Le 10e étage était un enfer vivant.
Au vu des labyrinthes détruits et des corps déchiquetés d'invocations jonchant le sol, il semblait que la totalité du 10e étage avait déjà été occupée par les Moaï. En effet, pas un seul tunnel n'avait été épargné par leur emprise, et nulle part n'était exempt de traces de combats.
Le 10e étage était plongé dans un chaos total, et pourtant Kim Jin-woo y avançait avec nonchalance, comme s'il se promenait. Les Moaï agissaient comme s'il était invisible, et lorsqu'un d'entre eux croisait son regard par hasard, il était saisi d'une terreur panique et faisait de son mieux pour s'enfuir le plus loin possible.
« Tch », fit Kim Jin-woo. Ce n'était nullement un spectacle agréable de voir les féroces Moaï se montrer si faibles et effrayés devant lui. Il fronça les sourcils tout en continuant à fendre la horde de Moaï.
« Suis-je en retard ? » songea-t-il. Tout ce qu'il voyait étaient les restes de labyrinthes détruits, pas un seul intact. Kim Jin-woo se demanda si le 10e étage n'avait pas été détruit au-delà de toute récupération.
Mais ses inquiétudes ne reposaient que sur ce qu'il voyait à cet instant, et après près d'une semaine d'errance, il parvint à trouver un labyrinthe. Sa porte brisée semblait avoir été arrachée de force, et son couloir en ruine était dans un état aussi lamentable que n'importe quel autre labyrinthe du 10e étage.
Au premier coup d'œil, la simple vue de l'endroit aurait convaincu n'importe qui d'autre que ce labyrinthe n'était qu'une ruine laissée par l'invasion des Moaï, mais Kim Jin-woo le sentit.
Il sentit que le labyrinthe était vivant.
« Mm. » Il fronça les sourcils face à la vitalité ténue du labyrinthe, au lieu de s'en réjouir. Avec un tel niveau de vitalité restante, il aurait dû être découvert non seulement par lui, mais aussi par les Moaï. Pourtant, il n'y avait aucun signe d'êtres vivants aux abords du labyrinthe. Un silence anormal y régnait, au point d'en être inquiétant.
Même Kim Jin-woo s'arrêta inconsciemment face à cette sensation inhabituelle. L'instinct du guerrier qui avait traversé plusieurs fois le royaume des morts le retint.
Pour y penser, il voyait les ruines du labyrinthe, mais pas un seul cadavre de ceux qui en étaient responsables. L'instant où il le réalisa, il en fut convaincu.
Il y avait des pièges mortels que même les Moaï assoiffés de sang répugnaient à risquer leur vie pour affronter. Sinon, il n'y avait aucun moyen que les Moaï passent à côté de ce labyrinthe appétissant sous leurs yeux.
[Le parasite mystique a détecté un danger.]
[À première vue, il ne semble y avoir aucune menace, mais au-delà de cette obscurité paisible se cache un danger terrifiant.]
Le parasite mystique le mit en garde contre le danger avec un retard de dix pas. Le couloir sombre et étroit se mit à clignoter d'un rouge vif. Face aux éclats rouges étourdissants, Kim Jin-woo recula d'un pas en silence.
[Vous avez découvert un terrain de chasse d'une Fourmi Fantôme, un monstre terrible qui dévore toutes les existences. Cette bête géante et vorace est un adversaire retors que même les Nobles des Étages Profonds refusent d'affronter.]
[Il est incertain pourquoi ce monstre gigantesque que l'on ne trouve habituellement qu'au 12e étage se trouve au 10e étage. Ce qui est clair, en revanche, c'est que la Fourmi Fantôme n'est pas un monstre modeste qu'un Baron solitaire peut gérer.]
Apparemment, un monstre qui errait en quête de nourriture s'était malheureusement installé près du labyrinthe. Grâce à cela, le labyrinthe avait pu survivre face aux Moaï, mais à cet instant, le même monstre qui le protégeait était aussi un obstacle retenant Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo réfléchit brièvement avant de disparaître. Quand il réapparut, il tenait un Moaï à demi conscient.
Kiiiiik !
Le Moaï, capturé à proximité, semblait savoir ce qui se trouvait au-delà de cette obscurité, car il se mit soudain à se débattre de tout son corps et à faire un vacarme immense.
Kim Jin-woo regarda le Moaï avec indifférence avant de le jeter dans les ténèbres.
