« Maintenent ? » demanda Kim Jin-woo.
L'attitude de l'animateur qui brandissait le dernier objet en vente était trop légère. Kim Jin-woo n'était donc pas sûr qu'il s'agisse d'un produit méritant une enchère victorieuse, même en surpayant. Si l'objet était aussi spécial que le laissait entendre le Marchand noir, il ne l'aurait pas présenté de façon aussi banale.
« Oui, maintenant », répondit le Marchand noir.
Kim Jin-woo ne parvenait tout simplement pas à comprendre le raisonnement derrière l'attitude du Marchand noir. Mais la voix de ce dernier avait été ferme. À ce stade, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de demander une nouvelle fois l'identité de l'objet. « Qu'est-ce que c'est, bon sang, pour que tu insistes autant ? »
Au lieu de répondre, le Marchand noir rétorqua par une question. « T'ai-je déjà fait une offre qui se soit révélée défavorable pour toi, mon Seigneur ? »
Il y avait eu des moments où le Marchand noir avait fait de son mieux pour profiter de Kim Jin-woo, mais au final, il n'avait jamais fait que des offres bénéfiques pour lui.
Mais comme il n'avait jamais été aussi insistant auparavant, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de ressentir une curiosité encore plus grande quant à l'identité de l'objet. Cependant, il ne semblait pas facile de le découvrir auprès du Marchand noir lui-même, qui gardait manifestement le silence sans intention de révéler la vérité.
Tandis que Kim Jin-woo réfléchissait, l'animateur tendit l'objet mis aux enchères en s'écriant : « Ce produit a une histoire assez mystérieuse ! » Ce qu'il tenait dans sa main était un joyau dont l'éclat s'était complètement estompé.
« Une ancienne Pierre d'invocation qui n'a jamais été utilisée ! Personne ne sait quand ces Pierres d'invocation ont été créées ni ce qu'elles contiennent ! Mais, comme pour toutes les Pierres d'invocation découvertes jusqu'à présent, nous sommes certains qu'elle renferme quelque chose d'assez grand ! »
L'objet sur lequel le Marchand noir avait tant insisté était une ancienne Pierre d'invocation.
Kim Jin-woo, qui avait utilisé des pierres d'invocation à plusieurs reprises d'une manière ou d'une autre, put reconnaître immédiatement la couleur trouble de la gemme. « Hum. » Il jeta un coup d'œil au Marchand noir avec un regard légèrement assombri.
Comme il avait obtenu Morrigan par l'intermédiaire d'une Pierre d'invocation, ainsi que Heimdall et les Tréants, il n'avait pas l'intention de dénigrer la valeur de la Pierre d'invocation, mais c'était quelque peu décevant par rapport à tout le tintamarre qu'avait fait le Marchand noir à son sujet.
« C'est encore trop tôt pour être déçu. » Voyant l'air déçu de Kim Jin-woo, le Marchand noir répondit avec une expression confiante.
« Je le saurai bien assez tôt. » Kim Jin-woo haussa les épaules face à l'attitude persistante du Marchand noir, puis regarda la scène.
Les participants ordinaires ne semblaient pas intéressés par l'ancienne Pierre d'invocation, observant d'un air absent l'animateur qui s'épanchait.
Il était clair que les héros résidant dans les anciennes Pierres d'invocation étaient définitivement des êtres puissants. Cependant, il était courant qu'ils ne suivent pas les ordres de leurs invocateurs, il n'était donc pas étonnant qu'ils paraissent si indifférents.
« Si vous avez de la chance, il se peut qu'une entité redoutable réside dans cette Pierre d'invocation ! J'ai hâte de voir qui tentera sa chance ! » Contrairement à ses paroles, l'attitude de l'animateur diablotin semblait presque mécanique.
Peut-être avait-il remarqué l'atmosphère de la salle des ventes, qui montrait peu d'intérêt pour l'ancienne Pierre d'invocation, pratiquement l'invendu de la vente, car il montrait des signes de précipitation pour passer à l'objet suivant. Il annonça : « Le prix de départ sera de 5 000 gemmes ! »
Mis à part le « test de chance » et compagnie, le prix de départ de 5 000 gemmes était plutôt bon marché.
