Le lieu de rencontre avec Kim Jong-Bin se situait au pied d'une montagne d'allure lugubre, quelque part à Paju. C'était pourtant un endroit propice à une embuscade, et l'absence de résidences aux alentours en faisait l'emplacement idéal pour organiser une mise sous silence, même en cas de tumulte.
Kim Jin-Woo examina les environs d'un air satisfait. C'était lui qui avait réclamé un endroit calme pour cet entretien. La plupart des pouvoirs qu'il détenait ne supportaient pas la lumière, aussi le pied désert de la montagne jouait-il en sa faveur. De surcroît, l'heure fixée tombait en soirée, et l'obscurité lui était plus que familière.
Il suivit les coordonnées GPS reçues à la place d'un message texte, et attendit l'arrivée de l'autre partie avec nonchalance. Pourtant, l'heure convenue vint et passa, sans que quiconque ne se présente. À la place de Kim Jong-Bin, près d'une centaine d'adversaires non identifiés firent leur apparition.
« C'était bien un piège. » Bien que l'ennemi l'ait parfaitement encerclé, Kim Jin-Woo demeura calme comme toujours. « Je n'en attendais pas grand-chose, de toute façon. »
À cet instant, une touffe d'herbe bruissa non loin, et un autre groupe d'hommes surgit.
« Vous semblez savoir pourquoi nous sommes là. » L'homme qui parla dégageait une aura bien différente de celle de Song Jong-Chul.
Kim Jin-Woo le détailla longuement avant d'esquisser un sourire pour une raison obscure. « Pas du tout. »
L'homme émanait une aura inhabituelle, mais Kim Jin-Woo restait détendu. Il était parfaitement décontracté depuis le début, comme s'il ne faisait qu'une promenade de santé.
Cette attitude parut agacer l'inconnu, qui grogna en fronçant les sourcils : « Laissez-moi vous poser une question. C'est vous qui avez attaqué l'Association ? »
Mais au lieu de répondre, Kim Jin-Woo posa sa propre question. « Mon père va bien ? »
« Ça dépend de votre comportement. » L'homme ne nia même pas l'enlèvement du père de Kim Jin-Woo, intentionnel ou non.
« Où est-il ? L'avez-vous amené ? » demanda Kim Jin-Woo.
« Bien sûr que non », répondit l'homme.
Kim Jin-Woo parut déçu. Il avait espéré que l'adversaire danse sur son air. Cependant, contrairement aux films et aux romans, ses ennemis ne semblaient pas avoir eu la moindre intention d'amener un otage aussi important sur le lieu de la rencontre.
L'homme interrogea Kim Jin-Woo une nouvelle fois : « Je repose la question. C'est vous qui avez attaqué l'Association ? »
« Ce n'est pas moi. » Kim Jin-Woo lâcha le mensonge avec désinvolture.
Si cela s'était passé dans le Monde souterrain, il aurait dit la vérité et les aurait tous détruits, mais ici c'était la Surface. Même à cet instant, il n'était pas certain que quelqu'un ne retransmît pas la situation en direct à l'Association, et il ne voyait aucune nécessité à avouer ses actes.
Pourtant, l'ennemi ne dissipa pas ses soupçons malgré sa dénégation. Ils le fixèrent longuement, les yeux plissés, refusant de le quitter des yeux.
Kim Jin-Woo soutint le regard de l'homme et demanda : « Que dois-je faire pour libérer mon père ? »
« Buvez ceci d'abord. »
L'homme sortit une petite fiole de verre qu'il avait préparée à l'avance et la lança à Kim Jin-Woo. La fiole avait la taille d'un index et contenait un liquide aux couleurs vives.
« Si je bois ça, vous libérerez mon père ? » demanda Kim Jin-Woo.
En réponse, l'homme — le dirigeant de l'Association Park Sung-Jin — répliqua effrontément : « Disons que oui. »
Mais même en disant cela, son expression laissait entendre qu'il s'attendait à ce que Kim Jin-Woo ne touche même pas au contenu de la fiole. C'était prévisible, après tout. Quiconque reconnaîtrait le liquide le refuserait. Et dans l'esprit de Park Sung-Jin, Kim Jin-Woo connaissait l'identité de la substance.
« Si je bois ça, je ne deviendrai qu'un légume », dit Kim Jin-Woo. Comme prévu, il savait que le liquide était une forme concentrée de la drogue fabriquée à partir de gemmes descendantes en poudre.