« Kouk ! » Le Moaï perdit connaissance un instant en titubant, avant de réaliser la situation dans laquelle il se trouvait et de se mettre à hurler. Il se débattit de manière pitoyable malgré ses jambes brisées, essayant de toutes ses forces d'échapper au terrain de chasse de la Fourmi Fantôme.
Fwoooosh !
Alors que Kim Jin-woo observait la scène en silence, il plissa les yeux au soudain bruit de sable balayé.
Le long du couloir, une mince fissure apparut dans le sol dur, qui commença à se fendre le long de sa trajectoire. L'écart se creusa ; en un instant, toute la longueur du couloir devint une immense crevasse, et le Moaï hurlant fut avalé par une obscurité inconnue.
Alors que le Moaï tombait en hurlant, Kim Jin-woo vit des objets pointus émerger à travers la fissure. Ces objets, ressemblant à des dents saillantes et irrégulières, déchiquetèrent le corps du Moaï avant de l'engloutir tout entier.
Kim Jin-woo assista à la scène qui se déroulait sous ses yeux et parvint à une réalisation : la Fourmi Fantôme faisait partie du Monde souterrain elle-même. Toute la longueur du couloir formait les mâchoires du monstre géant et servait de terrain de chasse. Quiconque posait le pied sur ce sol mou tombait dans la gorge de la Fourmi Fantôme.
La plupart des gens normaux auraient fait demi-tour rien qu'en rencontrant le monstre. Même les Moaï n'osaient pas approcher le délicieux labyrinthe sous leurs yeux à cause de sa présence.
Mais malheureusement, du point de vue du labyrinthe, Kim Jin-woo n'était pas une personne normale. Il était le Conquérant du 9e étage, le Commandant Invaincu, et un Haut-Seigneur. Et il connaissait une bête encore plus terrifiante qu'une Fourmi Fantôme.
Il avait vu de ses propres yeux le monstre terrible appelé Grand Labyrinthe, qui avait dévoré des milliers de sbires et de monstres et avait même essayé d'avaler son propre maître tout entier. Voir la Fourmi Fantôme ne suscita même pas la moindre excitation chez Kim Jin-woo.
« C'est pénible, toutefois », marmonna-t-il.
Il n'y avait aucun moyen d'atteindre le labyrinthe sans traverser le terrain de chasse de la Fourmi Fantôme. Le sol d'apparence solide du couloir était la gueule du monstre lui-même. À moins d'avoir des ailes, il ne semblait pas facile de traverser l'énorme piège.
Peut-être devrais-je aller ailleurs ? songea Kim Jin-woo. Il hésita un bref instant, avant de secouer la tête énergiquement. Il avait déjà gaspillé une semaine à trouver cet endroit. Faire demi-tour maintenant serait perdre encore plus de temps.
Après mûre réflexion, il décida de forcer le passage à travers l'enfer créé par la Fourmi Fantôme. Et ainsi, dans sa quête d'une solution, la souffrance des Moaï commença.
***
« Kaaaaaaaaargh ! » Un autre Moaï plongea dans les mâchoires du monstre avec un cri perçant.
Kim Jin-woo l'observa en mesurant la distance qui le séparait de lui. Il remarqua : « Quel gros spécimen. »
Le Grand Labyrinthe avait aussi un gardien. C'était le géant Dragon d'Eau gardant le centre du labyrinthe. Mais même le dragon d'eau était aisément éclipsé par la Fourmi Fantôme. Le tunnel long de près de deux cents mètres était le corps principal du monstre, ainsi que son terrain de chasse.
« Krrrrrr. »
Les pensées de Kim Jin-woo furent interrompues par le son de gémissements de Moaï. Il se tourna vers l'origine du bruit et vit des dizaines de Moaï gisant sur le sol, tous les membres sectionnés. Ils avaient tous l'air terrifiés, mais Kim Jin-woo ne leur accorda guère d'attention et.reporta rapidement son regard sur la Fourmi Fantôme.
« Je pense pouvoir en estimer grossièrement la taille », marmonna-t-il. Le sol sur lequel il se tenait, depuis l'endroit juste devant lui jusqu'au labyrinthe, était le corps de la Fourmi Fantôme.
« Krgh. » Les Moaï semblaient gémir pitoyablement avec des visages empreints d'une impatiente appréhension, comme pour demander si Kim Jin-woo en avait fini avec eux.
