Kim Jin-Woo savait depuis le début que Park Sung-Jin était un maître de labyrinthe. Il le devait au pouvoir du Haut-Seigneur et au fait qu'il était un maître bien plus puissant, régnant sur un labyrinthe plus profond.
Il avait eu ses doutes. Mais peu lui importait la manière dont son adversaire avait mis la main sur un labyrinthe.
« Le vainqueur prend tout. Telle est la loi du Monde souterrain. »
La seule chose qui comptait à présent, c'était de détruire l'ennemi qui se dressait devant lui.
« Portail. » Kim Jin-Woo laissa échapper un faible murmure, et un portail plusieurs fois plus vaste et plus profond que celui de Park Sung-Jin apparut en plein ciel.
« Qu'est-ce que… » marmonna Park Sung-Jin, mais ses paroles allaient bientôt être étouffées.
Kiiiiiiiiik !
L'invocation de Park Sung-Jin, un mille-pattes géant, semait le chaos sur le champ de bataille. Mais un instant plus tard, ses cris furent réduits au silence lorsque Heimdall traversa le portail et le décapita.
Le râle d'agonie du mille-pattes fit office de signal annonçant le début de la tragédie de Park Sung-Jin. Plusieurs autres invocations de grade Héros, dont Balzark et Quantus, franchirent à leur tour le portail et s'engagèrent dans le combat contre les mille-pattes.
« Laissez le chef en vie, servez-vous pour le reste ! » ordonna Kim Jin-Woo.
« Selon la volonté du Roi ! » rugirent en chœur les invocations de grade Héros issues du Grand Labyrinthe. Park Sung-Jin observait la scène, le regard vide.
« Kaaargh ! » Les bébés des donjons hurlèrent de douleur. Ils ne purent éviter les lames qui surgissaient soudain des ténèbres pour les taillader, leur arrachant la peau à même les os. Des corps de leurs camarades tombés, les Elfes des profondeurs surgirent.
« Tu aurais dû écouter mon avertissement. Je t'aurais peut-être même laissé la vie sauve », remarqua Kim Jin-Woo.
Toute la zone résonnait de cris. Des stridulations agaçantes des mille-pattes géants aux hurlements des bébés des donjons qui mouraient, le monde entier autour d'eux en était étouffé. Tous les cris, toute l'agonie provenaient des forces de l'Association.
Les troupes d'embuscade de l'Association étaient fortes. Mais les Elfes des profondeurs sont les ennemis naturels des bébés des donjons. Les lames des Elfes des profondeurs menés par Rikshasha étaient rapides et mortelles, et c'étaient des monstres radicalement différents des créatures géantes que les bébés des donjons avaient l'habitude d'affronter. Néanmoins, ceux-ci reformèrent bientôt leurs rangs, parvenant à se battre à armes égales.
« Ils sont juste rapides, c'est tout ! »
« Merde ! Si seulement on avait amené les Bunkers ! »
« Perdre un bras, c'est rien ! Foncez sans vous en soucier ! Foncez et on gagnera ! »
Comme on s'y attendait de spécialistes du combat rompus au Monde souterrain, ils étaient effectivement redoutables.
« Morrigan », commença Kim Jin-Woo.
« Oui, mon Roi », répondit Morrigan.
« Tu vas rester là à regarder ? » la pressa-t-il. Les Elfes des profondeurs s'en sortaient bien pour l'instant, mais il ne pouvait ignorer le potentiel des bébés des donjons. Il ne souhaitait aucune perte dans ses rangs.
Morrigan roula des yeux. Voyant son hésitation alors que la bataille faisait rage sous ses yeux, Kim Jin-Woo ne put s'empêcher de se demander à quel point elle détestait obéir aux ordres de Rikshasha en son absence.
Pourtant, la loyauté de Morrigan allait au-delà de telles mesquineries, et elle n'était pas assez superficielle pour refuser les ordres du Roi pour une raison pareille.
Fwip !
Un unique battement des ailes de l'oiseau noir de mauvais augure résonna comme l'appel de la mort à travers le champ de bataille.
« Argh ! » Les rangs des bébés des donjons, qui tenaient bon depuis un moment, s'effondrèrent en un instant. Le cours de la bataille, enlisé dans une impasse depuis un certain temps, bascula instantanément avec l'intervention de Morrigan.
Voyant les Elfes des profondeurs se retirer dans les ombres, l'attention de Kim Jin-Woo se détacha du combat.
Frisson.
