« Pas possible ? » Alors que Kim Jin-woo observait la scène d'un air morose, il remarqua la boîte dans les mains de l'animateur.
C'était une boîte ornée de motifs colorés qui détonnait dans le Monde souterrain sombre et lugubre qu'il avait vu à plusieurs reprises. Mais l'objet n'était pas quelque chose que même les Marchands noirs pouvaient échanger facilement.
Clic.
Comme pour narguer les attentes de Kim Jin-woo, l'animateur ouvrit la boîte soigneusement scellée et en dévoila le contenu.
« C'est… !? »
« Qu'est-ce que c'est que ça !? »
Quelques participants bondirent de leur siège en pointant la boîte du doigt. Ils restèrent hébétés, les yeux écarquillés, la bouche crispée, l'air totalement abasourdi.
« Quoi ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
La plupart des participants regardaient alternativement les autres, tout aussi perplexes, et l'objet dans la main de l'animateur, incapables d'en identifier la nature et se sentant exclus de l'agitation.
« Il semble que certains d'entre vous sachent déjà ce qu'est cet objet. » L'animateur parut assez fier en voyant les visages stupéfaits de ceux qui l'avaient reconnu.
Cependant, quand le reste des participants, incapable de contenir sa curiosité, commença à manifester son mécontentement, l'animateur se remit à parler vivement, sans doute pour maintenir l'ordre dans la salle des ventes.
« Si je devais expliquer les efforts et l'histoire que nous, les Marchands noirs, avons traversés pour obtenir cet objet, plusieurs jours et nuits n'y suffiraient pas, alors je vais faire court ! » L'animateur leva son bras court bien droit et brandit l'objet comme un certain roi héros dégainant une épée sacrée légendaire. « Dans la vente aux enchères spéciale organisée par les Marchands noirs ! Le dernier lot de la première journée est un Sceau de Noble ! »
Kim Jin-woo s'en doutait, mais c'était bel et bien vrai. Le dernier produit de la journée n'était rien d'autre qu'un Sceau de Noble.
Il savait que les Marchands noirs tramaient quelque chose quand ils avaient accueilli les Barons du 10e étage, mais il ne s'attendait pas à voir un Sceau de Noble mis en vente de la sorte, et il fut véritablement surpris.
Il détourna instinctivement les yeux de la scène pour regarder les loges VIP. Il plissa les yeux et força sa vision, mais tout ce qu'il put distinguer furent les fenêtres spéciales installées dans les loges, aussi noires que le ciel nocturne lui-même, et il n'y avait aucun moyen de voir les visages des Nobles à l'intérieur.
Toutefois, constatant qu'aucune agitation ne régnait dans les loges VIP et jugeant par l'attitude confiante de l'animateur, Kim Jin-woo supposa qu'une sorte de négociation préalable avait eu lieu entre les Marchands noirs et les Nobles.
Pendant que Kim Jin-woo réfléchissait, l'animateur lança les enchères. « Maintenant, commençons les enchères à 30 000 gemmes ! »
Les participants ordinaires dans la salle, bien que tentés par l'apparition du Sceau, gardèrent le silence lorsque l'animateur annonça le prix de départ outrageant.
Voyant l'ambiance dans la salle, l'animateur ajouta quelques mots. « Juste pour information, les spectres qui vous tourmentent depuis un an n'existent plus dans les Étages Profonds. C'est grâce aux efforts de nombreux Comtes. Je vous rappelle une fois encore que le droit de résider dans les Étages Profonds est un privilège accordé uniquement aux Nobles. »
Parmi les personnes rassemblées à la vente aux enchères, il n'y en avait aucune qui n'ait pas souffert des Moaï. À leurs yeux, un Sceau de Noble n'était rien d'autre qu'une bouée de sauvetage, un moyen de mettre fin à leur souffrance qui durait depuis un an.
« 31 000 gemmes ! »
« 31 500 gemmes ! »
Il était fort probable que parmi les participants ordinaires, la plupart ne puissent pas sortir aussi facilement le coût élevé de 30 000 gemmes descendantes pour enchérir.
Mais peu importe, ils participèrent à la vente aux enchères avec l'intention de racler le fond de leur réserve de gemmes descendantes qu'ils avaient si désespérément économisée. Après tout, c'était leur seul moyen de survivre.
Les participants devinrent aveuglés dans leur poursuite du Sceau de Noble, les yeux injectés de sang.
***
Finalement, le Sceau de Noble fut vendu au prix vertigineux de 52 000 gemmes descendantes. Le participant qui obtint le Sceau de Noble en dépensant cette somme colossale, qui représentait probablement toute sa fortune, était un maître de labyrinthe du 8e étage.
Kim Jin-woo secoua la tête en regardant le nouveau Noble tout excité, qui recevait les regards envieux de tous les autres.
