La vente aux enchères actuelle des Marchands noirs ne différait guère de la précédente. Les diablotins et les bêtes présents étaient tout aussi animés que jamais, comme s’ils vivaient dans une dimension à part du reste du Monde souterrain, plongé dans le chaos depuis un an.
« Je vous attendais. » Le guide semblait attendre Kim Jin-woo depuis un moment, et son visage lui parut étrangement familier.
« Vous êtes… » Kim Jin-woo laissa sa phrase en suspens.
« Oui. Il fut un temps où j’avais une grande dette envers vous, mon Comte. » Le diablotin qui se grattait la tête, gêné, était le même qui avait volé la dot de mariage de la sœur de Kim Jin-woo. Ce n’était pas si surprenant de le voir dans le cortège des Marchands noirs, mais ce qui attira l’attention de Kim Jin-woo, c’est qu’il avait radicalement changé en un an.
« Alors, c’est une fille… » murmura Kim Jin-woo sans y penser. Le corps proportionnellement potelé d’un diablotin était inévitable vu leurs caractéristiques, mais en voyant la poitrine généreuse et les formes courbes de la diablotine, il fut quelque peu surpris.
La guide diablotine inclina la tête. « Pardon ? Je n’ai pas entendu. »
« C’est rien, » dit Kim Jin-woo.
La diablotine devint immédiatement méfiante, s’approcha de lui et dit quelques mots. « Êtes-vous mal à l’aise quand je vous appelle Comte ? J’espère que vous comprendrez que j’ai l’ordre de vous appeler par votre titre glorieux. »
Bien que Kim Jin-woo ait froncé les sourcils face au fait surprenant que les diablotins aient aussi des genres, la diablotine sembla mal interpréter son expression.
« Il n’y a pas besoin de gêne. Je suis à l’aise avec cela aussi, alors appelez-moi par mon titre. » Realisant qu’il avait pu manquer de respect, Kim Jin-woo regarda à nouveau la diablotine, mais elle ne sembla pas s’en offusquer outre mesure.
« La vente aux enchères commence-t-elle bientôt ? » demanda-t-il. Comme auparavant, la seule information qu’il avait pu obtenir avant d’arriver à la vente était la date, alors il s’enquit du programme à venir.
« Le Comte est arrivé plutôt tôt. Il y a bien plus de gens qui n’ont pas encore atteint que ceux qui sont déjà là, il reste donc encore un peu de temps avant le début de la vente. » Après avoir dit cela, la diablotine parut d’autant plus attentive et sur ses gardes, jetant constamment des coups d’œil autour d’elle pour ne rien manquer. « C’est un secret, mais le rang du Comte est le plus élevé parmi les participants à cette vente. Si nous vous causions le moindre désagrément, des gens comme moi y laisseraient la tête avant la fin de la journée. »
En y repensant, l’espace attribué à Kim Jin-woo était bien plus luxueux, avec une vue encore meilleure, que la salle VIP où il avait séjourné auparavant. Non seulement toute la scène de la salle des ventes était visible, mais d’un simple tour de tête, il pouvait observer l’ensemble de la salle.
« C’est vrai ? Je me plais assez grâce à vous. » Contrairement à ses paroles, l’attitude de Kim Jin-woo était tout à fait naturelle. Il acceptait sans peine toutes les marques excessives de respect et de courtoisie de la diablotine.
Cela tenait au fait qu’il y avait trois ans qu’il avait décidé de retourner dans le Monde souterrain, et le luxe dont il avait joui en régnant en maître sur son labyrinthe n’était pas si différent de celui-ci.
« Je vais m’éclipser un moment. J’enverrai d’autres personnes pour vous servir, alors si vous avez besoin de quelque chose, dites-le-leur. » Sur cette explication, superflue pour Kim Jin-woo qui connaissait bien la salle des ventes, la diablotine partit.
