« Attirons-les et capturons-les. »
Les explorateurs plantèrent leurs boucliers dans le sol sur l'ordre de Jung Chan-Shik. Les piquiers placèrent leurs lances entre les boucliers. Les bébés des donjons se tinrent devant la formation.
« Des volontaires pour les attirer ? » demanda Jung Chan-Shik.
« Moi », s'avança Kim Jin-woo.
« D'accord. Ils sont juste au coin, essaye d'en attirer quelques-uns si possible. »
« Fais attention, Monsieur Jin-woo », dit Lee Jun-young.
Kim Jin-woo adressa un bref signe de tête à Lee Jun-young et s'engagea prudemment dans l'obscurité. Il mit moins de vingt pas pour atteindre le coin indiqué par Jung Chan-Shik. Il pencha la tête avec précaution et scruta au-delà du tournant.
Les six créatures dans le noir ressemblaient à des singes. Leur déambulation paisible rappela à Kim Jin-woo une famille de singes en pique-nique.
Pourtant, leur apparence intimidante pouvait faire flageoler les genoux. Non seulement ils étaient plus grands que des gorilles, mais chacun possédait aussi de longues canines acérées et une paire de bras supplémentaire au flanc.
Kim Jin-woo retira la tête et prévint l'équipe. « Ce sont des singes à quatre bras. Il y en a six au total — cinq gros et un petit. »
Les bébés des donjons échangèrent vivement des signes de main et hochèrent la tête. Ils étaient prêts.
Kim Jin-woo observa les explorateurs serrer leurs boucliers. Il sortit alors du coin.
Les singes à quatre bras se taquinaient comme s'ils ignoraient sa présence. Kim Jin-woo inspira profondément et battit des mains, et les singes levèrent la tête immédiatement.
« Les voilà », dit Kim Jin-woo, tandis qu'une énorme paire de yeux gros comme sa tête fondait sur lui. Il se hâta de quitter les lieux.
À cet instant, deux singes à quatre bras bondirent hors du groupe.
[Le combat contre les singes à quatre bras a commencé.]
Kim Jin-woo cria à ses coéquipiers en voyant le message. « Deux mâles ! »
À peine eut-il fini de parler que les deux singes à quatre bras qui le poursuivaient férocement tournèrent le coin et se révélèrent.
Les créatures figèrent une seconde en tombant sur les bébés des donjons en attente. Avant qu'elles ne reprennent leurs esprits, Jung Chan-Shik dit d'une voix basse : « Flash. »
Les lampes-torches fixées sur les boucliers des explorateurs s'allumèrent toutes ensemble. Les singes à quatre bras, trop habitués à l'obscurité, poussèrent des cris stridents et se cachèrent les yeux avec leurs mains, mais il était trop tard.
Kim Jin-woo eut la présence d'esprit de fermer les yeux et de tourner le corps loin de la lumière. Il chargea les singes, qui se tenaient les yeux en hurlant de douleur. Il découvrit ses dents et planta son couteau dans l'un d'eux.
Kyaaak !
Du sang chaud gicla sur ses joues. La clavicule du singe fut sectionnée net. Il leva ses deux bras en l'air, mais cela ne dura pas. Kim Jin-woo appuya sur le manche de son couteau de toutes ses forces et déchira le cou épais de la créature en deux, la tuant sur le coup.
À ce moment, il entendit un hurlement terrifiant et de lourds pas venir du coin. Ses yeux s'écarquillèrent quand il se retourna pour voir la situation.
« Meurs ! » Un rugissement farouche résonna dans le passage. Un bébé des donjons abattit son grand couteau sur un singe à quatre bras. Quand la créature para l'arme avec ses bras épais et musclés, un autre bébé des donjons enfonça son couteau dans son aisselle.
Kyaak !
Le singe hurla de douleur et agita ses bras. Jung Chan-Shik enchaîna en bondissant vers lui. Il enfonça son couteau dans sa tête, mais manqua de force pour fendre le crâne en deux. Au lieu de s'effondrer, le singe beugla violemment et saisit Jung Chan-Shik.
Jung Chan-Shik posa son épée et sortit une arbalète de sa ceinture. Il tira une flèche dans l'aisselle blessée du singe. Pendant ce temps, les autres bébés des donjons tranchèrent l'arrière du genou de la créature.
Woo-uhhh !
Le singe à quatre bras poussa un cri misérable, semblable au gémissement d'un homme fait. Les bébés des donjons ricannèrent.
« Je vais l'abattre ! Écartez-vous ! » Un bébé des donjons qui était resté silencieux jusqu'alors enfonça son couteau dans l'arrière du genou ensanglanté du singe. Le singe s'effondra avec un hurlement.