Cependant, ce maître de labyrinthe l'ignorait probablement. Il ignorait que le Sceau de Noble qu'il avait obtenu en échange de toute sa fortune ne pourrait pas le protéger de la cupidité des Nobles des Étages Profonds, et que ces monstres encore plus terrifiants et tenaces que les Moaï deviendraient ses nouveaux voisins.
Le regard froid de Kim Jin-woo s'apaisa. Après tout, un simple Sceau de Baron ne pourrait satisfaire ni lui ni le Grand Labyrinthe. C'était quelque chose dont il n'avait pas besoin en premier lieu. Ce qui importait maintenant, c'était de découvrir ce que tramaient les Marchands noirs en mettant un Sceau de Noble aux enchères.
Qu'était-il arrivé au propriétaire originel du Sceau ?
Quelle était la raison du silence des Nobles pervers ?
Que voulaient les Marchands noirs ?
Il avait tant de questions en tête, mais aucune réponse.
« Par la présente, nous déclarons que toutes les ventes aux enchères de la première journée de cette vente spéciale, organisée par les Marchands noirs, sont terminées ! » cria l'animateur avant de conclure par un dernier message. « Au fait, les objets qui seront mis aux enchères demain seront tout aussi bons que ceux d'aujourd'hui, alors ne soyez pas déçus ! »
Ces mots laissaient entendre qu'un autre Sceau de Noble serait mis aux enchères le lendemain, et les yeux des participants désespérés brillèrent à nouveau d'espoir.
***
« Qu'est-ce que vous avez en tête ? » demanda Kim Jin-woo au Marchand noir, qui avait jeté un coup d'œil dans sa chambre dès l'annonce de la fin de la première journée d'enchères.
« Que voulez-vous dire ? » répondit le Marchand noir avec son expression agaçante habituelle, comme s'il ne savait pas de quoi Kim Jin-woo parlait.
« Le Sceau de Noble. Est-ce un objet si trivial qu'on peut le commercer aussi leggerement ? » demanda Kim Jin-woo froidement.
Le Marchand noir s'exclama en réponse : « Nous sommes des marchands ! Qu'est-ce qu'on ne peut pas vendre au bon prix ? »
C'était l'attitude complètement opposée à celle qu'il avait eue quand il parlait auparavant du Monde souterrain, mais bien sûr, il n'était qu'un autre marchand qui n'avait d'yeux que pour les profits.
Cependant, que ce soit intentionnel ou non, l'expression et les paroles du Marchand noir dégageaient une étrange impression, et Kim Jin-woo posa une question de suivi inconsciemment, avant même de s'en rendre compte. « Donc, vous dites qu'il n'y a rien que vous ne puissiez pas vendre au bon prix ?
« Même si nous remplissons notre trésorerie de toutes sortes de trésors, si nous ne pouvons pas les vendre, ils ne feront que prendre la poussière, non ? La récompense pour nous, les Marchands noirs, c'est de trouver un propriétaire approprié à ces trésors poussiéreux. » La réponse du Marchand noir était claire, mais Kim Jin-woo ne le crut pas sur parole. Le Marchand noir, vif d'esprit, s'en aperçut et ajouta immédiatement : « Je ne sais pas exactement ce que vous cherchez, mais vous l'obtiendrez probablement d'ici la fin de cette vente aux enchères. Pourvu que Milord puisse payer, bien entendu. »
Kim Jin-woo fronça les sourcils en fixant le Marchand noir, qui semblait avoir lu dans ses pensées. Mais son expression se détendit vite tandis qu'il le regardait et disait : « Je veux en savoir plus sur la Seigneurie des Lamentations. »
C'était une situation précaire car son adversaire le connaissait, mais pas l'inverse. Il saisit donc l'occasion pour sonder le Marchand noir, espérant en apprendre davantage sur la Seigneurie des Lamentations.
« Nous ne savons pas grand-chose. Nous la connaissons simplement par son nom. Mais si je peux vous donner un conseil, Milord… » Le Marchand noir fit semblant de regarder autour de lui et baissa la voix. « La Seigneurie des Lamentations n'est pas votre ennemie. »
Les lèvres de Kim Jin-woo se tordirent face à ce conseil inattendu. « Vous semblez savoir quelque chose. »
« Qu'est-ce que je pourrais savoir ? Mais puisque la Seigneurie des Lamentations semble vous accorder une attention particulière, je ne peux que supposer qu'il y a quelque chose en commun entre vous, Nobles de haut rang », répondit le Marchand noir.
« Si vous le dites », dit Kim Jin-woo.
Après cela, il demanda des nouvelles de la situation du Monde souterrain auquel appartenait la Seigneurie des Lamentations, ainsi que sur divers autres sujets, mais le Marchand noir évita habilement de donner des réponses claires en ne fournissant que des réponses vagues. Et Kim Jin-woo, de son côté, fit semblant de croire les réponses du Marchand noir sans creuser davantage.
« Concernant la rencontre qui a été annulée hier, je souhaiterais la planifier pour aujourd'hui, si vous le permettez. Qu'en pensez-vous ? » demanda le Marchand noir.