« Si vous ne le buvez pas, vous n'obtiendrez pas ce que vous voulez », dit Park Sung-Jin. Il n'y a aucune chance qu'il ingère ce monstre de drogue pour son père adoptif, qui n'avait même pas de lien de sang avec lui, pensa-t-il, c'est pourquoi il ne chercha même pas à forcer Kim Jin-Woo. Même si l'autre ne buvait pas la drogue, il avait encore quelques plans de secours en réserve.
« Alors je bois », dit soudain Kim Jin-Woo, contredisant les attentes de Park Sung-Jin. Il déboucha la fiole et en avala le contenu d'un trait.
Cela alla si vite que Park Sung-Jin laissa échapper un bruit absurde. « Hein ? Hein !? »
« Je l'ai bu. À vous de tenir votre promesse », dit Kim Jin-Woo en fronçant profondément les sourcils.
Park Sung-Jin resta totalement abasourdi en observant Kim Jin-Woo. Bien qu'il n'eût fait qu'obéir aux ordres de Song Jong-Chul, il n'avait pas imaginé que Kim Jin-Woo boirait vraiment le concentré de gemme descendante.
La réconciliation était désormais impossible. Song Jong-Chul estimait hautement Kim Jin-Woo et le respectait. Si la coopération volontaire n'était pas envisageable, il comptait s'emparer de Kim Jin-Woo de force.
Mais Kim Jin-Woo avait bu le concentré. Avec une telle dose, même un bébé des donjons des étages profonds assez fort perdrait immédiatement le contrôle et deviendrait un accro, ce qui allait à l'encontre de l'intention de Song Jong-Chul, qui ne voulait rien de moins qu'une collaboration totale.
« Imbécile ! » hurla Park Sung-Jin sur le tard, mais le mal était fait.
« Libérez mon père, maintenant. » Kim Jin-Woo continua d'exiger aveuglément la libération de son père.
Cependant, Park Sung-Jin n'avait jamais eu l'autorité pour libérer le père adoptif de Kim Jin-Woo. Il marmonna : « Grrr, attendons qu'il s'effondre avant de l'embarquer. »
Désormais, il ignora ouvertement Kim Jin-Woo. Il savait que depuis que Kim Jin-Woo avait bu le concentré jusqu'à la dernière goutte, il ne tarderait pas à tenir le bébé des donjons de plus haut niveau dans le creux de sa main.
Tout comme beaucoup d'autres explorateurs et hauts fonctionnaires, Kim Jin-Woo deviendrait un simple toxicomane prêt à tout pour mettre la main sur davantage de drogue, et le contrôler serait un jeu d'enfant.
À l'instant même, le corps du bébé des donjons des étages profonds résistait peut-être à la drogue, mais bientôt il ramperait au sol comme un chien et supplierait pour une nouvelle dose.
Un subordonné demanda : « Devons-nous faire un rapport d'abord ? »
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« Grrr, si on rapporte ça maintenant, je vais me faire engueuler pour avoir détruit son ami précieux. Contentons-nous de faire le rapport une fois rentrés », répondit Park Sung-Jin.
« C'est vrai. D'ailleurs, vous vous en êtes pris une bonne la fois dernière », remarqua le subordonné.
Il avait amené une centaine de bébés des donjons de haut niveau ainsi que l'armée secrète de l'Association, mais tout s'était terminé de façon si anticlimactique. Park Sung-Jin et ses subordonnés restèrent naturellement stupéfaits et perdus.
« Mm ? » Park Sung-Jin s'exclama soudain.
Même après un long moment, Kim Jin-Woo ne s'était pas effondré. Même pour un bébé des donjons des étages profonds, il aurait dû être submergé par le choc et s'écrouler au sol, et pourtant il restait debout, bien droit.
« Pourquoi a-t-il l'air indemne ? » Voyant que Kim Jin-Woo ne montrait absolument aucun signe d'addiction, Park Sung-Jin réalisa sur le tard qu'il se passait quelque chose d'étrange.
« C'est à vous maintenant de tenir votre promesse. » Kim Jin-Woo répétait ses mots comme un perroquet. En y regardant de plus près, son expression avait quelque chose d'irréel.
