Le traqueur qui suivait Kim Jin-Woo n'était autre qu'un Moaï, jusqu'à sa peau brûlée.
« Oh ? » s'exclama Kim Jin-Woo. Puisque tous les Moaï qu'il avait croisés jusqu'alors n'avaient cherché qu'à l'éviter le plus possible, ce comportement inattendu attisa sa curiosité.
L'apparence de ce Moaï était tout aussi horrible que celle des autres. Bien que Kim Jin-Woo ait essayé d'identifier son aspect d'origine, il ne put discerner que son bec tordu et quelques plumes subsistant sur sa peau hideuse, ce qui suggérait qu'il avait à l'origine l'apparence d'une créature volante.
« Tu n'as pas l'air d'avoir peur de moi », dit Kim Jin-Woo. Mais non seulement le Moaï ne s'enfuit pas, il se rapprocha encore de lui.
— Nostalgie. Joie.
Peut-être ce Moaï avait-il beaucoup traversé dans sa vie, car les Yeux de Vérité ne révélèrent qu'un fragment de ses émotions. Kim Jin-Woo inclina la tête, cherchant à comprendre l'incompréhensible tourbillon d'émotions qui entourait le Moaï. La malice tenace caractéristique de ces créatures était introuvable, et seule une émotion profonde et inconnue y était contenue.
« Coucou. » Le Moaï poussa un son étrange.
Son comportement était vraiment incompréhensible. La curiosité de Kim Jin-Woo ne fit que grandir, mais il n'avait pas de temps à perdre. Que ce soit parce que les Marchands Noirs avaient mis la main dessus, ou parce que les Nobles déchus n'avaient pas pu résister à la guerre qui durait depuis un an, les graines de gemmes descendantes des Nobles du 10e étage s'étaient totalement asséchées.
En conséquence, la collecte des Sceaux était bien plus lente que Kim Jin-Woo ne l'avait prévu initialement. Il ne pouvait pas perdre son temps avec le Moaï, qui n'avait aucune valeur intrinsèque pour lui.
« Tu as de la chance. Je te laisse la vie », remarqua-t-il. Il regarda le Moaï, qui semblait presque se prosterner devant lui avec vénération, et refréna sa curiosité pour accélérer le pas.
Le Moaï resta un moment recroquevillé dans cette position avant de suivre à nouveau Kim Jin-Woo, lentement.
***
Au moment où Kim Jin-Woo eut collecté deux Sceaux de plus, il n'y avait plus aucun labyrinthe à trouver au 10e étage. Il ne savait pas si c'était parce que les labyrinthes restants avaient déjà migré hors du 10e étage ou parce qu'ils avaient tous été anéantis, mais il n'attendait plus de résultats au-delà de ce qu'il avait déjà accompli.
Il soupira et se détourna, déçu.
« Mm ? » Il ressentit une étrange sensation autour de lui qu'il n'avait pas perçue plus tôt, peut-être parce qu'il avait occulté le monde alentour en avançant vers son objectif.
« Krrrrr. »
La malice claire et sombre que Kim Jin-Woo percevait appartenait évidemment à des Moaï. Il fronça les sourcils en tirant son épée. Il se demanda pourquoi ces fantômes du Monde souterrain, qui l'avaient auparavant traité comme invisible, avaient soudainement changé, mais il ne réfléchit pas longtemps.
Il n'avait qu'à écraser les Moaï. C'était aussi simple que ça. Des stries bleues de lumière s'écoulèrent de ses yeux tandis que son attitude changeait.
« Keeek ! » Dès que Kim Jin-Woo rassembla son esprit, un unique Moaï fonça vers lui et s'effondra à plat ventre.
« Qu'est-ce qui te prend ? » songea Kim Jin-Woo.
Le bec tordu et les quelques plumes qui restaient sur le corps du Moaï lui étaient familiers, et quand Kim Jin-Woo plissa les yeux, il réalisa que c'était le Moaï même qui l'avait suivi l'autre jour. En le reconnaissant, il relâcha son esprit combatif.
Le reste des Moaï qui s'étaient cachés dans l'obscurité se révélèrent un par un. Eux aussi, cependant, se mirent à genoux, lui témoignant un respect extrême.
« Qu'est-ce que... » s'exclama Kim Jin-Woo.
— Bonheur. Bonheur. Bonheur.
Une vague de joie emplissait le passage, et pour la première fois, les Yeux de Vérité ébranlèrent Kim Jin-Woo. Il fut étouffé par la joie aveugle et la nostalgie qui venaient de toutes parts. Il rassembla rapidement son esprit pour chasser les pensées qui le submergeaient. L'énergie du Haut-Seigneur dévora promptement la folie des Moaï.