« 5 100 gemmes. »
« 5 200 gemmes. »
Le prix des enchères monta lentement. Il n'y avait aucun signe d'enthousiasme sur les visages des participants ordinaires dans la salle, qui enchérissaient lentement avec à peine de concurrence.
Et l'attitude passive de l'animateur semblait avoir scellé l'affaire, faisant penser à tous les présents que la Pierre d'invocation était un objet très médiocre. Il s'écria : « Je me répète, mais cette Pierre d'invocation que j'ai ici est quelque chose que personne n'a jamais utilisée ! Une toute neuve ! Nous ne pouvons pas savoir avec certitude si elle apportera une grande chance ou un grand malheur, mais une chose est certaine : c'est définitivement une rareté en soi ! »
C'était tout bonnement des balivernes. Si les Barons du 10e étage, aujourd'hui morts, qui n'avaient été concentrés que sur la décoration de leurs labyrinthes, avaient participé à cette vente, les choses auraient été différentes. Mais pour l'instant, il n'y avait personne qui dilapiderait son argent sur un tel objet simplement parce qu'il était rare, sans savoir ce qu'il contenait.
« 5 800 gemmes ! 5 800 gemmes ! D'autres offres !? Si personne n'enchéris jusqu'au compte de dix, cet objet est… »
« Milord. »
Kim Jin-woo, qui n'avait pas encore participé à la vente et se contentait d'observer la situation sur scène, lança un coup d'œil au Marchand noir et dit : « J'espère que tu ne me décevras pas. »
Il fit un geste pour attirer l'attention de la femme-assistante Chat, en disant : « 6 500 gemmes. »
Comme il n'avait pas encore enchéri, la femme Chat le regarda avec une expression légèrement perplexe, avant d'être rapidement surprise et de saisir un tube installé à l'intérieur de la salle VIP. « 6 500 gemmes ! » Elle poussa un soupir de soulagement en parvenant tout juste à soumettre l'enchère de Kim Jin-woo juste avant la clôture.
« Oh ! Nous avons une enchère à 6 500 gemmes ! » L'afficha de l'animateur devint soudain conflictuel. C'était bien pour lui que le prix de la vente soit monté, mais il semblait mal à l'aise du fait que cela se soit produit alors qu'il s'attendait à ce que les enchères se terminent rapidement.
« 6 500 gemmes ! Y a-t-il quelqu'un qui souhaite enchérir plus haut que 6 500 gemmes ? »
« 7 000 gemmes ! »
Les yeux de l'animateur s'écarquillèrent face à la nouvelle enchère.
« 8 000 gemmes. » Kim Jin-woo fronça les sourcils face à cette obstruction outrancière et ordonna une nouvelle enchère. La femme Chat était maintenant profondément impliquée en tant qu'assistante de vente, car elle soumettait le dernier prix avec un rugissement.
« Oh ! On dirait que cet objet a attiré l'attention de nos précieux invités ! » L'animateur semblait avoir été emporté par l'ambiance, car il regardait autour de lui, cherchant des enchérisseurs supplémentaires.
« 10 000 gemmes ! » À nouveau, quelqu'un dans l'une des salles VIP soumit une enchère plus élevée.
« 11 000 gemmes ! » Kim Jin-woo en avait marre de l'obstruction, et augmenta le prix de mille gemmes lorsqu'il soumit à nouveau son enchère. Cependant, l'autre partie semblait déterminée à remporter l'adjudication elle aussi, car elle surenchérit à son tour au-dessus de la sienne.
« Oh, je me demande qui c'est. »
« Les Nobles ont-ils une astuce pour apprivoiser ces Héros antiques ? »
L'ambiance de la salle des ventes, qui s'était un peu refroidie, se réchauffait à nouveau. La plupart des participants étaient plus intéressés par la compétition entre les VIP que par l'objet lui-même.
« 13 000 gemmes ! »
« 14 000 gemmes ! »
Le prix des enchères flamba. Maintenant, le prix de l'ancienne Pierre d'invocation était plus élevé que n'importe lequel des autres objets populaires.
« 19 000 gemmes ! »
« 20 000 gemmes ! »
Kim Jin-woo fronça les sourcils. Il avait estimé la valeur de l'ancienne Pierre d'invocation à 20 000 gemmes. Il n'avait aucune intention de gaspiller davantage de précieuses gemmes descendantes pour une Pierre d'invocation sans savoir ce qu'elle contenait.