Les autres bébés des donjons ne manquèrent pas l'occasion. Ils portèrent le coup de grâce en tranchant de leurs couteaux et en frappant de leurs armes contondantes. La créature enragée devint inerte instantanément.
Les yeux de Kim Jin-woo étaient grands ouverts de stupeur.
Les bébés des donjons avaient une attitude complètement différente de quand ils combattaient des créatures de bas niveau. Ils étaient maintenant des guerriers assoiffés de sang, tout comme lorsqu'ils arpentaient les labyrinthes par le passé. Le combat se termina en un clin d'œil grâce à leur excellent travail d'équipe.
Leur style différait du sien, cependant. Kim Jin-woo préférait viser les points vitaux, habitué qu'il était à combattre des créatures blindées aux étages les plus profonds. En revanche, les bébés des donjons tranchaient et fracassaient avec agressivité jusqu'à briser les carapaces dures des créatures. Leur coordination était assez bonne pour rendre cette stratégie efficace.
« Ils reviennent ! » les avertit Kim Jin-woo en entendant des pas arriver.
Woo-uhhh, woo-uhh !
Les quatre singes restants beuglèrent sur les cadavres de leurs camarades.
Les bébés des donjons venaient d'égorger un singe. Ils se préparèrent pour un nouveau combat juste à temps.
Enragés par les cadavres, les singes à quatre bras se mirent à charger aveuglément les bébés des donjons. Ces monstres en furie n'étaient plus les prédateurs rusés du monde souterrain.
Pourtant, ils avaient choisi les mauvais adversaires pour assouvir leur colère. Les bébés des donjons étaient des individus forts qui étaient revenus vivants des étages profonds.
Tandis que Kim Jin-woo continuait à planter son couteau dans les points vitaux des singes, Lee Jun-young, Jung Chan-Shik et les autres bébés des donjons combattaient les singes de la même manière qu'auparavant.
Keeek !
Un bébé des donjons trancha l'aine d'un singe à quatre bras qui hurlait.
« Essaie de te dire mâle maintenant, salaud ! » Un autre bébé des donjons railla le singe et lui trancha l'arrière du cou, pendant que Lee Jun-young et Jung Chan-Shik le poignardaient et le tailladaient sans pitié.
C'était un style de combat grossier, mais efficace. Les quatre autres singes furent tués en moins de dix minutes.
« Pfiou. C'était une promenade de santé grâce à Monsieur Jin-woo ! Il en a géré trois tout seul. »
« Wahou, t'es un vrai ! J'ai entendu que tu venais du huitième étage ; tu sortirais pas d'un labyrinthe connu par hasard ? »
Les bébés des donjons s'amassèrent autour de Kim Jin-woo, pendant que les explorateurs s'occupaient des cadavres des singes à quatre bras. Ils étaient tous stupéfaits par ses coups mortels sur les trois singes.
Kim Jin-woo fut surpris par le travail d'équipe maîtrisé des bébés des donjons. Pourtant, ces derniers semblaient encore plus surpris. Ils l'entourèrent et firent grand tapage.
« J'ai simplement eu la chance de deviner correctement leurs points vitaux », répondit Kim Jin-woo.
« Comment ça peut être de la chance pure ? De quel labyrinthe viens-tu vraiment ? »
Lee Jun-young s'était efforcée d'empêcher tout tumulte grâce aux supplications de Kim Jin-woo, mais sa performance l'avait maintenant mis dans une situation délicate. Elle intervint quand elle vit Kim Jin-woo peinant au milieu de la foule excitée des bébés des donjons. « Monsieur Jin-woo vient du labyrinthe de Marcus », dit-elle.
« Je le savais. Je ne vous l'avais pas dit ? Ça explique la différence de force entre toi et Chan-Shik, alors que vous êtes nés au même étage. »
L'improvisation de Lee Jun-young déclencha un grand vacarme chez les bébés des donjons, mais c'était prévisible.
Le labyrinthe de Marcus, aussi appelé le labyrinthe du Lion de Sang, avait été dirigé par un maître tristement célèbre. Situé dans les recoins les plus profonds du huitième étage, ce labyrinthe avait été un cimetière pour de nombreuses victimes jusqu'à la fin de la guerre.
« Beurk, no wonder tes mouvements sortent de l'ordinaire. Tu as dû te frayer un chemin à travers bien des maîtres brutaux pour revenir vivant. Bien joué ! » s'exclama Jung Chan-Shik avec admiration.
Kim Jin-woo détourna le regard avec un air gêné et fronça les sourcils vers Lee Jun-young. Elle fit un geste qui semblait signifier qu'elle n'avait pas pu faire autrement.