« Kaaaargh ! »
« Keeeeeek ! »
Cependant, les Moaï, qui d'ordinaire s'enfuyaient dans la peur, ne le firent pas cette fois. Au contraire, leur folie grandit.
« Pas possible... » À ce stade, Kim Jin-Woo sentit que quelque chose clochait. On aurait dit qu'ils célébraient, tout comme Morrigan s'était comportée lorsqu'elle l'avait reconnu comme son vrai Maître après son accession au titre de Haut-Seigneur.
« Un jour, des êtres comme moi viendront à toi, suivant le parfum de leur ancien maître. »
Kim Jin-Woo regarda les Moaï, qui tremblaient en courant en tous sens comme des fanatiques. « Peut-être êtes-vous tous des descendants des Anciens Seigneurs... » marmonna-t-il.
Les Moaï fous s'arrêtèrent soudain de bouger quand Kim Jin-Woo parla. Ils le fixèrent, les yeux pleins d'attente, levant les bras comme s'ils acclamaient en liesse.
« En effet », dit Kim Jin-Woo. En réponse à ce seul mot assuré, incroyablement, des larmes purulentes coulèrent des yeux troubles des Moaï.
— Regret. Douleur. Joie.
Leurs pensées et sentiments étaient toujours incohérents et emmêlés, mais Kim Jin-Woo n'avait plus besoin de réfléchir, car il avait déjà compris ce qu'ils pensaient au plus profond d'eux.
Quand leur maître de labyrinthe avait été corrompu et laissé à errer dans le Monde souterrain, les Héros Anciens avaient aussi été affectés négativement. Ils avaient enfin retrouvé l'ombre de leur ancien maître après avoir attendu très longtemps, mais ils avaient déjà été corrompus par la malice du Monde souterrain et étaient devenus des Moaï, condamnés à errer dans les tunnels.
Réalisant ce fait simple, Kim Jin-Woo poussa un long soupir de regret. « Comme c'est pitoyable. »
C'était vraiment tragique de voir les grands Héros, qui avaient jadis déferlé sous le commandement des Anciens Seigneurs, se transformer en êtres vicieux et sans esprit.
Il était possible que la plupart d'entre eux ne fassent que réagir instinctivement au parfum de leurs anciens maîtres imprégné sur le corps de Kim Jin-Woo. En fait, aucune once de raisonnement ne se lisait dans leurs yeux troubles.
Mais néanmoins, ils l'adoraient docilement, réprimant leurs instincts et effaçant leur malice. Kim Jin-Woo se mordit les lèvres, sans voix devant ce spectacle à la fois magnifique et misérable.
Après un long moment, les Moaï recommencèrent à être tourmentés par la malice qui envahissait à nouveau leurs esprits, et Kim Jin-Woo se remit en marche. Les centaines de Moaï se mirent alors à le suivre. Aucun d'eux ne prononça un seul son tandis qu'ils le suivaient en silence, comme le peuple de Dieu poursuivant la Terre Promise.
***
Le maître du Grand Labyrinthe rentra enfin après près de deux mois d'absence. D'innombrables invocations sentirent son retour et l'attendaient à la frontière du Grand Labyrinthe.
« Oh, oh ! Le Maître est de retour ! »
Leur maître, suivi par une horde gigantesque de Moaï, paraissait encore plus majestueux qu'avant. Sa seule présence fit s'incliner tout le monde à son arrivée, et l'énergie absolue qui émanait de lui commandait la dévotion.
Pourtant, face à une telle dignité, les invocations ne réagirent ni par l'adoration ni par la louange.
« Qu'est-ce que... »
« C-C-Ce ! »
Ils restèrent stupéfaits en voyant des centaines de Moaï suivre tranquillement leur Roi, comme si les Moaï suivaient leur propre maître.
« Maître... » Même Dominique, d'ordinaire si calme, cligna des yeux en attendant que son maître explique l'invraisemblable situation.
Et son Seigneur, comme toujours, répondit brièvement sans aucune explication. « Je les ai ramassés en route. »
***
De retour au Grand Labyrinthe, Kim Jin-Woo chercha rapidement Valicius.
« Mon Roi. » Valicius, qui était profondément absorbé dans ses recherches sur le cadavre d'un Moaï, s'inclina immédiatement pour marquer son respect à l'arrivée de son maître.
« Ah, ne t'occupe pas de moi et continue ce que tu faisais », répondit Kim Jin-Woo. En retour, Valicius se releva et reprit son travail.
Tousser.
Depuis que Valicius avait pris possession du corps d'un Mage Naga, son comportement s'était mis à ressembler exactement au leur. Quand Kim Jin-Woo lui dit de ne pas s'occuper de lui, Valicius le prit vraiment au pied de la lettre et l'ignora. Légèrement surpris, Kim Jin-Woo toussota et demanda : « Comment avance le travail de restauration de la forme originelle du Moaï ? »
Valicius se mit à bavarder comme s'il n'attendait que ça. Et bien sûr, ses mains continuèrent à s'activer sur le cadavre du Moaï.