« Dis-moi pourquoi je devrais honor cette promesse avec toi. » Il pressa le Marchand noir, qui gardait un silence inhabituel.
« 20 000 gemmes ! Nous avons une enchère à 20 000 gemmes ! Y en a-t-il d'autres ? » L'animateur releva lentement son visage excité et balaya les salles VIP du regard. « Je suis sûr que vous, nos précieux invités, comprenez la vraie valeur de cette Pierre d'invocation ! »
Comme pour attirer davantage l'attention sur les enchères, les mots soigneusement choisis de l'animateur avaient désormais poussé tous les participants au sol à suivre la guerre des enchères avec le plus grand intérêt.
« Donne-moi une raison pour laquelle je dois jouer à cette insensée bataille d'orgueil. » Kim Jin-woo avait le sentiment que son adversaire inconnu n'enchérissait pas nécessairement parce qu'il avait besoin de la pierre d'invocation pour lui-même. Au début, cela avait pu être par curiosité. Mais maintenant, on avait vaguement l'impression que c'était un combat pour la fierté. Ou bien, quelqu'un ourdissait simplement quelque chose.
Le Marchand noir ne répondit pas. Il continua seulement à regarder Kim Jin-woo, sans rompre le contact de ses yeux inébranlables.
« Humph. » Le regard que le Marchand noir posait sur lui chatouilla d'une manière ou d'une autre Kim Jin-woo, qui ricana en faisant un geste vers la femme Chat. Il dit : « 25 000 gemmes. »
La femme parut choquée, mais reprit vite ses esprits et transmit sa dernière enchère.
« Il semble que la valeur cachée de cette Pierre d'invocation soit visible aux yeux de nos précieux invités ! » Comme pour susciter la concurrence, le ton de l'animateur titillait subtilement la fierté des enchérisseurs, ainsi que celle des autres Nobles.
Cependant, personne d'autre ne montra d'intérêt pour les enchères, sauf Kim Jin-woo et son concurrent inconnu.
Les participants ne faisaient que regarder avec intérêt la bataille d'orgueil entre les deux Nobles pour une Pierre d'invocation relativement inutile.
« 30 000 gemmes ! »
« 30 000 gemmes ! 30 000 gemmes ! Nous avons 30 000 gemmes ! »
Kim Jin-woo fronça les sourcils. À ce stade, il était désespéré de savoir qui obstruait son enchère. D'un regard froid, il balaya les salles VIP, mais grâce aux fenêtres opaques des salles VIP spécialement conçues, il n'arrivait même pas à voir leurs visages.
« Que dois-je faire ? » La femme Chat demanda les intentions de Kim Jin-woo. Elle semblait plus que surprise par le prix d'enchère ridiculement élevé.
« Nous continuons », répondit Kim Jin-woo.
« Si vous allez bloquer les enchères de l'autre partie, je pense qu'il vaudrait mieux pour vous d'y aller un peu franchement. » Comme on peut s'y attendre de l'assistante de Kim Jin-woo, que le Marchand noir avait soigneusement arrangée, la femme Chat donna un excellent conseil pour conclure l'affaire.
« C'est exactement ce que j'allais faire. » Kim Jin-woo écouta volontiers son assistante.
« 50 000 gemmes. » Il porta le prix des enchères à un montant excessif. Ce n'est qu'avec une somme aussi exorbitante qu'il put enfin faire taire son concurrent.
« Y a-t-il d'autres enchères ? S'il n'y a pas d'enchérisseurs supplémentaires, nous clôturerons cette vente ! » L'animateur commença à compter. Cependant, quand il compta jusqu'à dix, il n'y eut pas d'autres enchères.
« Félicitations au Noble qui a remporté l'adjudication de cette ancienne Pierre d'invocation. Nous vous souhaitons autant de chance que votre audace ! » L'animateur semblait de bonne humeur, probablement parce qu'un objet relativement insignifiant avait été vendu à un prix bien plus élevé qu'un Sceau de Noble, qui était censé être le point d'orgue de la vente.
Cependant, l'expression de Kim Jin-woo n'était pas bonne, malgré sa victoire. Il avait audacieusement augmenté le prix et réussi à gagner, mais c'était plus cher que nécessaire. Ainsi, il n'avait aucune raison de se sentir bien à propos d'un objet sur lequel il n'avait aucune information.