Ses yeux croisèrent ceux de Park Sung-Jin, dont le corps tremblait comme s'il était harcelé. Il fit : « Tsk. »
Si Park Sung-Jin s'était battu en n'utilisant que ses capacités de bébé des donjons, sans celles de maître de labyrinthe, il n'aurait pas eu l'air aussi pathétique. Car les bébés des donjons n'abandonnent jamais, même submergés par leurs adversaires.
Mais malheureusement, il était à la fois un bébé des donjons et un maître de labyrinthe. Kim Jin-Woo, en tant que souverain du puissant Grand Labyrinthe, était si puissant que Park Sung-Jin n'osait pas soutenir son regard. Il tremblait de peur sous l'effet de l'aura unique du Haut-Seigneur qui émanait du corps de Kim Jin-Woo, et resta figé sur place jusqu'à ce que chaque membre des forces de l'Association et chaque mille-pattes qu'il avait ambitieusement invoqué soient tués.
« Nettoyez les lieux. Ne laissez aucun survivant ! » commanda Kim Jin-Woo. Il n'avait pas l'intention d'invoquer les forces de son labyrinthe, mais face à une armée inconnue de cent bébés des donjons et d'invocations de mille-pattes, il aurait été risqué de retenir sa force.
Se battre pour la victoire allait de soi, mais il avait été plus important de ne pas laisser la bataille s'éterniser et de risquer de révéler ses pouvoirs. Contrairement au Monde souterrain, il existait en surface des téléphones portables et d'autres technologies qui pouvaient potentiellement l'exposer par des enregistrements vidéo.
« Krrrrrgh. »
On entendit le gémissement d'un survivant. Les Elfes des profondeurs, qui erraient à la recherche de survivants, localisèrent rapidement celui-ci et achevèrent le travail.
Le spectacle d'un bébé des donjons, qui n'était en définitive qu'un Terrien, tué par un être du Monde souterrain n'était jamais agréable à voir, mais Kim Jin-Woo ne détourna pas le regard. Il n'était pas assez tendre pour accorder une reconnaissance non réciproque à un ennemi qui avait eu l'intention de le tuer en premier lieu.
S'il s'était agi de bébés des donjons bienveillants utilisés à mauvais escient par l'Association, il y aurait peut-être réfléchi à deux fois. Mais Park Sung-Jin avait non seulement admis être impliqué dans la disparition de son père, il avait même ouvert son portail devant eux sans hésiter. Par ricochet, cela signifiait que ces bébés des donjons n'étaient pas seulement des gens en marge de l'Association, mais qu'ils étaient réellement impliqués dans ses méfaits.
« Quel pathétique, de sortir des excuses maintenant. » Kim Jin-Woo planta son regard dans les yeux encore ouverts du cadavre en secouant la tête. Ce n'était pas une bataille entre le bien et le mal. C'était une bataille entre bêtes. Manger ou être mangé.
La dernière once d'inquiétude dans ses yeux s'effaça, et Kim Jin-Woo retrouva son sang-froid habituel. Il inspecta minutieusement les environs, mais ne trouva aucune trace d'espions. Il semblait que Song Jong-Chul ait cru fermement aux capacités de Park Sung-Jin.
« Effacez toutes les traces, et s'il reste ne serait-ce que de vagues indices, enterrez-les et ne laissez rien derrière », ordonna Kim Jin-Woo.
Des explorateurs expérimentés auraient pu comprendre ce qui s'était passé s'ils étaient venus plus tard. Aussi Kim Jin-Woo ordonna-t-il à ses forces d'effacer toute trace possible dans les parages.
La plupart des invocations regagnèrent le portail, et seuls restèrent les Elfes des profondeurs, qui ne différaient pas beaucoup des humains. Ils effacèrent méticuleusement toutes les traces du combat, étant hautement qualifiés en pistage et en recherche. Même si quelqu'un découvrait ces traces effacées de force, il serait difficile de croire qu'un combat entre labyrinthes avait eu lieu.
Une fois leur travail terminé, même Kim Jin-Woo, sensible aux changements et aux détails, eut du mal à remarquer quoi que ce soit d'anormal.
Mais le fait que les traces aient été effacées ne signifiait pas que tout était réglé. Les portails ne disparaissaient pas avant 24 heures une fois ouverts, et c'était un problème. Il y avait aussi le risque qu'une équipe de recherche de l'Association arrive après avoir perdu le contact avec les principales forces d'embuscade.
