« Nuit », « Crépuscule », c'étaient des mots incompréhensibles. Mais les murmures laissés par la Seigneurie des Lamentations captivèrent Kim Jin-Woo pour une étrange raison.
La Seigneurie des Lamentations le fixa d'yeux vitreux, et ses lèvres tressaillirent. « Quand ce moment viendra, les murs de la fausse majesté s'effondreront, et un trône bâti sur une autorité volée ne vaudra pas plus qu'une poignée de poussière. »
Sa certitude, semblable à une prophétie, devint un écho grave et profond qui plana entre eux deux. Finalement, elle ajouta : « Mais avant cela, nous devons nous préparer pour la Nuit. »
Kim Jin-Woo, qui avait écouté en silence, ne put supporter plus longtemps et demanda : « Cette "Nuit" désigne-t-elle une certaine période ? » Il ne comprenait pas ce que ce terme de "Nuit" pouvait bien signifier puisqu'il n'y avait aucune distinction entre le jour et la nuit dans le Monde souterrain.
Cependant, la Seigneurie des Lamentations secoua légèrement la tête et le corrigea. « Non, la "Nuit" est tout autre chose. » Sa voix inquiétante devint encore plus basse tandis qu'elle poursuivait : « C'est le nom des ténèbres qui habitent les profondeurs les plus reculées du Monde souterrain, et c'est aussi le nom de la bête terrible qui a tué les puissants Anciens Seigneurs. »
La première chose qui vint à l'esprit de Kim Jin-Woo fut l'Usurpateur qui avait chassé les Anciens Seigneurs et créé le Monde souterrain tel qu'il est aujourd'hui. Mais la Seigneurie des Lamentations secoua la tête, affirmant que la Nuit et l'Usurpateur étaient complètement différents. Kim Jin-Woo fronça les sourcils, confus par ce déni évident.
La Seigneurie des Lamentations se leva de son siège, le fixant. « C'est tout ce que je peux te dire pour l'instant. » Elle avait semblé sur le point de tout lui révéler, mais elle se tut à présent et promit plutôt une prochaine rencontre.
Les questions sans réponse de Kim Jin-Woo à son sujet bouillonnaient encore dans son esprit, mais comme l'enchère se poursuivait, ils auraient amplement d'autres occasions de se revoir. Ainsi, il ne la retint pas quand elle quitta la pièce.
Laissé seul dans la pièce, il poussa un long soupir. Il savait que le Monde souterrain déjà fragmenté finirait par se réunifier en un seul, mais il ignorait les dangers qui surviendraient avant la restauration de l'ancien Monde souterrain. Peut-être que, si la Seigneurie des Lamentations ne s'était pas présentée quand elle l'avait fait, il aurait subi un cuisant échec.
Toc toc.
Il secoua la tête alors que des coups interrompaient ses pensées. Peut-être à cause des relents persistants de la sinistre prophétie prononcée par la Seigneurie des Lamentations, il répondit sèchement sans raison particulière : « Qui est-ce !? »
« Je suis venue vous guider. » La voix aiguë caractéristique de la jeune diablotine, que Kim Jin-Woo avait appris à bien connaître ces derniers jours, parvint de l'autre côté de la porte.
« Ah, j'arrive dans un instant. » Se rappelant la promesse qu'il avait faite avec le Marchand noir, qu'il avait complètement oubliée, Kim Jin-Woo se leva immédiatement de son siège.
« Hum… » En quittant le dortoir, il jeta un œil à l'obscurité qui tapissait la pièce et fronça les sourcils. Pour une raison quelconque, on aurait dit que l'obscurité dans la pièce s'était épaissie de manière anormale.
Kim Jin-Woo quitta la pièce et arriva à destination après avoir longement emprunté un passage sinueux.
« Nous sommes arrivés ! » La jeune diablotine, qui semblait quelque peu gênée par les questions incessantes de Kim Jin-Woo sur leur destination tout au long du trajet, annonça joyeusement qu'ils étaient arrivés.
« En effet. » Kim Jin-Woo leva les yeux et aperçut la porte de pierre devant lui. La porte était faite de roc solide, et assez grande pour que des géants puissent la franchir sans avoir à se courber.
*Grrrr.*
Tandis que Kim Jin-Woo examinait la porte massive, la jeune diablotine s'accrocha au mur et pinça sa main, et la porte commença à vibrer avec un grondement sourd. Avec un long rugissement, la porte qui avait semblé immobile se mit enfin à se soulever. Cependant, par cette mince ouverture s'échappa une odeur infecte, nauséabonde.