« Merci. » Le Marchand noir, qui aurait normalement fait tout un cinéma et se serait lancé dans un discours exagéré, s'inclina profondément.
À la vue de ce spectacle inhabituel, Kim Jin-woo se détendit un peu. Il vit une certaine sincérité derrière le geste du Marchand noir. Et rétrospectivement, quand il se dit qu'il avait effacé toutes ses dettes envers le Marchand noir au prix de 50 000 gemmes, cela ne lui parut pas un gaspillage total d'argent.
Pour le Marchand noir, qui était bon avec les chiffres, il était clair qu'il finirait par rembourser Kim Jin-woo d'une manière ou d'une autre.
« Ceci… » La femme Chat, qui s'était absentée un moment pendant que les deux discutaient, revint avec une boîte scellée.
« Si possible, je voudrais vous informer qu'il faut utiliser la Pierre d'invocation dans un endroit sûr, pas ici », mit en garde le Marchand noir.
Kim Jin-woo, qui prévoyait de vérifier immédiatement le contenu de la Pierre d'invocation pour laquelle il avait payé 50 000 gemmes descendantes, fronça les sourcils et dit : « Tu es plutôt exigeant. »
« Ces paroles ne sont pas pour mon bien, Milord, mais pour le vôtre », répondit le Marchand noir.
Ces mots rendirent Kim Jin-woo quelque peu mal à l'aise, et il remit la Pierre d'invocation dans la boîte.
***
Dès que le Marchand noir fut parti, Catherine apparut et posa une question d'emblée. « Où est-elle ? »
« Quoi ? » répondit Kim Jin-woo.
« La Pierre d'invocation. Où est-elle ? » demanda à nouveau Catherine.
Kim Jin-woo fronça les sourcils et demanda : « C'était toi ? » Apparemment, c'était Catherine qui l'avait poussé à dépenser 50 000 gemmes.
« Les ventes aux enchères, c'est pour s'amuser, non ? » L'attitude effrontée de Catherine, au lieu de trouver des excuses, ne fit qu'agacer davantage Kim Jin-woo. Elle demanda rapidement : « Cela mis à part, où est-elle ? »
La voyant courir après la Pierre d'invocation sans aucun signe d'excuses, Kim Jin-woo commença à s'énerver. Voyant l'expression sur son visage, les yeux de Catherine s'écarquillèrent alors qu'elle demandait : « Tu t'énerves juste parce que je t'ai fait dépenser 50 000 gemmes ? »
Voyant Catherine bouder parce qu'il était contrarié pour une simple somme de 50 000 gemmes descendantes alors qu'il était un Haut-Seigneur, Kim Jin-woo trouva son propre comportement ridicule.
Il avait réussi à obtenir une quantité incroyable de gemmes descendantes en raidant l'Association en surface, donc ce n'était pas une grosse dépense de son point de vue. C'était juste qu'il trouvait la valeur de son marché plutôt défavorable, compte tenu de ce qu'il avait dépensé.
Catherine le regarda avec un regard étrange. « Tu ne savais même pas ce que c'était, et pourtant tu as payé un si haut prix pour ça ? » Elle semblait connaître de quelque manière l'identité de la Pierre d'invocation.
« Tu sais ce que c'est ? » Kim Jin-woo sortit la boîte et demanda.
L'expression de Catherine changea soudainement. Kim Jin-woo fit instinctivement un pas en arrière. Mais le regard de Catherine vers la boîte ne changea pas. Elle commença, son ton changeant nettement : « Toi… »
Kim Jin-woo se mit sur ses gardes en entendant sa voix.
« Et avec cela, nous concluons la vente du jour ! Nous reviendrons demain avec des objets bien plus précieux que ceux d'aujourd'hui ! » La voix agréable de l'animateur annonçant la fin de la vente put être entendue depuis l'autre côté de la fenêtre.
Cependant, à l'intérieur de la salle VIP, un sentiment de danger imminent s'abattit sur Kim Jin-woo, et la situation semblait précaire.
« C'est exaspérant. Est-ce que tu as juste un excellent flair, ou est-ce que tu reçois de l'aide de quelqu'un ? » Catherine prit enfin la parole et chassa la femme Chat hors de la pièce, avant de s'effondrer là où elle se tenait. « Ce n'est pas juste une Pierre d'invocation ordinaire. »