Le labyrinthe était d'un silence mortel. Malgré l'invasion de son domaine par Kim Jin-Woo, pas une seule invocation n'apparut, et il n'y avait aucun signe de son Noyau de Labyrinthe actif. Ainsi, Kim Jin-Woo se dirigea vers la Salle du Maître après avoir fait le tour du labyrinthe vide.
« Qui est-ce ? » Une voix fatiguée s'adressa à Kim Jin-Woo depuis un trône recouvert de poussière, à peine dissimulé dans l'obscurité épaisse de la pièce tandis que le noyau faiblement luminescent irradiait une lumière basse et sombre.
« Vu que tu ne dégages aucune puanteur nauséabonde, il semble que tu ne sois pas l'un de ces salauds corrompus du Monde souterrain », dit le maître de labyrinthe inconnu qui ressemblait à un mélange entre un lézard bleu à écailles et un humain.
Il avait l'air sévèrement affaibli ; ses écailles s'étaient détachées, ses griffes étaient émoussées, et ses rares dents restantes avaient perdu leur tranchant depuis longtemps. En outre, ses yeux troubles semblaient incapables de se focaliser, comme s'il avait perdu la vue.
« Mm. » L'image du Baron du 10e étage, qui avait été corrompu et s'était noyé dans les plaisirs, était complètement différente de ce qu'avait imaginé Kim Jin-Woo.
« Vous êtes arrivé plus tôt que je ne l'espérais. Je pensais que vous mettriez plus de temps, mais je suis content que ce ne soit pas le cas. Je ne peux plus supporter cela. » Le mystérieux maître de labyrinthe semblait avoir confondu l'identité de Kim Jin-Woo, car il marmonnait tout seul. « Comme vous pouvez le voir, mon labyrinthe est au bord de l'extinction. Les gemmes descendantes ont été immédiatement épuisées, et il ne me reste plus que mon Noyau. »
Kim Jin-Woo n'avait aucune intention de perdre du temps en vaines discussions, et il s'approcha du maître de labyrinthe qui s'affaiblissait minute après minute. Il tira sa lame avec un sifflement meurtrier.
Mais le maître de labyrinthe, qui semblait avoir perdu la vue, continua à bavarder d'un ton honteux. « Mais je ne sais pas à quoi je pourrai vous être utile. »
Malgré cela, Kim Jin-Woo resta impassible tandis qu'il tenait son épée, cherchant le Sceau de Noble.
« D'ailleurs, je n'aurais jamais pu savoir ce que pensaient les Marchands Noirs », dit le maître de labyrinthe.
En entendant ces mots inattendus, Kim Jin-Woo retint tout juste sa main d'abattre le maître de labyrinthe à temps.
« Au moins, ils étaient là pour moi. Maintenant que Maître m'a abandonné, ce sont les seuls sur qui je puisse encore compter », continua le maître de labyrinthe.
Kim Jin-Woo ne put supporter plus longtemps et finit par poser une question. « Avez-vous déjà commercié avec les Marchands Noirs ? »
Le maître de labyrinthe, qui gémissait tranquillement sur son trône, tressaillit soudain de surprise, son expression se figeant. « Êtes-vous du 11e étage ? » demanda-t-il, visiblement perplexe, se méprenant une fois de plus sur l'identité de Kim Jin-Woo.
Kim Jin-Woo décida de profiter du malentendu de l'autre, haussant la voix et insistant : « Répondez à ma question. » Son ton sonnait comme s'il était empli de mépris et de colère.
Le maître de labyrinthe parut s'être fait parfaitement berner. « Je... je ne voulais qu'une issue à cette terrible guerre. Cet humble être n'avait aucune intention de trahir Maître pour rejoindre le camp des Marchands Noirs. Je vous en prie, croyez-moi. »
« Je ne me répéterai pas. Répondez à la question », répéta Kim Jin-Woo.
Il avait rencontré les messagers des Comtes des Étages Profonds à plusieurs reprises. Il savait à quel point ils étaient arrogants et autoritaires, et il savait aussi à quel point les Nobles du 10e étage étaient réticents. Il accula lentement le maître de labyrinthe.
Une fois de plus, l'être terrifié n'osa pas le contredire, inventant une excuse pour son explication. « Les Marchands Noirs ont fait la première offre. Ils ont dit que la coopération avec eux me sauverait de cette putain de guerre. »
Kim Jin-Woo activa les Yeux de Vérité, mais tout ce qu'il put voir, c'est que le maître de labyrinthe était terrifié au-delà de toute croyance, soit parce qu'il était un Noble de rang assez élevé, soit parce que sa mort était imminente.
« Quand sont-ils venus vous trouver ? » demanda Kim Jin-Woo. Cela faisait plus d'un an que les Marchands Noirs avaient disparu sans laisser de trace du Monde souterrain. Son esprit était troublé par le fait qu'ils réapparaissaient.