Il les regarda et esquissa un sourire. « Maintenant qu'on connaît sa taille, il faut en connaître la profondeur, non ? »
Les Moaï recommencèrent à hurler.
Et ainsi, Kim Jin-woo passa un long temps à tenter de comprendre le comportement du monstre, utilisant les Moaï comme appâts. Mais les résultats n'étaient pas bons. S'il s'était agi de n'importe quel autre monstre, il l'aurait mis à genoux sur-le-champ, mais vu sa taille, ce n'était pas une tâche aisée. Même s'il frappait de toutes ses forces avec son épée, ce ne serait qu'une égratignure du point de vue du monstre géant.
Il songea à éviter le monstre en progressant le long des murs ou du plafond, mais d'après la reconnaissance du parasite mystique, même les murs et le plafond brillaient en rouge. Même s'il avait eu des ailes, contourner la Fourmi Fantôme n'aurait pas été aisé.
« Phew. » Kim Jin-woo sortit enfin de ses pensées et plongea son regard dans l'obscurité. Il murmura, comme si ses soucis étaient enfin terminés : « Si tu es venu jusqu'au 10e étage chercher de la nourriture parce que tu avais si faim, alors permets-moi de te rassasier. »
Sur ces mots, il disparut un moment avant de revenir avec une horde innombrable de Moaï. Ils semblaient terrifiés, comme s'ils étaient pourchassés par quelque chose, et furent poussés vers le terrain de chasse de la Fourmi Fantôme sans même savoir où ils allaient.
Groaaaaaar.
Les Moaï acculés tombèrent dans les mâchoires ouvertes de la Fourmi Fantôme, comme des moutons poussés au bord d'une falaise par un loup.
Crac. Crac.
Avec quelques cris finaux, les Moaï furent déchirés et devinrent la nourriture du monstre.
Fiiiiiiou.
La Fourmi Fantôme mâcha les Moaï longuement, se remplissant l'estomac à satiété. Elle.emit un son étrange en réponse à ce dîner inattendu, semblant satisfaite du repas.
« Y en a encore, idiot. » Kim Jin-woo continua de rabattre les Moaï dans la gueule de la Fourmi Fantôme, comme s'il versait des céréales dans un bol.
Les Moaï firent de leur mieux pour résister au Haut-Seigneur, mais ils furent aisément saisis de terreur et reculèrent lentement loin de lui, tombant droit dans le ventre du monstre. Grâce aux efforts de Kim Jin-woo, le monstre continua son festin malgré avoir probablement mangé bien au-delà de ses capacités.
« Encore ! » s'exclama Kim Jin-woo.
La nourriture ne cessait d'affluer. À ce stade, le monstre semblait commencer à ressentir la douleur de la suralimentation, laissant échapper un gémissement douloureux.
Mais Kim Jin-woo ne s'arrêta pas. Il continua de rabattre davantage de Moaï.
Finalement, le monstre commença à vomir les Moaï qu'il avait avalés. Les Moaï n'étaient plus que des morceaux de viande recrachés tout le long du couloir.
Pfffffffft !
Le monstre ne semblait pas en avoir fini avec le simple fait de vomir sa nourriture. On aurait dit qu'il avait mangé au point d'endommager ses entrailles, peut-être à cause d'avoir avalé les Moaï entiers sans même les mâcher. Il poussa un cri qui ressemblait à un vent laissé s'échapper.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas un mauvais résultat pour Kim Jin-woo. Il contempla l'enfer qu'il avait créé avec indifférence avant de se mettre en mouvement.
Les Moaï rabattus avaient été presque entièrement consumés, mais la présence du Haut-Seigneur demeurait. Même la Fourmi Fantôme en était affectée ; elle retint son souffle et garda sa gueule fermée pendant que Kim Jin-woo passait à côté d'elle.
« Reste tranquille et attends-moi. » Kim Jin-woo se retourna en atteignant le bout du couloir et dit : « J'ai encore des comptes à régler avec toi. »
Il y avait une raison pour laquelle il avait fourni plus d'efforts que nécessaire pour passer ce seul monstre. Le Sceau d'un Noble était déjà très important en soi, mais avec la capacité du monstre à dévorer des centaines de Moaï, il conviendrait certainement au Grand Labyrinthe vorace.
Un regard fou de possessivité s'empara un instant des yeux de Kim Jin-woo avant de disparaître.