« Impossible. »
Les soupçons de Kim Jin-woo venaient de se confirmer une fois de plus. Lorsqu'il n'avait pas réussi à localiser Valicius et avait demandé où il se trouvait, la réponse qu'il avait reçue était que le sujet transformé en Moaï était bel et bien Valicius.
« Ça me rend fou. »
Trouver une solution alternative à l'impossibilité de capturer un Moaï vivant était louable, mais maintenant que le chef de la recherche lui-même s'était transformé en Moaï, la situation devenait un casse-tête monumental pour Kim Jin-woo. Même si Valicius tentait d'acquérir un nouveau corps par la nécromancie, Kim Jin-woo se demandait s'il parviendrait seulement à utiliser correctement le corps du Moaï.
« Kyak ! Kyak ! » Indifférents aux inquiétudes de Kim Jin-woo, les Mages Naga continuaient de jacasser, vantant leurs exploits avec excitation.
À ce stade, même le rationnel Kim Jin-woo se demandait s'il ne s'agissait pas d'un stratagème ourdi par les Comtes des Étages Profonds. Il demanda : « Soupir, y a-t-il un moyen de revenir en arrière ? »
Les Mages Naga assurèrent tranquillement à Kim Jin-woo qu'il suffisait de poursuivre les expériences sur Valicius.
Cependant, alors que Kim Jin-woo se rappelait ce qui était arrivé au cadavre au stade final de l'expérience précédente, cela sonnait comme une absurdité totale. Il dit : « À ce rythme, mieux vaut créer de nouveaux Moaï. Ne touchez plus à Valicius. »
Compte tenu de l'utilité de l'Armée des Morts et de la nécromancie de Valicius, c'était une demande impossible.
« Quoi ? Vous avez besoin de cobayes ? » demanda Kim Jin-woo.
C'était sans doute ce que visaient les Mages Naga depuis le début, car ils saisirent l'occasion pour le supplier de leur fournir des sujets de test. Cependant, aucune invocation n'était prête à se mettre en danger et à risquer de détruire son corps parfaitement fonctionnel, surtout sans garantie de pouvoir redevenir ce qu'elle était après avoir été un Moaï.
Dominique intervint alors, comprit rapidement la situation et proposa un compromis : « Et si on utilisait les Cauchemars ? De toute façon, la Reine des Illusions compte les utiliser comme chair à canon. Si utiliser les Nagas est un coût trop élevé, les employer eux ne serait-il pas acceptable ? »
Comme Kim Jin-woo n'accordait de reconnaissance qu'à sa propre famille, il accepta aussitôt sa proposition.
« Ils sont nés de la grâce du Maître à l'origine ; s'ils sont bien employés, je suis sûre qu'ils ressentiront qu'ils en ont valu la peine », remarqua Dominique.
Ainsi, sans tenir compte de la volonté des Cauchemars, de nouveaux sujets de test furent fournis aux Mages Naga.
« Kyaaaargh ! »
Kim Jin-woo observa les cobayes courir en tous sens. Soudain, il repéra une gemme descendante dans l'atelier et se figea.
« D'où vient celle-ci ? » L'air décontracté avait disparu de son visage tandis qu'il ramassait une gemme descendante qui avait perdu son éclat. Son apparence était exactement celle des gemmes descendantes qu'il avait vues en surface — la coquille vide d'une gemme descendante.
***
La gemme descendante vide était un sous-produit de la création aléatoire de Moaï par les Mages Naga. En découvrant ce fait, Kim Jin-woo pensa immédiatement aux gemmes descendantes creuses en possession de l'Association des Explorateurs.
« Hum. » Ses pensées étaient d'une complexité extrême. Il y avait désormais une possibilité que les gemmes descendantes dont disposait l'Association des Explorateurs aient été obtenues dans le Monde souterrain lui-même.
Non, c'était une explication plus probable que l'alternative. Après tout, il n'y avait pas sur la surface d'êtres comme les Mages Naga capables de mener de telles expériences ridicules.
Par conséquent, il ne pouvait pas dissocier l'Association du Monde souterrain à cause de cette affaire. Il décida donc de retourner en surface après longtemps.
Cependant, Park Sung-jin, le nouveau président de l'Association, ne savait rien des gemmes descendantes creuses, pas plus que M. Baek. Kim Jin-woo soupçonnait que la seule personne connaissant toute l'histoire était le bienfaiteur mentionné par Song Jong-chul avant sa mort.
Mais maintenant, le seul lien qu'il avait — Song Jong-chul — était mort, et la seule option qui restait à Kim Jin-woo était de remonter ses pas.
« Faites un rapport sur tout ce qui s'est passé jusqu'à présent. » Il fit un détour par les labyrinthes de surface à la recherche de Yoon-hee et Rikshasha, au cas où elles auraient des pistes, et pour vérifier leurs progrès.
« La croissance du labyrinthe est lente car l'environnement en surface diffère de celui du Monde souterrain, mais les résultats sont tout de même bons », répondit Yoon-hee gaiement, disant que la Salle des Fêtes se développait sans heurts.
