses agissements ont été tolérés jusqu'ici. »
Malgré ce que Kim Jin-Woo avait vu durant son expédition, la réputation de Song Jong-Chul était étonnamment bonne. Beaucoup croyaient qu'il était responsable de la systématisation du système d'expédition, ce qui avait augmenté le taux de survie des explorateurs ordinaires.
Monsieur Baek dit : « Laissons ça de côté. Vous avez apporté quelque chose à vendre ? »
« Malheureusement non. Je n'ai touché que ma paie pour cette expédition. » Kim Jin-Woo se leva pour partir.
Monsieur Baek se plaignit que Kim Jin-Woo ne venait le voir que pour poser des questions, mais lui demanda quand même de revenir.
Kim Jin-Woo fronça les sourcils en sortant du bureau de Monsieur Baek. Le labyrinthe n'était pas la seule chose qui avait changé pendant son absence du monde souterrain. La situation politique complexe lui donnait mal à la tête. Au final, le statu quo avait évolué. Même ses frères bébés des donjons se querellaient maintenant pour l'argent.
Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. « Merdre. Quel ciel clair », marmonna-t-il. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas vu le ciel bleu. Il donna un coup de pied dans le sol pour rien.
***
< Bienvenue, maître. > Le labyrinthe des nagas était inchangé. Dominique l'accueillit comme d'habitude, mais s'inquiéta en voyant l'air abattu de Kim Jin-Woo. < Y a-t-il eu un problème ? >
« Pas vraiment… Laisse tomber. Comment va le labyrinthe ? » répondit-il brièvement. Il lui aurait fallu des jours pour raconter l'histoire en détail.
Dominique se rappela soudain quelque chose. < Ah, la construction de la ferme d'élevage et du bar est terminée. >
Kim Jin-Woo battit des mains. Il avait complètement oublié ces deux projets à cause de son emploi du temps chargé. « Ah, comme le temps file ! »
< C'est certain. Aussi, vous avez un visiteur. >
Kim Jin-Woo imagina immédiatement le marchand noir et le parasite. Il avait beaucoup de questions à poser au sujet du parasite, mais écouter ce que le visiteur avait à dire était sa priorité. Il demanda : « Le marchand noir est de retour ? D'habitude, ils viennent aussi souvent ? »
Bien que Kim Jin-Woo ait acheté quelques objets utiles au marchand noir, il se sentait encore mal à l'aise avec ce dernier.
Dominique secoua la tête. < Ce n'est pas le marchand noir cette fois. >
« Qui est-ce, alors ? » Kim Jin-Woo se mit sur ses gardes. Il se souvint que les marchands noirs n'étaient pas les seules créatures dangereuses qui rôdaient dans le monde souterrain.