Peu après son départ, une femme homme-bête nue apparut et dit : « Je suis Ya-Myo, et je suis honorée d’être en votre glorieuse présence et à votre service. »
Kim Jin-woo savait déjà que les femmes hommes-bêtes étaient chargées de servir les VIP de la salle des ventes, donc il accepta ses salutations sans façons.
La femme-chat ajouta, inclinant la tête avec grâce d’une manière sophistiquée : « Nous ferons de notre mieux pour ne pas incommoder nos distingués invités. »
En voyant le comportement de la femme-chat, Kim Jin-woo se remémora les hommes-bêtes de son propre labyrinthe qui se comportaient comme des bêtes sauvages et esquissa un rire.
« Ah… » Le sentiment glacial qu’il portait en lui depuis qu’il avait obtenu le Sceau de Givre fondit en un instant, et son visage se détendit.
La femme-chat cligna des yeux, quelque peu saisie par ce changement brutal, et baissa rapidement la tête. « Je… je m’excuse. Cette humble servante a été sottement fascinée par la présence d’un invité distingué… »
« Tch, » fit Kim Jin-woo.
Bien que la femme-chat agisse avec sophistication en parlant couramment la langue humaine, il apparut qu’une esclave restait une esclave, au bout du compte. Son identité d’esclave semblait si gravée dans ses os qu’un simple regard de Kim Jin-woo suffisait à la faire trembler jusqu’au plus profond d’elle-même.
Ce spectacle rappela à Kim Jin-woo l’ancien groupe d’elfes des profondeurs faibles qu’il méprisait tant. Mal à l’aise, il détourna le regard vers la fenêtre devant lui. « Mm… »
Bien qu’il se soit attendu à ce que la salle des ventes soit plutôt calme en raison de la guerre en cours contre les Moaï dans le Monde souterrain, contrairement à ses attentes, elle était très fréquentée. Cependant, tous les participants semblaient inhabituels d’une manière ou d’une autre.
« J’ai entendu dire que seuls ceux du 10e étage et des étages inférieurs étaient invités à la vente cette fois-ci, » remarqua Kim Jin-woo.
Bien qu’elle soit encore hébétée, la femme-chat s’acquitta fidèlement de son devoir en donnant une explication, d’une voix tremblante. « Certains possèdent des titres assez élevés pour ne pas appartenir à la zone d’accueil normale, mais comme il n’y avait pas assez de salles VIP disponibles, ils ont été contraints de rester avec les autres invités ordinaires. »
Kim Jin-woo hocha la tête et demanda : « Les salles VIP sont-elles réservées uniquement aux Nobles de rang Comte et supérieur ? »
« C’est exact pour autant que je sache, mais cette humble servante ne sait pas qui se trouve dans quelle salle, » répondit la femme-chat.
Curieux de savoir combien de Comtes se trouvaient à la salle des ventes, Kim Jin-woo plissa les yeux en regardant les salles VIP du côté opposé. Cependant, le verre spécialement conçu qui les entourait empêchait même les Yeux de Vérité de le traverser, et tout ce qu’il obtint fut une paire d’yeux douloureux.
Par la suite, il porta son attention sur le reste des participants dans les sièges ordinaires. Il chercha d’autres Nobles du Monde souterrain, mais tout ce qu’il vit étaient des Nobles de bas rang, forts mais sans rien de particulier.
Toc toc.
« Entrez, » dit Kim Jin-woo en réponse au coup frappé à sa porte.
La tête du Marchand noir apparut par la porte et il dit : « Ah, j’ai eu un instant peur que vous ne veniez pas, mais il semble que je me suis inquiété pour rien. »
Comme toujours, il salua Kim Jin-woo de manière exagérée, et s’approcha rapidement de lui en affectant l’amitié. « Comment trouvez-vous ? La chambre vous plaît-elle ? »
« Elle est bien meilleure que la précédente, » répondit Kim Jin-woo.