Kim Jin-woo avait pensé qu'il tirerait profit de cette rencontre, croyant qu'il rencontrerait la Seigneurie des Lamentations, mais quand il interrogea le Marchand noir sur l'identité de la personne, celui-ci se contenta de répéter qu'ils devaient se rencontrer d'abord, sans révéler qui était l'autre partie.
« C'est frustrant. Vous ne me donnez aucune réponse franche. On dirait que vous vous moquez de moi », remarqua Kim Jin-woo avec mécontentement.
Le Marchand noir s'inclina rapidement et s'excusa, mais il ne révéla pas l'identité de l'autre personne pour autant. Mais comme Kim Jin-woo avait accepté la rencontre la veille, il retint sa curiosité et acquiesça. Le Marchand noir dit : « Alors, quand vous retournerez dans vos quartiers, je vous transmettrai un message séparé. »
Après avoir quitté le Marchand noir, Kim Jin-woo regagna ses quartiers résidentiels.
« Vous ne me laissez pas de répit. » Kim Jin-woo poussa un long soupir en découvrant la Seigneurie des Lamentations qui l'attendait sur son lit, comme si c'était sa propre chambre.
« J'avais tant de choses à vous dire quand nous nous sommes enfin rencontrés. Pensiez-vous que notre dernière rencontre allait en rester là ? » bavarda la Seigneurie des Lamentations avec culot.
Kim Jin-woo secoua la tête et demanda : « Pourquoi faites-vous semblant d'être si amicale ? Nous nous sommes rencontrés pour la première fois hier seulement. »
Bien que l'attitude de la Seigneurie des Lamentations fluctuât parfois, une amabilité constante et inhabituelle la sous-tendait, et Kim Jin-woo se sentit fondé à poser la question.
« Je vous adorais », répondit soudain la Seigneurie des Lamentations. Kim Jin-woo leva un sourcil en réponse, et la Seigneurie des Lamentations se mit à parler de son propre passé.
Un monde comme un poulailler, et un tunnel. Surveillance et abus constants. Et puis la renaissance. Son histoire passée était si semblable à celle de n'importe quel autre bébé des donjons que Kim Jin-woo aurait pu simplement retourner en surface, attraper n'importe quel bébé des donjons au hasard, et obtenir une réponse similaire à la même question. De plus, cela ne répondait pas vraiment à sa question.
« Un sentiment de nostalgie pour une relation en qui l'on peut avoir confiance et sur qui l'on peut compter… est-ce que cela vous semble être une raison ? Si vous comptez jouer avec les émotions comme ça, allez trouver le bon gars en surface, pas ici dans le Monde souterrain. Si vous êtes simplement une Terrienne qui ignore le Monde souterrain, alors laissez-moi vous éduquer », dit Kim Jin-woo sarcastiquement.
La Seigneurie des Lamentations le regarda d'un air sec et répondit d'une voix morne, emplie de haine : « Faire confiance aux Terriens ? Je préférerais encore faire confiance à ces êtres maléfiques du Monde souterrain. »
Les yeux de Kim Jin-woo se rétrécirent en entendant le ton de la Seigneurie des Lamentations. Mais le ressentiment et la haine qui apparurent sur son visage disparurent aussi vite qu'ils étaient venus, et sa gaieté habituelle revint instantanément tandis qu'elle ajoutait : « Et puis, je ne fais que ce que So-hee m'a demandé de faire. Elle veut que je sois votre gardienne. »
« Vous avez dit qu'elle avait essayé de vous empêcher de me voir », dit Kim Jin-woo, relevant ses propos contradictoires.
La Seigneurie des Lamentations répondit effrontément : « Le moment est un peu différent, mais je vous le promets, je ne mens pas. »
Comme elle ne donnait toujours pas de réponse convenable malgré la série de questions, Kim Jin-woo abandonna rapidement. Ses réponses devinrent impertinentes, et la Seigneurie des Lamentations vexée répondit en fronçant les sourcils : « Vous et So-hee, vous êtes tous les deux si tranquilles. »
Du point de vue de quelqu'un qui avait lutté plus désespérément que quiconque pour survivre, c'était un commentaire qui faisait bouillir le sang, mais il semblait qu'elle le pensait sincèrement. Contrairement à ce que Kim Jin-woo avait cru au début, son expression était sérieuse, et il se calma vite.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps », dit la Seigneurie des Lamentations. C'était le contraire de ce que Kim Jin-woo attendait, un mélange d'attentes et de peur. « La nuit arrive dans le Monde souterrain. »
Quand Kim Jin-woo entendit que la nuit viendrait dans le Monde souterrain où il n'y a pas d'étoiles, et encore moins de soleil, il ne put comprendre le sens de ces mots un instant, et ses yeux s'élargirent.
Le voyant ainsi, la Seigneurie des Lamentations chuchota doucement : « Une fois la nuit terminée, le Monde souterrain sera "restauré" tel qu'il était avant le "Crépuscule". »