« Le corps d'un Moaï est comme une assiette fissurée, donc si tu veux le restaurer complètement, un cadavre dans cet état ne le permettra pas. Quoi qu'il en soit, j'ai réussi à régresser un cadavre à son stade final et à le restaurer partiellement dans son état d'origine, donc ça progresse lentement. Maintenant, veux-tu le voir ? »
Valicius souleva un cadavre avec effort. Il semblait plutôt présentable comparé aux autres cadavres de son atelier.
« Celui-ci est presque au stade de la restauration, mais comme tu peux le voir, ce n'est pas encore parfait. Pour le restaurer totalement, il me suffit de placer une gemme descendante là où devrait être le cœur, de l'activer, et... » À peine Valicius eut-il fini de parler que le cadavre s'effondra et redevint un hideux Moaï. Il continua : « ...Ça arrive. »
Kim Jin-Woo regarda le fier Valicius et demanda : « Pourras-tu trouver une solution ? »
« Je le peux, mais c'est difficile pour l'instant. Les échantillons sont rares, et le plus important est d'expérimenter sur un spécimen vivant, pas sur un cadavre », répondit Valicius.
« Si tu as besoin d'un Moaï vivant, je m'en charge. »
« Je peux trouver un Moaï vivant moi-même juste en sortant du labyrinthe. Le problème, c'est comment l'amener à l'intérieur. »
De quoi parle-t-il maintenant ? se demanda Kim Jin-Woo. Il regarda Valicius, demandant du regard des explications supplémentaires.
Valicius se mit à se plaindre. « Pour une raison quelconque, tout Moaï vivant qu'on introduit dans le labyrinthe meurt purement et simplement, et je ne peux faire aucune expérience dessus. Et ce n'est pas comme si je pouvais sortir du labyrinthe pour faire mes expériences là-bas. Du coup, je cherche des méthodes alternatives, mais comme je n'obtiens aucun résultat pour l'instant, je suis frustré. »
Il semblait que le Grand Labyrinthe n'ait reconnu les Moaï que comme de la nourriture. Valicius dit qu'il avait essayé toutes sortes de méthodes pour les faire entrer, mais qu'il était impossible d'introduire un sujet vivant à l'intérieur.
« Hmm. » En fait, Kim Jin-Woo s'était aussi inquiété de ce fait, et c'était pour cela qu'il n'avait pas pu amener les Moaï qu'il avait rassemblés au 10e étage dans le Grand Labyrinthe. Il était bien conscient que le Grand Labyrinthe avait visé les Moaï avec avidité, même si les autres ne s'en rendaient pas compte.
« Il faut qu'on trouve un moyen », remarqua-t-il.
« Mais pourquoi t'intéresses-tu tant à mes recherches ? » demanda Valicius. Ça a dû lui sembler étrange que son Maître s'intéresse à ce point à ses travaux, alors que Kim Jin-Woo avait tant détesté les Mages Nagas par le passé.
Kim Jin-Woo répondit à sa question par une question sincère de sa propre part. « Tu consommes des gemmes descendantes comme ça à chaque fois que tu fais tes expériences ? »
« Tant que l'expérience n'est pas menée à bien, je n'ai pas d'autre choix », répondit Valicius effrontément. En voyant cela, Kim Jin-Woo sourit amèrement.
Derrière la silhouette de Valicius, un Mage Naga passa, travaillant avec un noyau synthétisé. Bien que leurs âmes fussent différentes, Valicius se comportait exactement comme les autres Mages Nagas. Kim Jin-Woo ne pouvait pas savoir avec certitude si c'était dû au fait que Valicius résidait maintenant dans le corps d'un Mage Naga et en avait été influencé, ou si Valicius avait toujours été comme ça.
Mais cette fois, Kim Jin-Woo avait vraiment besoin des recherches du fou. Des centaines de Moaï avaient été collectés au 10e étage, et bien qu'ils fussent maintenant corrompus et endommagés, ils avaient jadis été des Héros Anciens qui avaient sillonné le Monde souterrain. S'ils pouvaient être restaurés dans leur forme originelle, la perte des Nagas ne serait pas une aussi grande tragédie.
« Je confie Dominique pour t'aider dans tes recherches, alors essayez de trouver une solution ensemble. Avec son aide, je suis sûr que vous y parviendrez », informa Kim Jin-Woo Valicius.
Il regagna ensuite la salle du maître. Dans sa main, il tenait huit Sceaux qu'il n'avait pas pu absorber à cause de son emploi du temps chargé. « Bon, je m'y mets ? »