« Toi », appela Kim Jin-Woo en direction de Park Sung-Jin.
Cela faisait longtemps que le combat était fini, mais Park Sung-Jin gisait toujours au sol, incapable de relever la tête. À l'appel, il tressaillit de nouveau.
« Qu'arrive-t-il si tu ne rentres pas ? » demanda Kim Jin-Woo.
« S-s'il n'y a pas de rapports intermédiaires, ils doivent envoyer des renforts. » Complètement soumis à l'autorité du Haut-Seigneur, Park Sung-Jin obtempéra à ses ordres comme un esclave vil.
« Il s'est écoulé environ une heure, non ? Ils doivent commencer à se douter de quelque chose », remarqua Kim Jin-Woo. Avec un tel effectif déployé, une heure sans nouvelles était longue. Il était certain que des renforts étaient déjà en route. « Que faisons-nous de cela ? »
Si des renforts de l'Association arrivaient, la raison pour laquelle il avait fait venir ses invocations du Grand Labyrinthe devenait totalement caduque. Dans ce cas, il aurait été plus sage de se charger des ennemis seul, même s'il devait exposer ses propres capacités.
Mais le portail était déjà ouvert, et les renforts ennemis arrivaient. Puisqu'aucune loi n'imposait que la guerre se déroule selon le plan, il était temps pour Kim Jin-Woo de réviser le sien.
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Kim Jin-Woo ordonna calmement à Park Sung-Jin, dont l'esprit était presque entièrement soumis : « Appelle-les. »
« Pardon ? » s'exclama Park Sung-Jin.
« Appelle-les et rapporte que l'opération a réussi, et que tu reviens avec la cible capturée », commanda Kim Jin-Woo.
Les yeux de Park Sung-Jin erraient avec panique, incapable de saisir le sens de la déclaration de Kim Jin-Woo.
« Si tu signales que tu es sur le chemin du retour, ces renforts s'arrêteront, non ? » demanda Kim Jin-Woo.
Il était peut-être déjà trop tard pour améliorer la situation, mais du moins cela pourrait lui acheter du temps. Et il était confiant qu'avec le temps gagné, il parviendrait à rendre l'Association assez occupée pour qu'elle en oublie ces contreforts de montagne inconnus.
En réponse, Park Sung-Jin se releva lentement et fouilla ses poches. Il demanda : « C'est tout ce que j'ai à dire, non ? »
« Quoi ? Tu as quelque chose à ajouter ? » demanda Kim Jin-Woo.
C'était une remarque anodine, mais Park Sung-Jin paniqua et saisit rapidement son téléphone portable pour composer un numéro. Bien qu'il y eût une possibilité que Park Sung-Jin tente un stupide stratagème, Kim Jin-Woo ne le menaça ni ne l'avertit davantage. Se tenir devant lui et le fixer suffisait amplement.
« Chef Jong-Chul, c'est moi, Sung-Jin. L'opération a réussi, et Kim… Jin-Woo… ouais, on l'a capturé et on rentre. Les gars ? Q-quelques-uns sont blessés, mais heureusement pas trop. Ah, ouais, je suis un peu blessé moi aussi. Bien sûr… On capturait un bébé des donjons de niveau 12, comment pourrait-il n'y avoir aucune blessure… Bref, je rentre, on en parle à ce moment-là. »
Bien que sa voix légèrement tremblante fût maladroite, Park Sung-Jin exécuta l'ordre de Kim Jin-Woo plutôt bien. Ensuite, il dit : « Il m'a ordonné de rentrer immédiatement. »
« Je dirais qu'on a gagné une heure environ ? » ricana Kim Jin-Woo en regardant l'heure. « Alors, allons-y. »
« Où ça ? » Park Sung-Jin marqua une pause, pensant que Kim Jin-Woo voulait vraiment se rendre à l'Association.
« Où crois-tu ? Là où est mon père, bien sûr », dit Kim Jin-Woo. Park Sung-Jin hésita, mais ne bougea pas.
« Guide-moi », dit Kim Jin-Woo. Mais une fois encore, Park Sung-Jin resta immobile. Déjà à court de temps, Kim Jin-Woo fronça les sourcils avant de s'arrêter, se tournant pour fixer le portail. « Fils de pute, ne me dis pas que… » Des traînées de lumière bleue se mirent à couler des coins de ses yeux.
« J-je suis désolé ! Il fallait que je trouve l'endroit le plus secret… » s'empressa d'expliquer Park Sung-Jin.