Contrairement aux craintes de Kim Jin-woo, Yoon-hee ne montrait aucun signe de trahison, et Rikshasha était également en sécurité sous la protection de Morrigan et des Tréants de Givre.
« C'est à en perdre la raison. Il se passe définitivement quelque chose quelque part sans que je le sache, mais je n'arrive pas à comprendre quoi », marmonna Kim Jin-woo. Malgré ses doutes profonds, il n'y avait aucun moyen d'obtenir une réponse immédiatement ; il mit donc fin à son bref retour en surface en informant Lee Jun-young de la situation et en lui demandant de surveiller les mouvements de l'Association.
Le Grand Labyrinthe n'avait pas beaucoup changé lors de son retour. La seule différence était qu'Ariane avait pris l'initiative de s'enfermer dans son secteur résidentiel.
Kim Jin-woo pouvait lever ses entraves à tout moment, mais comme il connaissait parfaitement la situation dans son ensemble, il n'éprouvait pas trop de sympathie pour elle. Peut-être que quand elle reviendrait, elle n'aurait plus le mot « Illusions » dans son titre, mais plutôt le mot « Cauchemars ».
Kim Jin-woo, qui avait tendu l'appât et ne pouvait qu'attendre, ressentit un ennui insupportable. Ses invocations de Héros Anciens passaient leurs journées hors du labyrinthe comme s'ils attendaient quelque chose, pendant que le Grand Labyrinthe continuait de dévorer tous les envahisseurs.
Hormis le vacarme quotidien des Mages Naga, le Grand Labyrinthe était très, très calme.
« Comme c'est ennuyeux... » remarqua Kim Jin-woo.
Pour quelqu'un dont chaque jour avait été une lutte pour la survie, c'était une période terne. C'est peut-être pour cela que lorsque quelqu'un parvint à traverser la foule de Moaï et à entrer dans le Grand Labyrinthe, il alla volontiers à sa rencontre.
« Cela fait longtemps. Vous allez bien ? » dit le visiteur.
Quand Kim Jin-woo vit le corps trapu du diablotin, ses bras courts et sa salutation exagérée, son expression se durcit.
« Maintenant que je vous vois en bonne santé de mes propres yeux, il semble que mes inquiétudes étaient vaines. » Le Marchand noir le salua d'un large sourire.
***
« Cela fait un moment. »
Bien que la visite fût soudaine, Kim Jin-woo ne fut pas trop surpris. Puisque des traces des mouvements des Marchands noirs avaient déjà été trouvées au 10e étage, il s'attendait à ce qu'ils se présentent plus tard ou plus tôt. Il put donc accueillir la salutation du Marchand noir, non sans une expression durcie.
« Oh mon dieu... Il semble que Monseigneur ne soit pas ravi de me voir. Moi, je suis si heureux de vous revoir. » Le Marchand noir que Kim Jin-woo n'avait pu revoir qu'après longtemps était toujours aussi envahissant et effronté.
« Où êtes-vous passé pour ne réapparaître que maintenant ? » demanda Kim Jin-woo.
Le fait était que la dépendance de Kim Jin-woo envers les Marchands noirs n'avait pas été négligeable, et lorsqu'ils avaient disparu, il en avait souffert plus qu'il ne l'aurait voulu. Dans ces conditions, il ne pouvait pas leur parler aimablement.
« Ah, vous savez tout, alors pourquoi cette attitude ? Le Monde souterrain tout entier est en plein tumulte à cause de ces monstres, et même ces Nobles courageux n'ont pas pu leur tenir tête. Comment nous, de simples marchands, oserions-nous sillonner le Monde souterrain dans une telle situation ? » répondit le Marchand noir, mais Kim Jin-woo renifla devant une réponse aussi ridicullement exagérée.
Le nombre total de Moaï rassemblés au 9e étage n'était pas insignifiant. Mais la façon dont le Marchand noir avait pu les traverser facilement pour atteindre le Grand Labyrinthe montrait quel genre de potentiel il cachait.
« Vous devriez au moins faire enlever ces têtes de Moaï pendues au bout des lances de vos mercenaires avant de commencer votre comédie », rétorqua Kim Jin-woo.
L'escorte du Marchand noir, composée entièrement d'invocations de grade Héros, ne montrait aucun signe de fatigue malgré le sang qui la couvrait.
« Oh ! Vous, imbéciles, quelle honte ! Épargnez à notre précieux Seigneur la vue de telles saletés et débarrassez-vous-en vite ! » s'exclama le Marchand noir.
Les mercenaires, cependant, ne bronchèrent pas. Ils surveillaient de près les innombrables Nagas et invocations qui les entouraient.
« Ils ne m'écoutent pas du tout ; je crois qu'ils sont défectueux. Comme vous le savez, ce sont des êtres plutôt sauvages, au point que j'ai du mal à simplement gérer avec eux. » Le Marchand noir avait l'air parfaitement naturel en présentant cette piètre excuse. Cependant, ses yeux perçants scrutaient les moindres détails du Grand Labyrinthe.
