Six des sept jours prévus pour la vente aux enchères s'étaient écoulés, et celle-ci entrait dans son septième jour. Comme c'était le dernier jour, l'atmosphère s'était chauffée à blanc, au point de ne plus pouvoir être comparée aux ventes précédentes.
« Félicitations ! »
« Oh ! C'est à moi ! C'est à moi ! »
La journée mêlait joies et peines des participants, certains remportant leurs enchères, d'autres échouant.
« Donne-le-moi tant que je suis encore aimable ! »
« Conneries ! Si tu le regrettes autant, tu aurais dû faire de ton mieux dès le début ! »
Quelques bagarres sanglantes éclatèrent çà et là, mais plus la vente avançait, plus l'atmosphère s'enflammait.
Mais Kim Jin-woo restait plongé dans ses pensées, assis dans sa salle VIP. Trop de choses se tramait autour de lui sans qu'il en ait connaissance. Les Marchands noirs lui cachaient les détails, tandis que Catherine semblait avoir une idée de ce qui se passait.
Pourtant, bien que cela le concernât, lui-même n'avait aucun moyen de découvrir ce que c'était. Il ressentit une pointe d'auto-apitoiement face au chemin fastidieux qu'il avait parcouru jusqu'ici.
Autrefois, il avait manqué de force et de puissance, mais il croyait avoir atteint une forme d'égalité partielle avec les Comtes. Même lorsqu'Anatolius avait envoyé Morrigan pour tenter de semer la discorde avec Parthenon, il était parvenu à surmonter la crise.
De plus, nombreux étaient ceux qui s'étaient acharnés à abattre le nouveau plus fort du 9e étage, mais à chaque fois, Kim Jin-woo les avait écrasés et engrangé d'énormes butins. C'était ainsi qu'il s'était toujours battu, et c'était ainsi qu'il était devenu Haut-Seigneur.
Mais soudain, il se sentit trop ignorant. Il prit conscience qu'il n'avait qu'une vision très partielle de ce qui se jouait à plus grande échelle.
Cela dit, ses réflexions n'auraient pas été aussi profondes s'il n'avait été qu'un simple propriétaire de labyrinthe du 9e étage, un parmi d'innombrables maîtres de labyrinthe. En matière de survie et de combat, l'expérience et les capacités qu'il avait forgées au fil des ans n'étaient pas à sous-estimer.
Cependant, il était désormais un Haut-Seigneur, non plus un simple maître de labyrinthe. Il était aussi un vrai Seigneur qui avait hérité du Vrai Nom du Seigneur Borgne, qui possédait des fragments du Seigneur de la Brillance, et qui avait acquis le Vrai Nom « Avarice » qu'on ne trouvait nulle part ailleurs dans le Monde souterrain.
Désormais, il ne pouvait plus se contenter de survivre et de gagner comme avant. Il devait toujours avoir un coup d'avance sur les innombrables monstres qui cherchaient eux aussi à prendre plusieurs longueurs d'avance sur lui, et exploiter la moindre faiblesse qu'ils laissaient paraître. C'était la seule façon de survivre au grand dessein du Monde souterrain sans en être dévoré.
Ce ne serait pas facile.
Comparé à tant d'autres qui existaient dans le Monde souterrain depuis des éons, il n'était que le maître d'un labyrinthe relativement nouveau. Il était naturel qu'il soit désavantagé dans la guerre de l'information, et comprendre les relations complexes entre tous les labyrinthes était quasi impossible.
Mais l'impossible ne signifiait pas qu'il pouvait abandonner. Il n'avait jamais eu ce choix. Depuis le jour où il avait obtenu son labyrinthe, il avait dû lutter de toutes ses forces contre l'écosystème du Monde souterrain, un monde où chacun se dévorait l'un l'autre.
Même s'il ne pouvait pas comprendre pleinement le fonctionnement de l'écosystème, ni ce que pensaient les monstres appelés Marchands noirs, ni ce que tramaient les perfides Nobles des Étages Profonds, il avait dû faire tout son possible pour assurer les fondations de sa propre survie.
« Pfiou. »
Pour ce faire, il devait trouver sans délai les solutions à ses problèmes. Ses plus gros soucis actuels étaient son éveil incomplet et son manque de connaissances sur les Hauts-Seigneurs. S'il avait pu hériter correctement des souvenirs du Haut-Seigneur, il ne se serait pas fait avoir comme un bleu tout à l'heure.