« Ç... ça doit faire environ deux mois. Un messager auto-proclamé des Marchands Noirs est venu me voir en plein milieu du combat contre ces terribles monstres », répondit le maître de labyrinthe.
Si c'était il y a deux mois, cela correspondait au moment où Kim Jin-Woo avait éveillé le pouvoir du Haut-Seigneur et où le Grand Labyrinthe était né.
Avec le secret et les tractations cachées des Marchands Noirs ayant été derrière bien des événements du Monde souterrain jusqu'ici, il était impossible de rejeter le moment de leur réapparition comme une simple coïncidence.
« Dites-moi en détail quelle offre ils vous ont faite, et comment ils ont dit qu'ils aideraient. Selon votre réponse, je ferai peut-être un rapport à Lui, ou pas. » Kim Jin-Woo parla avec intimidation comme s'il était un vrai messager du 11e étage, et attendit que l'autre partie parle.
« J'ai promis de ne jamais rien faire qui nuirait à mon Maître. Tout ce qu'ils voulaient... » Le maître de labyrinthe semblait avoir trouvé un certain réconfort dans l'offre de réconciliation, car il se défendit désespérément. « ...était le Sceau du Baron. »[1]
***
« Ces Marchands Noirs... mais qu'est-ce qu'ils foutent ? » marmonna Kim Jin-Woo. Alors qu'il était en quête de davantage de Sceaux de Noble pour augmenter davantage sa force, il était tombé sur un événement inattendu, ce qui n'était pas une bonne nouvelle pour lui.
Son ennemi, mal à l'aise malgré ses yeux aveugles, demanda d'une voix tremblante : « Qu... qu'est-ce qui m'attend maintenant ? Je vous ai dit tout ce que je sais, comme vous l'exigiez. »
Kim Jin-Woo ouvrit tranquillement un portail au lieu de répondre à sa supplication désespérée.
Dès que le portail s'ouvrit, plusieurs invocations de Grade Héros qui attendaient en réserve pour toute éventualité en jaillirent, s'écriant : « Mon Roi ! »
« Capturez-le et surveillez-le dans un endroit approprié. Assurez-vous qu'il ne croise pas la route de la Reine des Illusions », ordonna Kim Jin-Woo.
Les invocations regardèrent autour de la Salle du Maître dévastée avant de reconnaître le maître de labyrinthe Karkaros, le fixant avec de grands yeux. « C'est... »
« Il peut être faible maintenant, mais c'est toujours le Noble surnommé "l'Armure de Fer" », dit Kim Jin-Woo.
Heimdall s'avança pendant que parlait Kim Jin-Woo, empoignant Karkaros.
« Qu'est-il advenu de notre promesse ?! Vous avez dit que vous ne feriez pas de rapport à Lui si je disais la vérité ! » s'exclama Karkaros, protestant contre l'injustice.
Kim Jin-Woo regarda simplement Karkaros être entraîné par le Coq de l'Aube, répondant : « Je tiendrai ma promesse. Je n'ai aucune intention d'informer votre Maître de vos tractations avec le Marchand noir. »
Karkaros semblait avoir remarqué l'étrange façon dont parlait Kim Jin-Woo, car il se figea avec un air confus. « N... non... »
« Oui. Je ne suis pas un messager envoyé par votre Maître. Non, je ne savais même pas qui était votre Maître en premier lieu », dit Kim Jin-Woo.
Ce n'est qu'alors que le pauvre Baron réalisa la situation dans laquelle il se trouvait, ses jambes fléchirent et il s'effondra au sol.
« Ah, j'allais oublier. » Kim Jin-Woo s'approcha de Karkaros dévasté et prit le Sceau à son doigt. « Vous avez quelque chose que je veux. »
Le lézard cuirassé, son sceau volé, disparut au-delà du portail tandis qu'on l'emmenait par l'impitoyable Heimdall.
« Dominique. »
Dominique observait la scène se dérouler de l'autre côté du portail, et se précipita à l'appel de son Maître.
« Les Marchands Noirs sont de retour », dit Kim Jin-Woo.
Dominique avait aussi eu des doutes sur la disparition soudaine des Marchands Noirs, et elle parut complètement surprise. « Pourquoi seulement maintenant... »
« Je l'ignore pour l'instant. Ce qu'ils veulent, pourquoi ils ont disparu, et pourquoi ils ne réapparaissent que maintenant... je n'ai aucune réponse », dit Kim Jin-Woo en regardant le Sceau de Karkaros sur sa main fusionner avec ses autres sceaux. « Mais s'il y a une chose dont je suis certain... »
Karkaros avait dit plus tôt que les Marchands Noirs collaboraient avec les Nobles du 10e étage comme s'ils avaient attendu ce moment, et que de nombreux Nobles s'étaient déjà ralliés à eux juste pour voir la fin de cette terrible guerre.
