L'Association en était réduite à un quasi-effondrement. Tous ses cadres dirigeants, Song Jong-Chul compris, avaient été tués par Kim Jin-woo, et la plupart de ses activités annexes avaient également été détruites.
Park Sung-Jin prit le contrôle total de l'Association depuis l'intérieur. Quelques autres cadres avaient échappé à l'attaque parce qu'ils se trouvaient ailleurs, mais il s'en débarrassa sans grande difficulté.
La tâche n'aurait pas été si aisée sans l'aide de Kim Jin-woo, qui facilita grandement l'accession de Park Sung-Jin à la tête de l'Association. Grâce à sa propre promotion, il parvint à étouffer l'affaire : ni l'état de l'Association ni le combat survenu à Paju ne filtrèrent.
{Quelques-uns s'interrogent sur la disparition des cadres, mais la plupart n'ont aucun lien profond avec l'Association, donc ce n'est pas quelque chose dont tu doives trop te soucier.}
Après s'être vu prendre son Noyau de Labyrinthe en otage, en échange de son refus d'écouter l'avertissement de Kim Jin-woo et de l'ouverture de son portail, Park Sung-Jin sembla décider de rallier le camp de Kim Jin-woo.
Après tout, malgré sa cuisante défaite, il avait réussi à ravir la place qu'occupait autrefois l'arrogant Song Jong-Chul, et, compte tenu du fait qu'il dirigeait désormais l'Association sans contestation possible, la situation tournait plutôt à son avantage.
{Si quoi que ce soit se produit, je te recontacterai.}
Kim Jin-woo raccrocha et poussa un long soupir.
D'après les informations de Park Sung-Jin, l'ampleur et la portée de l'Association à l'échelle du pays étaient proprement stupéfiantes. Chaque individu capable semblait impliqué dans l'Association et les multiples affaires qui lui étaient liées, et bien d'autres encore s'intéressaient à ses activités dans le Monde souterrain. L'Association avait toujours été dirigée par la volonté entrelacée d'innombrables personnalités, bien davantage que par la volonté individuelle de Song Jong-Chul.
Kim Jin-woo s'était toujours demandé comment l'Association des Explorateurs avait pu asseoir sa domination aussi rapidement malgré la mauvaise presse ; il en connaissait désormais la raison.
« Pour ce qui concerne la surface, Park Sung-Jin devrait pouvoir gérer. Mais… » marmonna-t-il pour lui-même.
Le problème, c'était le Monde souterrain. Même après la mort de Song Jong-Chul, Bryntess avait manifesté le souhait de poursuivre ses relations avec l'Association. Sans proposer directement de marchés, sans doute par conscience de la présence de Kim Jin-woo, elle continuait d'envoyer Tyrenon pour faire connaître sa volonté de commercer.
« Quels genres de marchés ce Song Jong-Chul concluait-il… »
Non pas que Kim Jin-woo regrette particulièrement d'avoir éliminé Song Jong-Chul sans l'entendre. Tant que le nouveau président de l'Association, Park Sung-Jin, obéissait à ses ordres, toute nouvelle finirait par parvenir à ses oreilles, qu'elle le soit intentionnellement ou non.
« Lee Jun-Young, il est temps que tu fasses ton retour », dit-il à Lee Jun-Young.
Puisque l'obstacle que représentait l'Association avait disparu, Lee Jun-Young n'avait plus rien à craindre. Jung Chan-Sik avait flairé l'anomalie avec acuité et s'était mis en retrait, mais il était trop faible pour ourdir seul un plan inquiétant.
Cependant, Lee Jun-Young semblait satisfaite de sa vie actuelle, car elle rejeta net la proposition de Kim Jin-woo. « Park Sung-Jin est toujours là, donc je ne pense pas qu'il soit nécessaire que j'intègre l'Association. »
En retour, Kim Jin-woo ne la força pas, ne voyant aucune raison de l'y contraindre.
« N'est-il pas temps que tu rendes visite à Père ? » demanda Lee Jun-Young. Elle prononça le mot « Père » avec une telle naturel que Kim Jin-woo en fut surpris, mais il conserva son sang-froid.
Bien que son père fût encore dans un état relativement fragile, même après sa libération du labyrinthe de Park Sung-Jin, cela n'avait rien d'anormal. En réalité, son père était parfaitement lucide et conscient de son environnement, la toute première chose qu'il avait proposée étant de cacher le conflit entre son fils et l'Association, de peur d'inquiéter sa famille. Du fait de cette décision, les autres membres de la famille ignoraient encore les méfaits de l'Association lorsqu'il rentra au foyer.