« Putains de Nobles », marmonna-t-il.
Les responsables de tout cela étaient Anatolius et les autres Nobles des Étages Profonds. Parmi eux, ceux qui avaient le plus activement entravé son éveil étaient Anatolius le Sang-de-Fer et la Reine de la Corruption, Bryntess.
Anatolius était celui qui lui avait remis la Pierre d'invocation de Morrigan, et les raisons de douter de la Reine de la Corruption étaient nombreuses. L'une d'elles était que Kim Jin-woo avait découvert que c'était son messager, Tyrenon, qui avait collaboré avec Song Jong-Chul pour le guider vers Ustus.
Si les deux Comtes avaient intentionnellement interféré dans son éveil, la raison était évidente.
Les Comtes des Étages Profonds ne pouvaient qu'être inquiets face au pouvoir d'un Haut-Seigneur, déjà plus fort qu'ils ne l'auraient voulu, qui s'épanouirait pleinement et finirait par échapper à leur contrôle.
En fait, Kim Jin-woo, qui n'avait pas encore hérité des souvenirs du Seigneur Borgne, était déjà au même niveau de puissance qu'un Comte des Étages Profonds. Pire encore, il n'avait pas encore pleinement hérité de tous les pouvoirs du Haut-Seigneur, et pourtant il s'était déjà enivré de puissance et rempli d'une confiance excessive sans même s'en rendre compte.
Il n'y a pas d'adversaire plus facile qu'un imprudent, aussi, aux yeux des Comtes rusés, la table semblait dressée, prête pour qu'ils s'en donnent à cœur joie.
Mais maintenant, ce n'était plus le cas. Grâce à ses conversations avec Catherine, Kim Jin-woo avait réalisé à quel point il était ignorant, et avait pu identifier ses faiblesses. Il n'avait aucune intention d'avancer davantage comme les Comtes le souhaitaient.
Il ressassa encore et encore ce qu'il devait faire après avoir quitté la salle des ventes. Son regard se fit plus profond tandis qu'il considérait la voie à suivre, et son aura s'apaisa.
« Ohhh ! »
Tandis qu'il était plongé dans ses pensées, une agitation éclata dans la salle des ventes. Des acclamations jaillirent de la salle au point que même Kim Jin-woo, qui était en plein rêve éveillé, en fut tiré.
« Combien ! »
« Allez ! »
Il entendait les participants excités s'entrechoquer, mais comme il était absorbé par d'autres pensées depuis tout à l'heure, il dut cligner des yeux en essayant de saisir la situation.
L'assistant Catfolk, qui semblait avoir lu dans ses pensées, observait silencieusement la scène depuis l'arrière et expliqua obligeamment la situation : « Une surenchère vient d'arriver, et le montant semble vertigineux. Vu que même l'hôte est surpris, ce doit être une somme énorme, incomparable à toutes les enchères précédentes. »
« Quoi ? » Même Kim Jin-woo, qui ne s'était pas vraiment intéressé à la vente jusqu'ici, ne put s'empêcher d'y prêter attention. Il écouta son assistant Catfolk tout en observant la scène qui se déroulait dans la salle.
« Dites-le ! Dites-le ! Dites-le ! »
« Dites-le ! Dites-le ! Dites-le ! »
Les participants ordinaires, excités, criaient « Dites-le ! » comme s'ils devenaient fous, et l'hôte Diablotin courait sur la scène comme un fou.
« La plus haute enchère de l'histoire des ventes organisées par les Marchands noirs vient d'être enregistrée ! »
L'enchère devait être plus élevée que ce qu'avaient prévu les Marchands noirs, car l'hôte clama à pleine voix qu'il s'agissait de la plus haute enchère de leur histoire.
« Alors, combien !? »
« Arrête de tourner autour du pot et dis-le nous ! »
Il y eut des cris forts, des cris doux, des voix aiguës et des voix graves, mais toutes avaient un point commun : elles étaient toutes curieuses de connaître l'enchère.
« Une somme colossale, de quoi améliorer n'importe quel labyrinthe à sa limite et en faire monter plusieurs autres à leur tour à la limite ! » lança l'hôte.
Est-ce ainsi que sonne un cri de joie ? se demanda Kim Jin-woo. En une phrase, l'hôte avait réussi à titiller la curiosité de la foule.
« L'équivalent de plus de cent gemmes descendantes de qualité suprême ! 250 000 gemmes ont été offertes pour une enchère ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un silence assourdissant s'abattit sur la salle des ventes.