« Beurk. » L'odeur était si terrible que même Kim Jin-Woo, qui avait développé une tolérance à la puanteur après avoir croisé tant de monstres dans le Monde souterrain, se pinça le nez et recula.
En reculant, pris d'un vertige étourdissant, il aperçut un immense objet doré à travers la fente de la porte. Mais il était si gigantesque qu'il était impossible de le voir en entier, même à travers la porte de pierre à moitié relevée.
Son contour commença toutefois à se dévoiler peu à peu. C'était quelque chose d'immense, qui brillait grâce aux écailles dorées recouvrant tout son corps…
Ce n'est que lorsque l'énorme porte de pierre se fut soulevée des deux tiers qu'il put voir correctement le monstre à travers l'ouverture.
Face à l'image vivante du monstre, qui semblait tout droit sorti des légendes, Kim Jin-Woo marmonna : « Un dragon ? »
« Cela sonne bien, mais je ne suis pas un dragon », répondit une voix. C'était une voix si puissante qu'elle aurait pu résonner à travers le monde entier. En y regardant de plus près, l'apparence du monstre lui était d'une certaine façon familière.
« Vous êtes… » Lorsque le choc intense de leur première rencontre s'estompa, Kim Jin-Woo eut l'impression de revenir à la réalité. Le géant qu'il avait pris pour un dragon ressemblait davantage à un Basilic qu'à un Dragon d'Eau.
Cependant, la beauté de ses écailles dorées éblouissantes et de son corps élégant mais d'aspect robuste était si écrasante que même le Roi Basilic, souverain des Basilics, ne pouvait lui être comparé.
« Donc, vous étiez un Drakan », dit Kim Jin-Woo. Bien que sa majesté et sa présence ne puissent être comparées à celles d'aucun autre Drakan qu'il connaissait, l'autre silhouette était définitivement un Drakan.
« Enchanté, Commandant Invaincu. » Un être draconique couvert d'écailles dorées regarda Kim Jin-Woo avec des yeux pleins d'énergie. « Je suis Agryptus, chef du Clan Drakanus. »
Au moment où Kim Jin-Woo entendit la référence au Clan Drakanus, la première chose qui lui vint à l'esprit fut le demi-Drakan. Il s'exclama : « Ortehaga ! » Son expression se crispa en se souvenant qu'un an plus tôt, le jour où le Coq de l'Aube avait chanté, Ortehaga avait disparu de son labyrinthe.
Agryptus était un Duc des Étages Profonds, surnommé l'« Empereur Dragon », qui régnait sur les descendants restants des Dragons de Terre dans le Monde souterrain ; il était aussi le Seigneur des Vagues de Chaleur. Il était également le père du demi-Drakan Ortehaga, qui avait rompu son Serment de Vassalité et s'était enfui.
« Alors je vous laisse ! » Comme si elle avait accompli sa tâche en les présentant l'un à l'autre, la jeune diablotine s'enfuit immédiatement sans que Kim Jin-Woo n'ait la chance de lui parler. Dès qu'elle disparut, l'énorme porte de pierre se referma avec fracas.
« Ne t'inquiète pas. Je voulais simplement te parler en privé ; je n'ai aucune arrière-pensée », dit Agryptus.
Kim Jin-Woo ricana. Comme il savait qu'Ortehaga, dont on disait qu'il était incapable de mentir, avait rompu son Serment de Vassalité et s'était enfui, il avait du mal à croire les paroles d'Agryptus.
« Dis ce que tu veux. Bien que je ne croie plus que les paroles d'un Drakan soient dépourvues de mensonges, je t'écouterai. » Malgré le fait qu'Agryptus fût le premier Duc qu'il rencontrait depuis sa dernière rencontre avec le Duc Araignée, Kim Jin-Woo parla avec une franchise effrontée.
Que ce soit parce qu'ils n'avaient aucune rancune antérieure, ou parce que Kim Jin-Woo croyait en ses propres pouvoirs de Haut-Seigneur, ce qui était certain, c'est que les deux étaient sur un pied d'égalité à cet instant. Sinon, le dragon majestueux n'aurait pas toléré son sarcasme.
« Il est vrai que notre clan est incapable de mentir », dit Agryptus.
