Lee Jun-Young était une femme obstinée. Bien qu'elle eût déjà dépensé quelques millions de wons en cadeaux pour Kim Jin-Woo, elle refusa de cesser ses largesses. Elle continua d'importuner Kim Jin-Woo, qui la trouvait encombrante et mal à l'aise. Il se mit à ignorer ses appels, mais elle parvint à découvrir son adresse et alla jusqu'à se présenter à sa nouvelle maison.
Ma vie vaut plus que quelques millions de wons. À ce stade, Kim Jin-Woo ne savait pas si cette femme butée avait un arrière-pensée ou si elle faisait simplement preuve d'une grande fierté. Au bout du compte, il décida de lui demander quelque chose dont il avait réellement besoin.
***
« Tu veux des informations sur les labyrinthes ? Pourquoi ? » demanda Lee Jun-Young.
« J'en ai juste besoin », répondit Kim Jin-Woo laconiquement.
Lee Jun-Young bouda un instant, mais son visage s'illumina de joie lorsqu'elle comprit qu'elle pouvait enfin se rendre utile. « Est-ce que tu envisages de retourner dans le monde souterrain ? Et si tu rejoignais notre équipe ? » demanda-t-elle.
C'était une proposition raisonnable. Bien que son équipe eût échoué à chasser les araignées de l'enfer lors de l'expédition précédente, c'était une équipe d'élite comptant plusieurs bébés des donjons de haut niveau.
De plus, Lee Jun-Young et ses coéquipiers avaient fait leur travail en amont pour cette expédition. Il y avait simplement plus d'araignées de l'enfer que prévu. Les membres n'étaient pas mauvais, loin de là.
Kim Jin-Woo réfléchit un moment, puis finit par accepter sa proposition. Il devait de toute façon se rendre fréquemment dans le monde souterrain pour collecter davantage de gemmes descendantes pour son labyrinthe. Avoir des compagnons capables de l'aider à compenser ses cinq ans d'absence des labyrinthes ne serait pas de trop.
« Je rejoins l'équipe, à une condition... » commença Kim Jin-Woo.
« Tu ne veux pas d'histoires, c'est ça ? » Lee Jun-Young eut l'intuition rapide et le coupa. Elle avait deviné juste. Elle grinça, et il lui sourit en retour.
Non seulement ils entretenaient de bons rapports, mais Lee Jun-Young était aussi compétente et perspicace. Kim Jin-Woo s'était trouvé un excellent partenaire.
« Nous avons dix-sept bébés des donjons dans l'équipe, tous nés et élevés entre le cinquième et le huitième étage. Peu d'équipes en Corée du Sud peuvent se targuer d'un tel effectif », se vanta Lee Jun-Young. Elle félicita Kim Jin-Woo pour sa décision de les rejoindre.
Soudain, elle lui demanda d'un air grave : « Mais au fait, de quel étage viens-tu ? »
Kim Jin-Woo se retrouva dans l'embarras. Il hésita à tout dévoiler.
« Juger d'après ton combat contre les araignées de l'enfer me permet d'affirmer que tu ne viens pas du septième étage. Je dirais... le neuvième, non ? » songea Lee Jun-Young à haute voix.
Tandis que Lee Jun-Young formulait ses conjectures, Kim Jin-Woo prit la décision de révéler son niveau. « Je suis né au douzième étage », répondit-il. Il ne voyait pas l'intérêt de cacher son niveau après lui avoir déjà démontré ses compétences.
Cependant, Lee Jun-Young ne dit rien. Elle se contenta de cligner des yeux, plantée là, stupéfaite.
« Tu as dit le douzième étage ? » fut tout ce qu'elle parvint à lâcher après un long silence.
Kim Jin-Woo sourit amèrement. Il s'attendait déjà à cette réaction.
Aucun humain n'avait jamais mis les pieds au douzième étage, même pendant la guerre. Ce territoire inconnu regorgeait de périls incroyables. Même lorsque tous les bébés des donjons furent libérés après la guerre, aucun ne provenait du douzième étage.
Mais c'était prévisible. Les bébés des donjons du dixième étage avaient déjà des chances infimes de revenir en vie. Bien que les maîtres des cent mille labyrinthes leur eussent accordé la liberté, ils durent s'extraire du monde souterrain par leurs propres moyens.
Seuls cinquante et dix bébés des donjons étaient revenus vivants du dixième et du onzième étage respectivement.
Kim Jin-Woo était le seul bébé des donjons du douzième étage.
« Quelqu'un qui est revenu vivant du douzième étage... »
« Il n'y en a qu'un. »
Kim Jin-Woo n'avait aucune raison de mentir, mais Lee Jun-Young peinait à le croire. Il ne jugea pas utile d'insister et décida d'attendre sa réaction.
Lorsqu'elle retrouva enfin son calme, elle s'enquit d'une voix tremblante : « Par douzième étage, tu veux dire l'endroit où se trouvent les labyrinthes des ducs de donjon... ? »
« Oui. Je suis né dans le labyrinthe du duc des araignées. »
« E-Est-ce que tu serais ce "seul et unique bébé des donjons de niveau 12 du pays" ? »
« Oui. »
En vérité, Kim Jin-Woo était célèbre. À travers le monde, il n'y avait pas tant de bébés des donjons nés dans les étages inférieurs. Comment n'aurait-il pas été connu ?