« 250 000 gemmes ! 250 000 gemmes ! Pas 25 000 gemmes, mais l'incroyable somme de 250 000 gemmes ! »
L'hôte, tout échauffé, répéta l'enchère gagnante à plusieurs reprises, sans doute décontenancé par ce silence inattendu.
Pourtant, les inquiétudes de l'hôte furent vaines. Les participants ordinaires restèrent bouche bée face à l'énorme somme et furent muets un instant, mais bientôt, ils se mirent à acclamer.
« Whooooa ! »
« C'est dingue ! »
Les maîtres de labyrinthe, qui auraient laissé transparaître leur pessimisme ou leur cupidité comme une faiblesse si ce n'était de ce prix insensé, furent saisis par l'ampleur de la puissance financière des VIP, et acclamèrent avec admiration ce montant ridicule.
À cet instant, ils étaient simplement excités comme s'ils participaient à une fête, plutôt que de se sentir exclus de la vente. La somme de 250 000 gemmes était tout bonnement incompréhensible.
Même un Sceau de Baron, incroyablement précieux, s'était vendu à moins de 100 000 gemmes ; donc si quelque chose se vendait au prix de 250 000 gemmes, il était simplement inimaginable de savoir ce que cet objet pouvait être.
Kim Jin-woo, voulant découvrir immédiatement l'identité de cet objet de valeur mis aux enchères, fixa intensément la direction de la scène.
« 250 000 gemmes ! Y a-t-il quelqu'un qui souhaite enchérir plus de 250 000 gemmes !? » L'hôte tenait quelque chose dans sa main, mais il la secouait tellement qu'il était difficile d'identifier l'objet.
« Cet objet est un noyau de labyrinthe. » L'assistant Catfolk, qui observait Kim Jin-woo avec méfiance, intervint. « Ce n'est qu'un simple noyau de labyrinthe ? »
Kim Jin-woo s'attendait à quelque chose d'extraordinaire vu le prix fou de l'enchère, mais il s'avéra que ce n'était qu'un noyau de labyrinthe. D'un air quelque peu déçu, il fit un pas en arrière, mais l'assistant Catfolk continua la conversation.
« S'il s'agissait du noyau d'un labyrinthe ordinaire, le prix ne serait pas si élevé. Cependant, le noyau de labyrinthe mis aux enchères n'est pas un noyau de labyrinthe ordinaire. »
« Quel genre de grand labyrinthe doit-il être pour valoir si cher ? » demanda Kim Jin-woo.
L'assistant Catfolk marqua une brève pause avant de parler : « C'est une copie d'un Grand Labyrinthe qui a été restaurée pour reproduire les châteaux et forterres des anciens Seigneurs. »
En entendant qu'il s'agissait d'un Grand Labyrinthe, Kim Jin-woo se sentit engourdi.
« Je ne sais pas à quel point la restauration est complète, mais il est certain que c'est précieux et valeureux en soi. » À peine l'assistant de l'hôte eut-il fini de parler que des acclamations éclatèrent à nouveau sur la scène.
« Nous avons une enchère à 300 000 gemmes ! 300 000 gemmes ! »
L'hôte, qui semblait presque à bout de souffle, hurla. Les participants ordinaires bondirent de leurs sièges. Il avait paru complètement excité quand la guerre d'enchères, qu'il croyait terminée, reprit.
« 350 000 gemmes ! »
Mais ce n'était pas la fin. Le prix de l'enchère continua de s'envoler vers la lune.
« 400 000 gemmes ! »
« 430 000 gemmes ! »
« 450 000 gemmes ! »
Un silence s'abattit sur la salle face au prix d'enchère qui montait sans fin. L'hôte, qui avait d'abord sauté d'excitation, criait maintenant les derniers prix le visage pâle.
« 550 000 gemmes ! »
Kim Jin-woo, qui avait découvert l'existence d'un Grand Labyrinthe à un moment et un endroit inattendus, n'avait aucune intention de participer aux enchères. Il était davantage concentré sur la restauration d'un Grand Labyrinthe en elle-même, cherchant à comprendre les pouvoirs et les intentions des Marchands noirs.
Mais même lui ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux face au prix qui ne cessait de grimper. Il avait vidé le stock de gemmes descendantes de l'Association et s'était constitué une petite fortune, mais même lui n'osait pas participer aux prix actuels.