Au début, Park Sung-Jin avait cru qu'il s'agitait simplement par inquiétude pour la sécurité de son père adoptif, mais visiblement ce n'était pas le cas.
« Promesse », répéta Kim Jin-Woo. La menace sonnait plat. La drogue faisait-elle enfin effet ?
Un des subordonnés de Park Sung-Jin cria : « H-hey ! »
Park Sung-Jin leva les yeux avec une mine renfrognée, et vit que le visage de Kim Jin-Woo s'était tordu au-delà de ce qu'un humain normal devrait pouvoir supporter.
« Pro… messe. » Même sa voix semblait tordue à présent, et Kim Jin-Woo avait un aspect bizarre au-delà de l'entendement. Son visage net avait disparu, ses orbites remontaient jusqu'à ses oreilles et son nez ondulait comme de la gelée. Il était impossible de le considérer comme un être humain.
« Il se passe définitivement quelque chose d'étrange », remarqua un subordonné.
« Appelez les gars ! Y a un truc qui cloche ! » hurla Park Sung-Jin des ordres à ses subordonnés, mais il se figea lorsqu'il entendit soudain un murmure doux et mortel juste à côté de lui.
« Vous êtes aussi toxique que jamais. »
« Qui est-ce !? » Park Sung-Jin tira l'épée à sa ceinture et la brandit sauvagement, pour découvrir un homme à capuche debout à côté de Kim Jin-Woo, qui avait maintenant complètement revêtu une forme différente, ressemblant à un monstre.
« Quoi, qui ? Je suis la personne que vous avez demandé de rencontrer », dit l'homme à capuche.
« V-vous êtes… » Park Sung-Jin bredouilla.
L'homme rabattit sa capuche. « Je comptais juste m'amuser un peu avec vous avant de filer vers votre planque, mais je n'aurais jamais cru que vous utiliseriez de la drogue. »
« K-Kim Jin-Woo ! » Park Sung-Jin regarda tour à tour le monstre au visage complètement défoncé et l'homme à visage découvert, et hurla.
L'homme qui venait d'apparaître n'était autre que Kim Jin-Woo. « Tch, je ne m'attendais pas à ce que la drogue ait un tel effet », marmonna-t-il.
Le leurre de Kim Jin-Woo avait complètement repris son apparence d'origine. Il cliqua de la langue en regardant le Roi des Spectres Miroirs. La capacité Miroir d'Espeto avait été désactivée, mais elle ne semblait pas lui avoir causé de dommages.
À l'origine, il avait prévu d'utiliser Espeto pour infiltrer les tréfonds de l'Association, mais son plan avait complètement capoté. Dès que la réaction de Park Sung-Jin avait dévié de son scénario, l'échec était inévitable. Après tout, hormis la réplication parfaite de son apparence, le jeu d'acteur du Spectre Miroir était assez maladroit.
Park Sung-Jin comprit enfin le secret de l'alibi de Kim Jin-Woo et cria : « C'était vous le coupable depuis le début ! »
En réponse, Kim Jin-Woo posa une question. « Permettez-moi de vous demander une chose. Que comptiez-vous faire si j'avais résisté ici ? »
Mais au lieu d'une réponse, une centaine d'explorateurs qui étaient en embuscade surgirent des hautes herbes.
« La réponse est évidente, je suppose. » L'expression de Kim Jin-Woo se durcit tandis qu'il secouait la tête. Il ne comprenait toujours pas les intentions de Song Jong-Chul, qui avait semblé conciliant et coopératif, avant de changer d'avis à la dernière seconde.
Mais il ne réfléchit pas plus profondément à la question. Maintenant qu'il était révélé que l'Association entière était impliquée dans la disparition de son père, il n'y avait absolument aucune raison de se soucier de savoir si Song Jong-Chul était du côté du bien ou du mal.
« Vous préparez quelque chose de bizarre », remarqua Park Sung-Jin. Kim Jin-Woo ne répondit pas.
Jusqu'à cet instant, Park Sung-Jin avait ressenti du ressentiment d'avoir été trompé, mais maintenant, cela ne le dérangeait pas du tout. Il semblait ne ressentir aucune peur, malgré le fait que l'assaillant qui avait détruit une douzaine d'explorateurs en un instant se tenait droit devant lui. Il ordonna : « Abattez-le ! »
« Vous ne comptez pas me tuer, mais vous battre ? Je suppose que je peux me battre sans craindre de vous tuer », dit Kim Jin-Woo avec arrogance en arborant un sourire narquois.