En pensant simplement à combien de gemmes descendantes il avait investies dans l'Ortehaga disparu, ainsi qu'à la rareté actuelle des pierres d'invocation, Kim Jin-Woo ne put s'empêcher de ressentir de la frustration. Cependant, il ne pouvait pas se permettre de continuer à mener une bataille d'esprit contre un Duc. Il réprima donc ses émotions et attendit patiemment la prochaine action d'Agryptus.
« J'ai une faveur à te demander », commença Agryptus.
Mais il y avait une limite à l'arrogance que Kim Jin-Woo pouvait tolérer. Son expression devint immédiatement sérieuse.
En réponse, Agryptus enchaîna vivement : « Sauve Ortehaga, je t'en prie. »
« Quoi ? » Les yeux de Kim Jin-Woo se plissèrent face à cette demande inattendue.
Interrogé plus avant, le chef des Drakans parla avec une expression conflictuelle. « Ortehaga a perdu sa fierté et sa crédibilité en tant que Drakan, et il meurt à présent sous une terrible malédiction. »
Kim Jin-Woo ne put comprendre la suite des explications d'Agryptus. Selon lui, Ortehaga avait reçu une terrible malédiction en échange de la rupture du Serment de Vassalité, et ne pouvait échapper à la malédiction qu'en payant le prix de son immoralité et en reprenant son serment envers Kim Jin-Woo avec une loyauté et une dévotion absolues.
« Reprends Ortehaga auprès de toi. » Une fois encore, Agryptus tenta de confier Ortehaga à Kim Jin-Woo.
« Qui fuit le champ de bataille une fois est certain de le refaire », répondit Kim Jin-Woo. C'était une expérience amusante de voir le fier Drakan déçu, mais il n'y avait absolument aucune raison pour lui d'accepter Ortehaga maintenant.
Comparé au passé, où ses invocations de Grade Héros étaient faibles, le Grand Labyrinthe actuel vantait un niveau de puissance incomparable. Dans une telle situation, Kim Jin-Woo ne ressentait aucun besoin d'accueillir un fugitif.
Cependant…
« Qu'est-ce que j'y gagne si j'accepte Ortehaga ? »
Ce faisant, cela vaudrait un échange.
« Dis-moi ce que tu veux. »
Désormais, il ne s'agissait plus que de savoir combien de dommages le dragon fier et respectueux de lui-même pouvait encaisser pour les siens.
Kim Jin-Woo releva le coin des lèvres et regarda le dragon. « Ce que je veux, c'est… »
***
« Alors, comment ça s'est passé ? Comme je l'avais dit, n'était-ce pas une rencontre plutôt fructueuse pour vous, mon Seigneur ? » Dès que la rencontre avec Agryptus fut terminée, le Marchand noir apparut au moment parfait pour reprendre son rôle de guide sur le chemin du retour. « Ce fut une expérience précieuse, car je ne reverrai jamais les fiers dragons baisser la tête. S'il n'y en avait si peu qui restent, leur chef n'aurait jamais fait de compromis à ce point pour le Drakan qui vous a abandonné. »
Kim Jin-Woo ne nia pas ce fait. Bien que ce fût une rencontre unique, le dragon était si obstiné qu'il était difficile de croire qu'il était le père du frivole Ortehaga. Sans Ortehaga, le Conquérant du 9e étage et Commandant Invaincu n'aurait jamais été témoin d'un tel spectacle. Il remarqua : « Il est possible qu'il n'y ait pas trop réfléchi, compte tenu que je suis un Terrien à la courte durée de vie. »
Le Marchand noir ne confirma ni n'infirma la déclaration de Kim Jin-Woo en répondant : « Néanmoins, il n'y a rien de valeur qui ait été perdu pour Milord. Vous avez maintenant un subordonné que vous pouvez utiliser à l'infini, et vous bénéficiez également de la protection de l'Empereur Dragon, l'un des Ducs les plus puissants des Étages Profonds. Quand on y regarde de près, vous avez quasiment touché le jackpot. » Même le Marchand noir, d'ordinaire équitable, semblait plutôt mesquin aujourd'hui.
Kim Jin-Woo regarda le Marchand noir avec un léger froncement de sourcils, et comprit à l'expression de son visage rond qu'il avait quelque chose à dire. Songeant que le Marchand noir attendait une occasion pour formuler une demande plutôt simple, il demanda : « Quoi ? Tu as quelque chose à me demander ? »
Le Marchand noir passa immédiatement à l'action.