L'hiver s'abattit sur le Grand Labyrinthe. Des stalactites de glace s'étaient formées partout, et une neige pure, poudreuse, recouvrait le labyrinthe. Du coup, les installations qui fonctionnaient jusque-là parfaitement s'étaient figées dans un arrêt total.
Le feu dans le fourneau de Malaxus et des nains s'était éteint, et les abris des réfugiés migrants avaient été regroupés en un seul, juste pour préserver la chaleur qui restait. Même les Elfes des profondeurs, d'ordinaire stoïques, se recroquevillaient dans les coins, essayant de réchauffer leurs mains gelées.
Tous attendaient que cet hiver soudain passe, mais la vague de froid ne faiblissait pas.
« Soupir. » Kim Jin-woo essuya les glaçons qui s'étaient formés sur le trône.
La catastrophe qui s'était abattue sur le Grand Labyrinthe provenait des attributs contenus dans le Sceau de Comte qu'il avait absorbé. Il n'aurait jamais imaginé qu'un Sceau de Comte, pas même celui d'un Duc ou d'un Marquis, pût renfermer autant de pouvoir ; la situation l'avait donc sérieusement retardé.
Les Nagas, nés résistants au grand froid, étaient comme des poissons dans l'eau ; mais plus de la moitié des résidents du Grand Labyrinthe étaient incapables d'accomplir leurs tâches quotidiennes à cause du gel.
Les Nains, qui devaient forger des armes pour les Nagas, s'activaient à se tenir au chaud près du fourneau ; les Elfes des profondeurs ne pouvaient pas assurer leurs tours de garde par ce froid glacial. C'était presque comme si la créature géante qu'était le Grand Labyrinthe était entrée dans une profonde hibernation hivernale.
« Cela me rend fou. » Quoi qu'en pense Kim Jin-woo, il semblait que l'hiver importun ne partirait pas de sitôt, et ses soucis ne faisaient que s'approfondir. « Cette... Cette situation ne tourne pas rond. »
Entre-temps, le Marchand noir revisita le Grand Labyrinthe, emmitouflé dans de gros vêtements, comme s'il avait anticipé ce revirement. Kim Jin-woo ne put que haïr la vue du Marchand noir, avec son air décontracté et une fourrure fine d'origine inconnue qui le tenait bien au chaud.
« Je vous le signale au cas où, mais le Sceau que nous vous avons livré était sans défaut. Si vous pensez que j'ai un rôle dans votre situation actuelle, les choses pourraient devenir un peu tendues entre nous. » Le Marchand noir remarqua le mine contrariée de Kim Jin-woo et se justifia avec retard, mais l'expression de Kim Jin-woo ne s'adoucit pas le moins du monde.
Peut-être pour apaiser son humeur, le Marchand noir zappa les politesses et aborda le but principal de sa visite. « Ce n'est peut-être pas une solution fondamentale, mais j'ai apporté cela au cas où cela pourrait servir. »
Venait à l'esprit que le cortège du Marchand noir était particulièrement long et affairé aujourd'hui. Des géants et des monstres plusieurs fois plus grands que les mercenaires d'escorte que Kim Jin-woo avait vus auparavant étaient alignés, tous portant des marchandises sur le dos. Le Marchand noir les fit approcher et déchargea les biens.
« Ce sont... » commença Kim Jin-woo.
« Ce sont des manteaux faits de la peau extérieure d'une créature qui ne vit que dans les parties du Monde souterrain où il fait froid toute l'année. Vous les trouverez très utiles pour vivre avec ce temps glacial. »
C'était bien d'avoir des manteaux, et ils seraient utiles, mais Kim Jin-woo était plus en colère que reconnaissant. Au vu de la quantité de manteaux qu'avait apportés le Marchand noir, on aurait dit qu'il avait anticipé ce scénario dès le départ.
Cependant, la colère de Kim Jin-woo mise à part, il était plus urgent de s'occuper de ses invocations qui souffraient dans le froid glacial. Il fit signe aux Nagas, qui se ruèrent dehors et disparurent à nouveau dans le labyrinthe avec toutes les marchandises que les mercenaires avaient laissées en évidence.
« Bref, je vous remercie pour ceux-ci. » Bien que Kim Jin-woo transmit ses remerciements, son expression disait le contraire.
En réponse, le Marchand noir fit la moue, triste. Il fit une pause avant de continuer : « J'allais justement discuter affaires avec vous de toute façon. »
Kim Jin-woo, qui s'apprêtait à mettre le Marchand noir dans une position délicate, se sentit légèrement gêné et se retint.
Le Marchand noir regarda Kim Jin-woo tout en fouillant dans ses affaires, avant de lui tendre une enveloppe. Or, c'était exactement la même enveloppe que Kim Jin-woo avait vue d'innombrables fois, une invitation pour une vente aux enchères ordinaire du marché noir.