« C’est normal. À l’origine, cet endroit était réservé uniquement à ceux du 12e étage. »
Les êtres du 12e étage étaient des Nobles d’au moins rang Marquis et au-dessus. Au moment où il entendit le récit du Marchand noir, Kim Jin-woo fixa la salle VIP en face de lui, son expression se durcissant. Il demanda : « Cela veut-il dire que les Ducs sont aussi ici ? »
Face à la soudaine attitude féroce de Kim Jin-woo, la femme-chat s’assit rapidement avec un souffle. Le Marchand noir fit vivement un pas en arrière, l’air légèrement surpris et se mettant en garde contre Kim Jin-woo.
« Je vous ai demandé si les Ducs étaient aussi ici, » répéta Kim Jin-woo.
« Comme vous le savez, je ne suis qu’un employé de bas niveau des Marchands noirs. À moins qu’il s’agisse du client dont je m’occupe, je ne sais pas qui est présent et dans quelle salle il se trouve. » Malgré ces mots, les paroles du Marchand noir sentaient le mensonge et l’insincérité.
Kim Jin-woo se demanda pourquoi le Marchand noir racontait un mensonge éhonté alors qu’il lui avait déjà dit qu’un invité d’un autre Monde souterrain — un Haut-Seigneur, rien de moins — assistait à cette vente, et ce qu’il essayait si désespérément de cacher.
Cependant, n’étant qu’un invité, Kim Jin-woo décida de ne pas faire de scène et renonça à insister. Il répondit : « Soit. » Ses yeux restaient fixés sur les nombreuses salles VIP de l’autre côté, mais son expression était redevenue normale.
« Je dis juste que l’invité dont je parlais n’est pas encore arrivé. » Le Marchand noir changea vite d’attitude en s’adressant à nouveau effrontément à Kim Jin-woo. « Si vous le souhaitez, je vous préviendrai quand il arrivera. Voulez-vous que je le fasse ? »
« Je le veux, » répondit Kim Jin-woo.
Il s’était vu attribuer une salle VIP luxueuse, mais la réalité était qu’il s’y sentait comme piégé dans un espace étroit et confiné. C’était dans des moments comme celui-ci qu’il avait besoin de quelqu’un pour lui rendre compte de la situation à l’extérieur, donc il ne refusa pas l’offre du Marchand noir.
Cependant, il demanda : « Avez-vous autre chose à dire ? »
Voyant que le Marchand noir traînait encore, il semblait qu’il avait autre chose à dire. Interrogé, il se contenta de baisser la tête. « Après la fin de la vente d’aujourd’hui, je voudrais un moment de votre temps précieux, si le Comte le permet. »
« Pourquoi ? » demanda Kim Jin-woo. Naturellement, il pensait qu’on le guiderait vers ses quartiers après la vente, donc il répondit avec une expression perplexe.
« Il y a quelqu’un qui souhaite vous rencontrer, le Co- je veux dire, le Seigneur, » répondit le Marchand noir.
Si cette personne voulait rencontrer Kim Jin-woo, le Seigneur, et non Kim Jin-woo, le Comte, cela signifiait qu’elle voulait voir le Haut-Seigneur. En entendant ces mots inattendus, les yeux de Kim Jin-woo se plissèrent tandis qu’il fixait le Marchand noir et demanda : « Est-ce une demande officielle des Marchands noirs ? Ou une simple demande, comme celles de votre part et de celle d’Anatolius ? »
« Eh bien… Dans les deux cas, je peux vous promettre qu’aucun mal ne vous arrivera, Monseigneur, » répondit le Marchand noir.
Ce fut une réponse vague, mais Kim Jin-woo ne réfléchit pas longtemps. Il dit : « D’accord, j’accepte. »
« Alors je viendrai vous expliquer les détails après la vente. Pour l’instant, j’espère que vous apprécierez l’événement préparé par nous, les Marchands noirs. » Le Marchand noir partit après une révérence. Ensuite, Kim Jin-woo se tourna à nouveau vers la fenêtre.