« C'est que si nous fouillons le 10e étage assez longtemps, nous découvrirons leur but. »
***
Vingt-quatre heures devaient s'écouler avant qu'un portail ne se ferme. En attendant, Kim Jin-Woo fouilla le labyrinthe de Karkaros en long et en large avant de partir. Il restait encore beaucoup de temps avant la fermeture du portail ; ainsi, Balzark et plusieurs autres invocations de Grade Héros restèrent en arrière dans le labyrinthe qui était désormais sans Noyau.
« Pfiou, c'est une vraie Fourmi Fantôme », remarqua Balzark.
« Vous en avez déjà vu une ? » demanda Kim Jin-Woo.
« Vu une ? J'en ai même combattu une au 11e étage. » Balzark ne semblait pas garder de bons souvenirs de ce combat, car il secoua la tête avec une grimace.
« Y a-t-il un moyen de la capturer vivante ? »
« Capturer un être vivant alors qu'il est déjà si dur à tuer... Attendez, non... » Balzark paniqua quand il réalisa tardivement où menait la conversation. « C'est impossible ! Ce n'est pas une bête banale qu'on peut juste apprivoiser. Même Anatolius déplacerait immédiatement son labyrinthe dès l'apparition d'une telle bête, alors comment pourriez-vous l'apprivoiser !? »
Malgré les exclamations de Balzark, Kim Jin-Woo resta imperturbable. Il demanda : « Vous avez dit que vous l'aviez déjà combattue, non ? »
« Je ne l'ai combattue que parce qu'elle s'était installée juste devant chez moi. Ce n'est pas comme si je l'avais combattue parce que je le voulais. Je n'ai même pas pu la vaincre en premier lieu », répondit Balzark.
Si même le têtu Balzark était si terrifié par la Fourmi Fantôme, c'était la vraie affaire. Mais plus Balzark parlait contre la Fourmi Fantôme, plus elle devenait tentante pour Kim Jin-Woo.
« Si vous la laissez faire, elle peut même avaler un labyrinthe entier. Essayer d'apprivoiser une chose aussi dangereuse... » commença Balzark.
« Je l'aime encore plus », le coupa Kim Jin-Woo.
« Hein quo— » Balzark se creusa la tête pour essayer de comprendre ce que voulait dire Kim Jin-Woo. Mais pour une tête de mule comme Balzark qui n'était bon qu'au combat et à rien d'autre, il était impossible de comprendre la volonté de son Maître capricieux.
« De toute façon, il n'y a pas d'autre labyrinthe pour elle à manger au 9e étage », remarqua Kim Jin-Woo.
« Pourquoi n'y en aurait-il pas... »
« Balzark. » Kim Jin-Woo appela tranquillement le nom de Balzark.
« Mon Roi », Balzark, choqué et pensant avoir trop loin, répondit la tête profondément baissée.
« Dites-moi. » Kim Jin-Woo regarda le couloir qui abritait la Fourmi Fantôme tandis qu'il parlait. « Entre la Fourmi Fantôme et le Grand Labyrinthe, lequel des deux selon vous est le plus vicieux ? »
Balzark se tut quand il se rappela quel genre d'être était son Maître, et à quel point le Grand Labyrinthe dans lequel il errait librement était terrible.
Cependant, ce n'est pas parce que Kim Jin-Woo désirait la Fourmi Fantôme qu'une solution pour l'apprivoiser était facilement disponible.
« Contentons-nous de l'observer pour l'instant. » Kim Jin-Woo soupira avec regret, et pour une raison quelconque, le long couloir sembla trembler à ses mots.
***
Kim Jin-Woo continua d'arpenter le 10e étage. Les labyrinthes intacts étaient toujours difficiles à trouver, mais ce n'était pas entièrement impossible.
La plupart des labyrinthes qu'il croisa semblaient se préparer à la migration, comme si les messagers des Marchands Noirs les avaient déjà visités auparavant. Kim Jin-Woo en prit tout ce qu'il put. Il extirpa le dernier brin d'information des résidents des labyrinthes avant de les exiler au Grand Labyrinthe, ou de les tuer sur place et de leur prendre leurs Sceaux.
« Tch, ces types sont vraiment secrets », remarqua-t-il.
Il avait placé de grands espoirs dans sa capacité Yeux de Vérité, mais elle ne fonctionnait pas sur les Nobles. Il semblait qu'il y avait certaines limites aux Yeux de Vérité dont il n'était pas complètement conscient. Grâce à cela, il ne put obtenir d'informations précises, et continua ses recherches.
Cependant, il dut bientôt s'arrêter, car quelqu'un, ou quelque chose, le suivait à la trace à travers le 10e étage.
« Montrez-vous », dit Kim Jin-Woo. En réponse, le traqueur hésita avant d'apparaître lentement. Kim Jin-Woo s'exclama : « Vous êtes... »
1. Il s'agit de la même chose qu'un Sceau de Noble. Sceau de Noble est un terme générique pour tous les sceaux appartenant à chaque rang de Noble ; par exemple, le Sceau de Noble d'un Baron est aussi un Sceau de Baron. ☜