De surcroît, il était l'un des rares bébés des donjons à être né dans le labyrinthe d'un duc de donjon. N'importe qui à la place de Lee Jun-Young aurait été surpris.
« Mais cette personne n'est-elle pas morte dans le monde souterrain... ? »
« Ce n'est qu'une rumeur. Je suis simplement parti du monde souterrain un temps pour des raisons personnelles. »
Une rumeur avait dû courir pendant son absence. Cela n'avait rien d'étonnant : les bébés des donjons nés dans les étages les plus bas étaient tous devenus des stars.
« Je pensais que ton niveau était élevé, mais jamais je n'aurais imaginé que tu sois un bébé des donjons de niveau 12... » Lee Jun-Young lutta pour garder son calme. Elle trouvait surréaliste de converser avec le bébé des donjons de plus haut niveau de Corée du Sud, qui avait été si scruté juste après la fin de la guerre.
« Laissons ça de côté et parlons travail. » Kim Jin-Woo mit un terme à la discussion sur ses affaires personnelles.
Lee Jun-Young resta hébétée un long moment, jusqu'à ce qu'elle reprenne ses esprits et commence à expliquer le planning.
Son équipe était composée de nombreux explorateurs chevronnés. Comme ils partaient en expédition régulièrement, le seuil d'entrée était élevé. Cela importait peu à Kim Jin-Woo. Il avait déjà fait ses preuves lors de l'expédition aux araignées de l'enfer.
D'ailleurs, quelle équipe aurait pu refuser le bébé des donjons de plus haut niveau du pays ? Sans lui, l'équipe de Lee Jun-Young aurait dû le supplier de les rejoindre.
« Tu devrais passer à notre bureau. Tu es libre maintenant ? » demanda Lee Jun-Young. Elle était experte pour joindre le geste à la parole.
Kim Jin-Woo secoua la tête. « Désolé, je n'aime pas les complications. Et s'il te plaît, garde mon niveau pour toi dans un premier temps. Je ne veux pas attirer l'attention inutilement. »
Lee Jun-Young se souvint comment Kim Jin-Woo avait renoncé à sa solde juste pour ne pas divulguer son niveau. Elle accepta sans hésiter. « Merci d'avoir rejoint l'équipe », ajouta-t-elle.
« C'est moi », répondit Kim Jin-Woo.
Lee Jun-Young était considérablement enthousiaste à l'idée de cette nouvelle recrue, mais elle ignorait que Kim Jin-Woo n'avait pas l'intention de rester longtemps dans l'équipe. Il lui fallait juste un peu de temps pour s'adapter et combler ses cinq ans d'absence des labyrinthes.
Il ne pouvait révéler l'existence de la porte et des nagas à qui que ce soit. C'étaient ses atouts majeurs, après tout. Par conséquent, il n'avait aucune raison de prendre les risques liés au respect des règles de l'équipe.
Kim Jin-Woo n'avait bien sûr aucune obligation d'informer Lee Jun-Young de ses intentions. Il la raccompagna jusqu'à la porte avec un sourire.
***
Quelques jours s'étaient écoulés depuis que Kim Jin-Woo avait manifesté son intérêt pour rejoindre l'équipe de Lee Jun-Young. Une expédition fut enfin programmée pour lui.
{ Nous prévoyons d'entrer au sixième étage cette fois. Cela nous prendra environ deux semaines pour l'atteindre. Dix explorateurs ordinaires et cinq bébés des donjons, moi et M. Jin-Woo compris, y participeront. }
« Vous allez assez profond cette fois. »
{ C'est le seul moyen de joindre les deux bouts. }
C'est ainsi que parlaient les bébés des donjons prospères. Il y avait des créatures et des bêtes aux premier à quatrième étages qui rapportaient des gemmes descendantes de qualité correcte, mais l'équipe de Lee Jun-Young y prêtait peu d'attention.
{ Nous partons dans environ quatre jours. Cela devrait suffire pour se préparer. Nous fournirons l'équipement de base, mais vous devrez apporter vos armes ou équipements préférés. }
« D'accord. Rien de spécial, en fait. »
Kim Jin-Woo possédait un couteau et une armure achetés au marchand noir, mais ils n'étaient pas destinés à être utilisés devant les autres.
Il raccrocha et ouvrit la porte. Ne pouvant accéder au labyrinthe pendant un certain temps, il devait régler quelques affaires administratives avant de partir.
< Bienvenue, Maître. > Dominique l'accueillit chaleureusement comme à son habitude.
Kim Jin-Woo acquiesça et s'assit sur le trône. Il vérifia l'avancement de la construction des installations. D'autres ouvriers nagas avaient été ajoutés, mais les installations de niveau 4 semblaient prendre beaucoup plus de temps à s'achever.