« Bon, cette expédition va être un peu plus facile. »
Pendant que les bébés des donjons bavardaient, les explorateurs avaient complètement disséqué les cadavres des singes à quatre bras. Ils étaient frustrés par l'absence de découvertes rentables.
« Arrêtons le bavardage et bougeons. Ce sera la galère si d'autres créatures et bêtes sentent le sang », ordonna Jung Chan-Shik.
Ils n'avaient aucune raison de rester dans cet endroit qui empestait le sang. Ils effacèrent l'odeur et poursuivirent leur expédition.
***
Les quatrième et cinquième étages étaient deux mondes à part. Un seul instant d'inattention pouvait coûter la vie à toute l'équipe, prise en embuscade par un prédateur. De telles circonstances tenaient tout le monde en alerte.
Kim Jin-woo était certainement le membre le plus remarquable de l'équipe maintenant.
« C'est assez extraordinaire... Tu es aussi un spécialiste de la détection ? » demanda Jung Chan-Shik.
« Eh bien, j'ai peut-être dû le devenir en luttant pour survivre... » Incapable de partager les messages que lui seul voyait, Kim Jin-woo concocta une explication plausible. Il allait esquiver ce sujet inconfortable quand les bébés des donjons se mirent à participer à la conversation.
« C'est vrai. Le serpent plat tout à l'heure n'a pas bougé d'un pouce, même quand on a marché dessus. Au moins deux explorateurs seraient morts s'il n'y avait pas eu l'avertissement de Monsieur Jin-woo. »
« Comment tu le savais ? Il n'y avait presque aucun signe. »
Les bébés des donjons bavardaient malgré l'ordre de s'abstenir de conversations inutiles.
Kim Jin-woo regarda Jung Chan-Shik, qui tenait la tête de la colonne. Jung Chan-Shik aurait normalement prévenu l'équipe de l'embuscade, mais il n'avait rien dit de particulier, sans doute parce que le nouveau bébé des donjons de l'équipe avait des sens plus aiguisés que lui.
Bien que cela ne la concernât pas, Lee Jun-young adressa à Kim Jin-woo un regard fier. Il toussota, embarrassé, et détourna la tête.
***
L'équipe poussa un souffle d'admiration. Les bébés des donjons se mirent à jacasser.
« Nous y sommes. »
« C'était pas le voyage le plus reposant jusqu'ici ? »
« T'es un taré. Combien ont perdu la vie à chercher le confort ici ? Arrête tes conneries. »
« Mais on n'a eu aucune perte par embuscade cette fois. Mis à part les bébés des donjons, c'est la première expédition où tous nos explorateurs sont vivants et en forme. »
C'était l'opposé direct des expéditions habituelles, où l'on s'attend à perdre au moins un ou deux explorateurs ordinaires.
« Monsieur Jin-woo, je suppose que vous restez dans l'équipe un moment ? » Ce n'était pas une question facile à répondre.
Kim Jin-woo se contenta de sourire aux explorateurs, qui le regardaient avec des yeux suppliants. Ils devaient penser que la présence de Kim Jin-woo augmentait considérablement leurs chances de survie.
« Arrêtons de parler et descendons. Il y a un terrain vague pas loin d'ici ; on peut y camper pour la nuit », proposa Jung Chan-Shik.
Tout le monde reprit immédiatement sa position et sauta dans le trou.
***
Le passage du sixième étage était relativement plus large que celui du cinquième.
Auparavant, les chauves-souris kalni n'avaient d'autre choix que de sauter çà et là, n'ayant même pas l'espace pour déployer leurs ailes. En revanche, le passage du sixième étage était large comme une route à deux voies.
C'était moins étouffant, mais c'était une épée à double tranchant. Un passage plus large offrait plus d'espace à des créatures plus grandes. Les créatures du sixième étage étaient peu nombreuses, mais chacune était grande et puissante.
L'équipe de Kim Jin-woo avait combattu plusieurs ennemis à la fois jusqu'alors, mais ils devaient maintenant se grouper pour affronter un seul ennemi fort.
« Arrêtez-vous ici. »
Kim Jin-woo sortit de ses pensées et leva la tête en entendant la voix de Jung Chan-Shik. Sa voix habituellement décontractée avait disparu. Elle était pleine de tension et de méfiance.
« On dirait qu'il y a eu des visiteurs avant nous », continua Jung Chan-Shik. Un campement se trouvait juste au coin. Le reste de l'équipe avait l'air nerveux.
« Ils sont en nombre similaire au nôtre, peut-être plus... Merde... » Jung Chan-Shik se figea en fixant la zone devant lui. Ce n'est que maintenant qu'il remarqua les capteurs de mouvement clignotants au plafond et sur les murs.
« Ils sortent. Préparez-vous », dit-il.