Park Sung-Jin contre-ordonna : « Salaud arrogant ! Tuez-le plutôt ! »
« Mais le Chef a dit… » commença un subordonné.
« J'assume ! De toute façon, y a personne au-dessus de lui ! » le coupa Park Sung-Jin.
Malgré le fait que les forces d'embuscade fussent maintenant encore plus assoiffées de sang, Kim Jin-Woo semblait prendre plaisir à la tournure des événements.
« Oui, oui. Venez-y. » Kim Jin-Woo grina en regardant les forces d'embuscade de l'Association qui l'encerclaient. « Seulement ainsi pourrai-je me lâcher complètement. »
Son attitude changea en un instant. Il avait été étrangement détendu jusqu'alors, mais tout allait basculer. Une immense aura s'éleva comme une vague déferlante et se propagea dans toutes les directions.
Lorsqu'un autre Kim Jin-Woo était apparu, Park Sung-Jin avait été simplement surpris, pas ébranlé. Il avait pensé qu'il lui suffisait de maîtriser l'ennemi pour que tout se termine.
Maintenant, il était submergé par la férocité montante de Kim Jin-Woo. Mais encore, il pensait qu'il y avait une marge de manœuvre. Il savait que l'homme qui avait vaincu des douzaines d'explorateurs d'un coup ne tomberait pas si facilement. Il était confiant que quelle que soit la force de Kim Jin-Woo, il pourrait la gérer.
Après tout, une bataille ne se gagne pas par la seule présence. Il était lui-même un bébé des donjons de haut niveau, niveau 9, et chacun de ses cent subordonnés triés sur le volet était un bébé des donjons de niveau 6 ou plus. Tous étaient des explorateurs vétérans qui avaient une grande expérience du Monde souterrain et étaient des spécialistes du combat.
« Heu… »
Pourtant, les subordonnés en qui il avait placé sa foi n'étaient même pas capables de faire un seul pas en avant, leur volonté étant réprimée par la seule présence de Kim Jin-Woo.
Kim Jin-Woo se tenait là, si peu sur ses gardes que quiconque aurait pu l'atteindre de ses couteaux et le taillader, le faisant saigner aisément. Et pourtant, personne ne fit un seul pas en avant.
« Je vais me faire engueuler plus tard. » Park Sung-Jin décida enfin de sortir son atout caché. Il comptait remettre l'arrogant Kim Jin-Woo à sa place.
« Po… » commença Park Sung-Jin.
« Je vous préviens, vous le regretterez », lança Kim Jin-Woo d'une voix grave et profonde.
Juste au moment où Park Sung-Jin allait proclamer sa victoire, il se figea. Les yeux d'une clarté cristalline de son adversaire semblaient percer son âme. Ces yeux semblaient lui dire que quoi qu'il fasse, il ne ferait que tourner en rond dans la paume de Kim Jin-Woo.
Mais Park Sung-Jin choisit de l'ignorer. Il croyait que pour abattre quelqu'un d'aussi puissant que Kim Jin-Woo, il devait utiliser tous les tours de son sac. C'est pourquoi il prononça enfin le mot qu'il retenait.
« Portail ! »
Au moment où la porte bleue s'ouvrit dans le vide et qu'une énergie familière balaya le champ, Park Sung-Jin retrouva sa confiance. Ses subordonnés le suivirent avec un temps de retard en chargeant vers Kim Jin-Woo.
Mais il ressentit soudain une étrange douleur de crampe dans la poitrine, et il comprit vite pourquoi. C-cet air ! Ce regard !
L'expression de Kim Jin-Woo était toujours aussi calme, même alors que le portail apparaissait de nulle part et que des soldats féroces commençaient à en jaillir. « Je vous l'avais bien dit. »
Alors que Park Sung-Jin observait les épées fendre l'air et les attaques se déployer tout autour de lui, il vit Kim Jin-Woo le toiser une dernière fois avant de s'effondrer au sol, le cœur battant la chamade.
« Ne me demandez pas pitié. Le moment où vous avez ignoré mon avertissement et ouvert le portail… » Le sourire de Kim Jin-Woo s'aiguisa. Son expression était celle d'un prédateur. « Les lois du Monde souterrain ont pris le relais. »