Juste à ce moment, un diablotin déguisé en clown apparut sur la scène de la vente et s’inclina avec un enthousiasme excessif. Il dit : « Nous, les Marchands noirs, tenons à exprimer notre gratitude à tous ceux qui assistent à notre vente “spéciale”. »
Il restait encore beaucoup de places vides, mais ils semblaient vouloir commencer la vente coûte que coûte. Le diablotin, qui avait habilement fait taire l’agitation dans la salle, parla gaiement. « Malgré la situation telle qu’elle est, nous souhaitons la bienvenue à tous les Nobles à cette vente, et nous espérons que votre temps ici ne sera pas vain et que la vente sera fructueuse. Je m’incline à nouveau pour exprimer ma gratitude à tous les Nobles qui n’ont pas oublié les Marchands noirs. »
L’hôte annonça alors le début de la vente après s’être assuré d’avoir l’attention de la foule. « Et maintenant, nous allons commencer la vente spéciale organisée par les Marchands noirs ! »
L’atmosphère devint plus animée grâce au son coloré des tambours. Cependant, bien que l’hôte semblât diriger l’événement vers la présentation du premier lot, il continua à parler d’autre chose. « Avant de commencer avec notre premier lot, je souhaiterais vous informer d’un fait important. »
Malgré l’enthousiasme féroce des participants ordinaires dans la salle, l’hôte les ignora et continua. « Cette vente durera une semaine, et il vous est interdit de partir en cours de route. S’il y en a qui souhaitent renoncer, nous vous recommandons d’utiliser le parchemin de portail que nous vous avons donné dès maintenant. »
« Quoi ?! »
« Comment de simples marchands osent-ils nous commander ainsi ! »
Une agitation générale s’empara des participants en un instant, et l’atmosphère devint sombre. L’intention meurtrière et l’hostilité implacables semblaient prêtes à déchiqueter l’hôte à tout moment, mais malgré toutes les menaces, il conserva son calme, bien que pâle.
« C’est une question qui a déjà été acceptée par tous les Nobles de rang Comte et au-dessus, » dit l’hôte.
Par la suite, la salle tomba instantanément dans le silence. Certains participants semblaient encore insatisfaits, mais aucun n’osa aller à l’encontre de ce sur quoi les Nobles de haut rang s’étaient déjà mis d’accord.
« Maintenant, je vais commencer à compter jusqu’à cent. Après cela, tous ceux qui resteront seront considérés comme ayant accepté nos règles. »
Oh, comme les tables avaient tourné. L’hôte commença à compter avec excitation en regardant les participants stupéfaits. Les participants se regardèrent avec méfiance alors que le nombre descendait de plus en plus bas.
« Quatre-vingt-dix-sept ! Quatre-vingt-dix-huit ! Quatre-vingt-dix-neuf ! Cent ! »
Au moment où l’hôte cria « cent », aucun participant n’avait activé son portail pour partir.
« Désormais, quiconque utilisera son portail aura probablement les Nobles de haut rang à ses trousses pour lui avoir causé du tort ! Bien sûr, nos gracieux Nobles ici présents sont des invités responsables, donc je suis sûr que cela n’arrivera pas ! » L’hôte lança une menace subtile, comme si toutes les menaces proférées contre lui quelques instants plus tôt n’avaient jamais existé. Mais juste au moment où il semblait aller poursuivre la vente, il fit une nouvelle pause.
« Mm ? » Kim Jin-woo, qui observait la scène comme s’il regardait une pièce, inclina la tête en voyant le Marchand noir réapparaître dans sa salle.
« Le client dont je parlais tout à l’heure vient d’arriver à la salle des ventes, » dit le Marchand noir. À peine eut-il fini de parler qu’un tumulte éclata dans la salle, et la porte arrière s’ouvrit alors que des dizaines d’ombres entraient.
« Il n’a jamais dit qu’il viendrait seul. Bien sûr, je suis sûr qu’il n’y a qu’une seule personne qui intéresse Monseigneur, » dit le Marchand noir avec un air haineux.