« L'appeler vente aux enchères est peut-être un peu insensible, vu ce qui se passe dans le Monde souterrain, mais quand pourrions-nous jamais nous reposer ? » remarqua le Marchand noir.
Il ne se comportait pas hors de l'ordinaire. Il avait simplement retrouvé son attitude soumise habituelle en se frottant les mains et en demandant à Kim Jin-woo d'assister à la vente.
« Nous, les Marchands noirs, avons mis un soin particulier à celle-ci pour tous ceux qui ont été déçus par l'absence de vente l'an dernier. Des objets rares aux créatures que vous n'avez jamais vues, je vous garantis que vous trouverez quelque chose qui vous fera envie ! »
Il parla comme un démarcheur récitant son speech, avant de regarder Kim Jin-woo avec méfiance et d'ajouter : « Cette vente pourrait être un événement extra spécial pour mon Seigneur. »
Bien avant les propos bon marché du Marchand noir, Kim Jin-woo avait déjà pris sa décision. Il avait tiré un avantage significatif en obtenant Angela et Yoon-Hee lors de la précédente vente à laquelle il avait assisté à l'aveuglette, aussi attendait-il déjà avec impatience ce qu'il pourrait trouver dans celle à venir.
Contrairement à l'époque, où sa situation financière était plutôt précaire, il disposait maintenant d'un approvisionnement sans fin en gemmes descendantes obtenues en pillant l'entrepôt de l'Association. Tant que les Marchands noirs avaient les bons articles à offrir, il n'y avait aucune raison de refuser leur invitation.
Le Marchand noir semblait avoir lu dans ses pensées, car il fournit plus d'informations pour obtenir une réponse définitive de Kim Jin-woo. « Beaucoup des objets que nous avons préparés cette fois sont liés à l'Ancien Monde souterrain. Nous avons eu du mal à préparer cette vente car les Nobles des Étages Profonds étaient plutôt difficiles à gérer dans le processus d'obtention de ces objets. »
« Oh. » Même Kim Jin-woo, d'ordinaire stoïque, ne put s'empêcher de montrer de l'intérêt cette fois. Il pensait que s'il pouvait obtenir ne serait-ce qu'un objet lié à l'Ancien Monde souterrain, dont tout était encore à peu près un mystère, il devrait pouvoir en extraire beaucoup d'informations.
« Qu'en dites-vous ; cela vous tente-t-il assez ? » demanda le Marchand noir avec un air très encourageant.
« Pas mal. Mais la situation du Monde souterrain est-elle assez stable pour lancer une autre vente ? » Kim Jin-woo saisit l'occasion pour demander des nouvelles du Monde souterrain.
Le Marchand noir lui donna une bonne réponse. « Eh bien, ceux des étages inférieurs n'auront peut-être pas les moyens d'acheter les objets, mais cette vente n'est pas pour eux en premier lieu. Vu les circonstances, seuls ceux qui sont au moins du titre de Vicomte et au-dessus devraient y participer. »
Kim Jin-woo, qui n'avait pas pu obtenir d'informations sur les étages inférieurs, écouta le Marchand noir avec une expression sérieuse.
« Ceux qui enchériront seront probablement les Comtes. Ils ont été plutôt stressés l'an dernier, donc nous prévoyons que cette vente sera assez compétitive, » ajouta le Marchand noir. En outre, il parla d'autres nouvelles actuelles du Monde souterrain, même si Kim Jin-woo ne les avait pas demandées.
« Mm. » Kim Jin-woo avait déjà obtenu toutes les informations utiles qu'il pouvait tirer du Marchand noir, et une mine d'ennui revint vite sur son visage.
Le Marchand noir ferma vite la bouche, surpris. Il s'écria : « Ah, regardez-moi ! Je retiens une personne occupée juste pour dire des bêtises. Eh bien, vous savez ce qu'on dit, plus on vieillit, moins on a de conscience sociale. Je suis juste ce genre de type en ce moment. »
Avec son visage rond et ses courts membres qui gesticulaient de façon exagérée, le Marchand noir, d'apparence plutôt jeune, aurait presque pu passer pour le neveu de Kim Jin-woo.
C'était hilare qu'il tienne de tels propos avec une telle tête, mais Kim Jin-woo ne le releva pas. Cela n'aurait fait qu'allonger les bavardages inutiles.
Mais une fois de plus, le Marchand noir ourla les lèvres comme s'il avait encore quelque chose à dire. Et comme prévu, il posa une question de plus. « N'êtes-vous pas curieux de savoir quel âge j'ai ? »
« Pas vraiment, » répondit Kim Jin-woo platement.