En réponse, Kim Jin-woo intensifia rapidement sa présence pour faire pression sur le Marchand noir.
« Whoa, whoa. » Les mercenaires escortant le Marchand noir poussèrent un souffle d'horreur face à l'intensification soudaine de la présence de Kim Jin-woo.
Alors qu'il observait les mercenaires porter lentement la main aux dagues à leur ceinture, son expression ne fit que devenir plus féroce et plus brutale.
« Sortez-les et vous mourrez », dit-il froidement. Cette fois, son intention meurtrière soumit complètement les mercenaires. C'était un spectacle saisissant de voir des centaines de mercenaires écrasés par une seule personne.
Le Marchand noir, malgré ce qu'il venait de voir, ne fit qu'exprimer son admiration et n'agissa pas davantage. De par son regard plissé, il semblait presque chercher la source de cette présence.
L'expression de Kim Jin-woo se durcit face au regard désagréable du Marchand noir, et il avança. Avant de s'occuper du perfide Marchand noir, il décida de donner une leçon claire aux mercenaires arrogants, libérant son intention de tuer.
Mais, comme toujours, le rusé Marchand noir intervint avec un timing parfait. « Tiens, tiens, je n'ai pas encore présenté notre cadeau. »
Le Marchand noir fit un pas en avant et fouilla dans ses poches, comme s'il ignorait complètement l'ambiance qui régnait. L'atmosphère sanglante fut éclipsée par le spectacle ridicule de ses bras courts fouillant bruyamment dans ses affaires.
« Les Marchands noirs sont véritablement ravis de la sécurité du Vicomte, nous avons donc préparé un petit cadeau en signe de notre sincérité. S'il vous plaît, bien qu'il puisse sembler insignifiant, nous espérons que vous l'accepterez », dit-il.
Bien que Kim Jin-woo n'apprécie pas que les mercenaires gardent la main sur leurs poignées, griffes et crocs dehors, il décida de baisser la garde. Après tout, s'en prendre aux mercenaires n'apaiserait guère sa colère ; il choisit de passer outre et d'aller droit au but avec le Marchand noir.
« Vous en êtes toujours à vos mises en scène, comme par le passé. Et si nous allions droit au but ? » Sans même prêter attention à la petite boîte que le Marchand noir avait sortie, Kim Jin-woo exagéra son malaise.
« Il semble que Monseigneur n'ait aucun intérêt pour le matériel. Pourquoi la dame là-bas ne recevrait-elle pas notre cadeau ? Je suis certain que le maître de la dame l'apprécierait. » Le Marchand noir porta son attention sur Dominique, qui observait à distance, et lui tendit la boîte. Il continua : « Allez, voyons. Vous devez d'abord accepter votre cadeau, ce qui facilitera notre discussion. »
Dominique, qui suivait les actions de Kim Jin-woo, reçut sa permission et se précipita pour prendre la boîte.
« Veuillez l'ouvrir », dit le Marchand noir.
Cette fois, Dominique'ouvrit la boîte sans attendre la permission. « C'est... » En voyant le contenu, elle regarda son maître avec un air stupéfait.
« C'est un Sceau de Comte », acheva Kim Jin-woo pour elle.
Il n'avait pas totalement écarté la possibilité qu'il s'agisse d'un Sceau de Noble. Car le Marchand noir lui apportait toujours l'objet exact qu'il voulait au moment parfait. De plus, si ce étaient bien les Marchands noirs qui avaient nettoyé le 10e étage de fond en comble, ils auraient plus qu'assez de Sceaux de Nobles à distribuer.
Cependant, il pensait qu'ils offriraient au mieux un Sceau de Baron ou de Vicomte, et n'avait jamais imaginé qu'ils proposeraient un Sceau de Comte.
« Quelle est la signification de ceci ? » demanda Kim Jin-woo, l'expression durcie.
Les yeux du Marchand noir s'assombrirent profondément en voyant l'expression de Kim Jin-woo. L'air désinvolte avait complètement disparu de son visage, et de ses yeux cristallins, il dit doucement : « Pour le puissant Commandant Invaincu et le seul Conquérant du Monde souterrain, le titre de Vicomte est trop bas et indigne. »
Par le passé, Kim Jin-woo aurait accepté le Sceau de Comte sans poser de questions. Il avait reçu le Sceau de Baron et le Sceau de Vicomte de la même manière. Cependant, avec son ascension au rang de Haut-Seigneur, il avait transcendé les rangs des Nobles du Monde souterrain, et le Sceau de Comte était un cadeau inapproprié pour un tel être.
« Il n'y a pas à trop réfléchir. Je me contente de livrer ce cadeau, et Monseigneur s'est contenté de l'accepter. Nous avons tous deux fait notre travail, donc pour la suite, c'est à votre libre arbitre. » Voyant Kim Jin-woo garder le silence dans une situation si complexe, le Marchand noir parla franchement.
« Faites comme bon vous semble. Que vous acceptiez le Sceau, ou que vous l'abandonniez. Ou... » Les coins de la bouche du Marchand noir tressaillirent, et il acheva : « ...que vous le consommiez. »