La famille de Kim Jin-woo put enfin trouver la paix après une longue période de tourments et de luttes, et retrouva son quotidien. Son père disparu avait été retrouvé, les sombres desseins de Song Jong-Chul avaient été déjoués, et le nouveau président de l'Association, Park Sung-Jin, était désormais sous sa coupe. Qui plus est, l'exceptionnelle bébé des donjons Lee Jun-Young trouvait ses marques ; ainsi, toutes les tâches de Kim Jin-woo liées à la surface étaient bien plus actives qu'auparavant.
C'est pourquoi, pour le moment, Kim Jin-woo décida de se concentrer sur les dossiers qu'il avait mis de côté en confiant la surface à Park Sung-Jin et Lee Jun-Young. Il voulait désormais comprendre comment empêcher le Grand Labyrinthe d'envahir sa conscience, ainsi que rassembler les Fragments de Pouvoir des Anciens Seigneurs pour renforcer ses capacités de Haut-Seigneur. Ces fragments se trouvaient tous dans le Monde souterrain.
« Je reviens », dit Kim Jin-woo en repartant pour le Monde souterrain. Il emprunta le même chemin qu'à l'accoutumée, sauf que cette fois, son point de départ n'était plus son Grand Labyrinthe du 9e étage, mais son labyrinthe en surface.
« Mm. » La malveillance du Grand Labyrinthe commença immédiatement à l'envahir au passage du portail. Kim Jin-woo fronça les sourcils en traversant à grandes enjambées les couloirs du Grand Labyrinthe.
Il parvint bientôt à l'atelier de Valicius, fraîchement reconstruit à l'intérieur du Grand Labyrinthe. Un Mage Naga travaillant sur un cadavre de Moaï qu'il avait récupéré on ne sait où tressaillit à son arrivée et s'effondra face contre terre.
« Mon Roi », salua le Mage Naga. Il n'était autre que Valicius lui-même, dont la loyauté avait enfin été reconnue et dont le corps d'Ouvrier Naga avait été remplacé dans le cadre de sa promotion. Le front collé au sol, il n'osait pas le relever, exprimant par cette posture son respect extrême pour son roi.
« Valicius. » Kim Jin-woo resta immobile, fixant longuement Valicius avant de prendre la parole. « Y avait-il des Souterrains dans ton labyrinthe ? »
Valicius inclina la tête face à cette question soudaine et répondit : « Il y en avait quelques-uns, mais ils étaient si faibles qu'ils sont morts presque immédiatement. Certains ont été transformés en Morts, mais ils n'étaient pas particulièrement utiles. »
« En reste-t-il en vie ? »
« Mm… Il y en avait un correct, je m'en souviens, mais je l'ai relâché par la suite… »
« Te souviens-tu de son nom ? »
« Je ne peux pas me souvenir du nom d'un être aussi insignifiant… »
Kim Jin-woo fronça les sourcils devant les réponses vides de Valicius. Park Sung-Jin menait désormais une nouvelle vie fastueuse en surface, et c'était un bébé des donjons né au 9e étage. Ce qui signifiait aussi qu'il était l'esclave de Valicius.
« Il semble que ton esclave Souterrain soit devenu maître de labyrinthe », remarqua-t-il.
« Est-ce vrai ? » demanda Valicius.
« Et je l'ai pris comme subordonné », ajouta Kim Jin-woo.
Valicius ne semblait pas comprendre pourquoi Kim Jin-woo lui disait tout cela. Aucune émotion hormis la curiosité ne transparaissait dans les yeux bleus du Naga, qui regarda Kim Jin-woo fixement en attendant la suite.
Face à l'indifférence de Valicius, Kim Jin-woo finit par marmonner inconsciemment : « On dirait que tu lui ressembles. » En songeant à un certain monstre puissant du 12e étage, à la peau vicieuse et aux pattes acérées comme des rasoirs, son expression demeura aussi complexe que jamais.
« Quoi qu'il en soit, que faisais-tu ? » Kim Jin-woo changea vivement de sujet, refusant de perdre du temps à ruminer ses émotions.
En réponse, Valicius s'anima en désignant le cadavre du Moaï : « Si on les transforme en Morts, il semble y avoir un potentiel pour des résultats très intéressants. »
« Je ne pense pas qu'ils soient de très bons matériaux, mais… » commença Kim Jin-woo.