« Ah bon ? J'espérais que vous le seriez ne serait-ce qu'un tout petit peu... » Le Marchand noir parut plutôt embarrassé, car il changea vite de sujet. « Oh, au fait. Une fois la vente commencée, vous ne pourrez pas quitter la salle des ventes en cours de route. »
« Vous êtes fou, » dit Kim Jin-woo.
On disait que le drapeau des Marchands noirs mettait même une guerre en suspens par le passé, mais maintenant, alors que les Moaï envahissaient, la paix d'un labyrinthe ne pouvait être garantie par leur seul drapeau. Par-dessus cela, Kim Jin-woo ne comprenait pas pourquoi il devrait tolérer une telle condition.
« C'est une décision que nous avons prise à cause de nos propres circonstances difficiles, alors nous demandons votre compréhension, » répondit le Marchand noir.
Cette affaire était trop importante pour que quelques mots suffisent à convaincre, cependant. S'il arrivait quelque chose pendant que Kim Jin-woo participait à la vente, il se retrouverait sans défense en cas d'urgence. C'était une condition inacceptable.
« Argh, je ne comptais en fait vous le dire que le jour de la vente. » Le Marchand noir regarda Kim Jin-woo, qui hésitait sur sa participation, et ajouta qu'il n'y avait pas d'autre choix. « Il y a quelqu'un qui participe à cette vente et qui ne vient pas de ce Monde souterrain. »
L'attitude de Kim Jin-woo changea en entendant cette information inattendue.
« Mais ce que j'ai entendu, c'est qu'il est dans la même situation que vous, Monseigneur, » ajouta le Marchand noir.
« Quoi ? » Kim Jin-woo sentit soudain son cœur battre la chamade, lâchant la question sans même réfléchir.
Le Marchand noir expliqua : « Je veux dire qu'il est, lui aussi, peut-être un Haut-Seigneur. »
Kim Jin-woo avait entendu qu'un autre Haut-Seigneur était né dans le Monde souterrain, mais l'apprendre de quelqu'un d'autre le surprit à nouveau. Il demanda : « Cette information est-elle certaine ? »
« Vous ai-je déjà menti, Monseigneur ? » répondit le Marchand noir.
Après avoir entendu autant d'informations, Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'assister à la vente. Ainsi, malgré son expression mécontente, il prit sa décision.
« Donc, quoi qu'il arrive, daignez honorer cette vente de votre présence. Nous promettons que ce sera un moment très bénéfique pour nous, les Marchands noirs, comme pour vous, Monseigneur. » Le Marchand noir laissa un message plutôt gracieux avant de rassembler ses mercenaires d'escorte et de retourner dans les ténèbres du Monde souterrain.
***
Les invocations, qui avaient failli geler sur place, purent échapper au froid en enfilant les manteaux livrés par le Marchand noir.
« Comment vont-ils survivre dans ce Monde souterrain rude s'ils sont comme ça ? » Dominique, totalement insensible au froid, se lamenta en regardant les Elfes des profondeurs et les nains s'emmitoufler dans de gros manteaux.
« Il y a ce qu'on appelle le hasard, » répondit Kim Jin-woo.
Si l'attribut du Sceau de Comte avait été le feu, ce seraient les Nagas qui auraient souffert. En y pensant, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Mais au fond de lui, il savait trop bien que ce n'était pas un simple hasard.
Compte tenu de l'historique du Marchand noir, qui apparaissait toujours au moment parfait pour livrer l'objet précis dont il avait besoin, il savait que c'était là encore un autre arrangement ourdi par les Marchands noirs.
Grâce à cela, il avait pu absorber un Sceau de Comte avant même d'avoir pris ceux de Parthenon et Denarion, gagnant un avantage massive dans le processus. Pourtant, il était incapable de deviner quel était le plan du Marchand noir.
Mais, comme toujours, les problèmes du Monde souterrain ne se résolvaient pas à force de s'inquiéter.
« Je devrais pouvoir obtenir des informations quand j'assisterai à la vente, » dit Kim Jin-woo.
« Soyez prudent, Maître. Quel que soit l'angle sous lequel je regarde cette vente, je ne peux m'empêcher de sentir qu'il y a quelque but malveillant derrière, » répondit Dominique.
« Moi aussi. Mais il n'y a aucun moyen pour moi de le découvrir si je reste à regarder sans rien faire, » dit Kim Jin-woo. Regardant l'invitation à la vente qui approchait, il déchira l'enveloppe et en retira un parchemin de portail.
« C'est pour ça que je vais aller le découvrir moi-même, » dit-il en déchirant le parchemin.
Un portail vers la forteresse des Marchands noirs s'ouvrit devant eux.