« Les Ducs participent-ils enfin ? »
« Même pour des Ducs, c'est… »
Les sentiments des participants ordinaires n'étaient pas si différents de ceux de Kim Jin-woo.
« P-Peut-être un instant, s'il vous plaît ! » À cet instant, l'hôte, qui ne semblait pas savoir quoi faire, réagit à un geste de quelqu'un et interrompit la vente. Il dit : « Comme le prix de la vente a dépassé 600 000 gemmes, je déclare maintenant la vente close pour un moment. Si vous souhaitez enchérir à partir de maintenant, veuillez indiquer votre intention de participer séparément. Les enchères suivantes ne se feront qu'avec ceux dont l'identité a été vérifiée. »
C'était ce que disait l'hôte, mais en réalité, cela signifiait vraiment qu'ils vérifiaient si les enchérisseurs pouvaient réellement payer leurs mises. Compte tenu de l'attitude des Nobles fiers, c'était une proposition qui n'aurait normalement jamais été acceptée, mais comme l'objet était si précieux, personne ne protesta.
« Appelez-le. » Pendant que la vente était en pause, Kim Jin-woo ordonna à son assistant de faire venir le Marchand noir.
Il était fort probable que le Marchand noir ne puisse pas accorder de l'attention à chaque VIP, compte tenu de l'ampleur de la vente, mais si c'était Kim Jin-woo qui l'appelait, le Marchand noir serait définitivement incapable de refuser.
Comme prévu, le Marchand noir arriva peu après. « Laissez-nous. » Il renvoya l'assistant Catfolk et s'inclina avec une attitude respectueuse comme jamais auparavant, demandant : « Que souhaitez-vous savoir ? »
« Dites-moi, comment l'avez-vous obtenu ? » demanda Kim Jin-woo. En tant que seul Haut-Seigneur de son Monde souterrain, il devait découvrir la source du Grand Labyrinthe restauré.
Jusqu'où les Marchands noirs s'étaient approchés du pouvoir des Hauts-Seigneurs, c'était ce que Kim Jin-woo voulait savoir. Il pressa le Marchand noir de son regard perçant.
« Nous ne l'avons pas reçu. » Le Marchand noir baissa la tête et répondit calmement aux paroles de Kim Jin-woo. « Nous l'avons fabriqué. »
Bien que le Marchand noir ait affiché une attitude excessivement humble depuis leur dernière rencontre, cette fois-ci, il ne put s'empêcher de laisser transparaître la fierté dans sa voix.
« La raison pour laquelle nous ne nous sommes pas montrés pendant un an n'était pas simplement à cause de la guerre d'un an dans le Monde souterrain, » expliqua le Marchand noir.
« Voulez-vous dire que les Marchands noirs ont tout donné pour créer ce Grand Labyrinthe ? » demanda Kim Jin-woo.
Le Marchand noir acquiesça et continua : « Nous, les Marchands noirs, avons passé un an à restaurer un Grand Labyrinthe. Et comme vous pouvez le voir, cela a fonctionné. »
Kim Jin-woo se sentit tiraillé.
Les Marchands noirs devaient avoir dépensé une quantité inimaginable de ressources et de temps pour restaurer un Grand Labyrinthe. S'il en était arrivé au point qu'ils durent arrêter leurs processions, qui étaient leur principale source de revenus, on pouvait aisément imaginer l'ampleur des efforts qu'ils y avaient consacrés. En d'autres termes, la restauration de leur Grand Labyrinthe était un exploit réalisé uniquement par les Marchands noirs eux-mêmes.
Mais quelle était cette qui bouillonnait en lui, comme s'il venait de se faire voler ? Peut-être était-ce parce qu'un Grand Labyrinthe était censé être un pouvoir accordé uniquement aux anciens Seigneurs et aux Hauts-Seigneurs.
Aussi, Kim Jin-woo exprima ouvertement son mécontentement d'un regard glacial. « Je n'aime pas ça. »
Le Marchand noir le regarda et répondit : « L'apparition d'un Grand Labyrinthe restauré n'est pas nécessairement mauvaise pour Milord. »
Qu'il s'agisse d'une simple excuse ou non, Kim Jin-woo ne put le dire, mais le Marchand noir avait un air plutôt digne tandis qu'il continuait : « N'êtes-vous pas plus intéressé par quelque chose que vous pouvez acheter à un prix valable, plutôt qu'à un prix exorbitant difficile à gérer et farouchement disputé ? »