« C'est justement là le point… » Peut-être parce qu'il occupait désormais un corps de Mage Naga, le comportement de Valicius devenait tout aussi erratique que celui des savants fous que sont les Mages Nagas, ses yeux brillait à la perspective d'une énième expérience insensée. « Ces types… Si je m'y prends comme il faut, je pourrais peut-être les ramener à leurs corps d'origine. »
Cette fois, même Kim Jin-woo, qui écoutait en silence d'un air sombre, ne put cacher sa surprise. « Une chose pareille est-elle possible ? »
« Je dois encore faire des recherches, mais donne-moi quelques jours et je parviendrai certainement à en restaurer un dans son corps d'origine. »
La tête de Kim Jin-woo se mit à tourner en écoutant le délire de Valicius. Il écourta l'entretien et alla chercher Ariane, ordonnant : « Organise une rencontre avec Denarion. »
La guerre au 11e étage devait être terminée ; ainsi, Kim Jin-woo portait désormais son regard sur le 11e étage. Mais avant cela, il avait quelque chose à récupérer auprès de Denarion.
***
Quand Kim Jin-woo rouvrit les yeux, l'enfer l'attendait. Des cadavres jonchaient le sol ; parmi eux s'élevait une haute montagne de corps, au sommet de laquelle se tenait un géant immense.
Si le Diable lui-même existait, c'est à cela qu'il ressemblerait. L'éclat de son armure, qui aurait dû briller de mille feux, était terni par des couches de sang, et la pointe de la lance qu'il serrait était gravement endommagée, mais la présence du géant était accablante.
Ni l'armée innombrable qui entourait la montagne de cadavres, ni les bêtes en première ligne n'osaient attaquer le géant. Seul, il se tenait droit, observant les dizaines de milliers de soldats de son unique œil.
À première vue, il semblait que la grande armée assiégeait le géant, mais c'était en fait l'armée qui était clouée sur place par le géant. Aucun membre de l'armée n'osait gravir la montagne jusqu'à lui, et il était clair qu'il contrôlait le champ de bataille. C'était presque comme si le géant tenait l'armée sous ses pieds par sa seule présence.
Mais cela ne signifiait pas que l'armée était faible. Des centaines de bêtes de tailles variées commencèrent à escalader la montagne de cadavres. Une bataille s'engagea bientôt, et l'issue fut dévastatrice.
La puissance du géant était écrasante, et à chaque coup de lance, des dizaines de soldats qui grimpaient étaient mis en pièces, s'ajoutant au tas. Malgré cela, le nombre de ceux qui escaladaient ne diminuait pas. La grande armée qui attendait en bas avait enfin lancé son offensive.
Kim Jin-woo, qui observait la bataille sanglante de loin, cria involontairement un nom. « Anatolius ! »
Un géant de bronze qui avait gravi la montagne de cadavres et enfonça sa lance dans le dos du géant borgne lui parut familier. Bien que son masque de fer caractéristique fût brisé et que sa somptueuse armure ne fût plus que loques, il n'était pas difficile de le reconnaître : c'était Anatolius.
Et ce n'était pas seulement Anatolius. Les yeux de Kim Jin-woo s'écarquillèrent en voyant l'homme hurlant, saisi dans la poigne du géant borgne. Ses ailes noires lui semblaient inconnues, mais l'homme était sans conteste Denarion.
« Kaaaaargh ! »
Dans la fraction de seconde où Kim Jin-woo resta figé sur ces visages familiers, le géant borgne arracha les ailes de Denarion. Avec un cri déchirant, Denarion dévala la montagne de cadavres.
« Denarion ! » Avec un cri involontaire, le monde autour de Kim Jin-woo s'effaça soudain.
Alors que le monde s'effondrait autour de lui, la voix de Denarion résonna : « Le Commandant Invaincu. Cela fait un moment. »
« Qu'est-ce que c'est que ça… » marmonna Kim Jin-woo. Ces cris lui semblaient encore si frais, et pourtant Denarion avait une calme déconcertante. Il ne comprenait pas ce qui se passait.
« Ma capacité est "Cauchemar", et il semble que cette fois, tu aies rêvé mon cauchemar », expliqua Denarion.
Ce n'est qu'alors que le monde retrouva son sens, et que Kim Jin-woo reprit pied dans la réalité. Le monde effondré autour de lui se dissipa enfin, et la scène qu'il venait de voir lui apparut clairement. « Dis-moi pas que le géant que je viens de voir… »
« Oui, c'était le plus fort et le plus sage des Dix Anciens Seigneurs qui régnaient autrefois sur le Monde souterrain, et c'était le monstre qui m'a volé mes ailes. » Denarion se tourna, l'expression amère, peut-être à cause des séquelles de son cauchemar. « C'était le Seigneur Borgne, Botan. »