Ce qu'il disait était exact. Mais néanmoins, c'était quelque chose qu'il n'aurait pas dû dire devant Kim Jin-Woo. Si son père avait été retenu dans une chambre d'hôtel, il aurait déjà été furieux. Mais ils avaient franchi la ligne, puisqu'ils l'avaient enfermé dans un labyrinthe du Monde souterrain.
Et Kim Jin-Woo, qui savait mieux que quiconque à quel point l'environnement d'un labyrinthe du Monde souterrain serait dur pour un humain, explosa de rage.
***
« Étrange, il est temps qu'ils reviennent… » marmonna Song Jong-Chul.
« Bah, ils ont dit qu'ils étaient plutôt mal en point, c'est pour ça que ça prend du temps », remarqua un subalterne.
« Arrête tes conneries ! Tu crois qu'ils vont ramper jusqu'ici comme des chiens ? À quoi servaient les voitures alors ? »
Malgré le message de Park Sung-Jin disant qu'il reviendrait immédiatement avec ses hommes, Song Jong-Chul devint de plus en plus anxieux à ne pas les voir apparaître.
Park Sung-Jin était un maître de labyrinthe et un membre de l'Association. Avec lui à la tête de l'attaque, il n'y avait aucune chance que les choses tournent mal. Et pourtant, Song Jong-Chul ressentait quelque chose de funeste dans l'ensemble de la situation.
Peut-être à cause de son anxiété, même les bavardages anodins de ses subordonnés commencèrent à l'agacer. Il hurla : « Pourquoi êtes-vous encore là !? Je ne vous ai pas ordonné de sortir et de préparer l'accueil des blessés !? »
« J'ai déjà donné les instructions à ces gamins… » commença son subalterne.
« "Gamins" !? Espèce de fils de pute, tu te crois déjà assez dur pour commander les autres !? » hurla Song Jong-Chul. À son explosion soudaine, ses subordonnés se hâtèrent de quitter sa présence, mais un autre subalterne entra dans son bureau presque au même instant. Il s'exclama : « Quoi encore !? »
« Le chef Sung-Jin est de retour ! » rapporta le subalterne.
Le visage de Song Jong-Chul s'illumina enfin après toute cette attente. Il demanda : « C'est vrai ? Il est revenu avec le reste des hommes ? »
« Non, il a dit qu'il était venu seul d'abord en raison de l'urgence », répondit le subalterne.
Avec un soupir de soulagement, Song Jong-Chul eut enfin l'impression qu'un immense poids lui était retiré des épaules. Il demanda : « Et bien sûr, il a ramené Kim Jin-Woo avec lui, non ? »
« Oui, il a l'air de l'avoir pas mal amoché. Il est couvert de sang et ressemble plus à un cadavre ambulant qu'à un être humain. »
« On dirait qu'il y a eu pas mal de résistance. Sung-Jin va bien ? »
« Le chef Sung-Jin a dû en baver aussi, vu que son visage et son corps étaient complètement défoncés… »
« Je ne peux pas rester ici à attendre. Je devrais descendre et l'accueillir personnellement. »
À cet instant, même l'agresseur qui lui avait fait perdre le sommeil pendant d'innombrables nuits n'avait plus d'importance. Il allait enfin pouvoir mettre les menottes au cou du bébé des donjons de niveau 12.
Mais juste au moment où il s'apprêtait à dévaler les escaliers avec enthousiasme, Song Jong-Chul s'immobilisa net. Il demanda : « Attends, tu viens de dire qu'il marchait ? Sur ses propres jambes ? »
« Oui, ça avait l'air vraiment douloureux, mais je l'ai definitivamente vu marcher sur ses… » commença le subalterne.
« Mais Sung-Jin l'a ramené tout seul ? » demanda Song Jong-Chul avec urgence.
Ce n'est qu'alors que l'homme remarqua l'expression de Song Jong-Chul, et son visage se figea en réalisant que quelque chose n'allait clairement pas.
« Les bébés des donjons se battent bec et ongles pour dévorer leurs ennemis tout crus rien que pour survivre. Certes, ils peuvent être tout en sang, mais Sung-Jin a ramené Kim Jin-Woo alors qu'il est encore capable de marcher sur ses deux pieds !? De quoi parlez-vous !? » s'exclama Song Jong-Chul.
Mais juste avant qu'il ne finisse sa phrase, des cris explosèrent depuis l'entrée principale du bâtiment de l'Association.