« Je ne reviendrai pas pendant un moment. Je te laisse ce lieu, Dominique », dit-il.
< Ah, c'est dommage que je ne puisse pas voir ton visage, Maître. > Dominique s'inquiétait davantage de ne pas voir Kim Jin-Woo que de la charge de travail supplémentaire.
« Je n'y peux rien. Je ne peux pas montrer ce labyrinthe à qui que ce soit d'autre. »
< Tu as raison. Tu ne vis pas dans le monde souterrain, après tout. > Dominique posa sur Kim Jin-Woo ses pupilles violettes. Cherchait-elle à le graver dans sa mémoire le plus longtemps possible ?
« Je n'y peux rien. Les gemmes descendantes collectées par les ouvriers nagas ne suffisent pas à faire tourner le labyrinthe. »
Kim Jin-Woo la rassura brièvement et quitta le labyrinthe. Il avait d'autres tâches à régler. D'abord, il devait concocter un alibi pour ses parents, qui s'inquiétaient sans cesse pour lui. Ensuite, il devait rencontrer M. Baek pour obtenir des informations sur le labyrinthe.
Quatre jours passèrent dans un clignement d'œil. Ce fut le jour de l'expédition.
Lee Jun-Young présenta ses coéquipiers à Kim Jin-Woo au préalable. Il y avait de nombreux bébés des donjons originaires du cinquième au huitième étage.
« Alors c'est le jeunot qui a sauvé notre Jun-Young ? Enchanté. » Un homme se présenta sous le nom de Jung Chan-Shik et salua Kim Jin-Woo d'un sourire malicieux.
Il y avait de grandes différences d'âge entre les bébés des donjons. Pourtant, tous étaient des camarades et des amis ayant traversé les mêmes épreuves dans le monde souterrain.
Kim Jin-Woo lui rendit son sourire. « Merci pour l'autre fois. »
Deux membres du groupe lui étaient familiers, il les avait croisés lors de l'expédition précédente. Ils le remercièrent avec tant d'insistance qu'il en devint mal à l'aise.
« Il semble que tout le monde se soit présenté. Bougeons », ordonna Jung Chan-Shik.
Une fois de plus, personne ne présenta les explorateurs. Pourtant, ils exécutèrent l'ordre de Jung Chan-Shik sans la moindre déception.
Après une rapide inspection, l'équipe pénétra dans la porte et se mit en marche à vive allure. Ils comptaient éviter les combats inutiles jusqu'à destination.
« Ennemis multiples devant. Tournons à droite au prochain carrefour », dit Jung Chan-Shik.
Bien que Lee Jun-Young eût le niveau le plus élevé parmi les bébés des donjons, à l'exception de Kim Jin-Woo, Jung Chan-Shik dirigeait l'équipe pour de bonnes raisons. Il pouvait sentir la présence des créatures et des bêtes à proximité, et ainsi éviter les combats inutiles.
Par conséquent, l'équipe atteignit l'entrée du quatrième étage en moins de quatre jours. « À partir de ce point, même moi je pourrai être incapable de détecter certaines créatures et bêtes. Signalez tout ce qui vous semble suspect », ordonna Jung Chan-Shik. Les explorateurs acquiescèrent tous.
Les troisième et quatrième étages étaient radicalement différents. Le troisième étage possédait des galeries bien pavées recouvertes de béton, tandis que le quatrième était totalement dépourvu de touche humaine. Non seulement les plafonds étaient rugueux et couverts de bosses, mais le sol était également inégal. De plus, les méandres du passage ralentirent considérablement l'équipe.
« Changeons de formation. Sang-Sik et moi passerons devant, Hyun-Il sera à l'arrière-garde, et les lanceurs iront au centre. Jun-Young et M. Jin-Woo prendront la queue. » La formation changea immédiatement sur l'ordre de Jung Chan-Shik.
« C'est un type intéressant, non ? » chuchota Lee Jun-Young à Kim Jin-Woo. Elle sourit lorsqu'il acquiesça. Elle poursuivit : « Chan-Shik est un peu spécial. Il n'est pas né dans les étages inférieurs, pourtant il peut percevoir la présence des autres. »
D'ordinaire, seuls les bébés des donjons nés dans les étages inférieurs possédaient des capacités spéciales. Cependant, il y en avait quelques-uns, nés dans les étages supérieurs, qui disposaient pourtant de pouvoirs remarquables. Jung Chan-Shik en faisait partie.
« Alors pourquoi n'a-t-il pas participé à l'expédition aux araignées de l'enfer ? »
« Tu as raison. Si Chan-Shik avait été là, une telle tragédie ne se serait pas produite. Malheureusement, il était engagé sur une autre mission, il n'a pas pu venir. »
Il semblait que l'équipe de Lee Jun-Young pénétrait dans les labyrinthes plus souvent que Kim Jin-Woo ne l'avait imaginé.
« Halte ! » appela Jung Chan-Shik.
Kim Jin-Woo et Lee Jun-Young étaient en pleine conversation lorsque l'équipe s'immobilisa net. Ils regardèrent Jung Chan-Shik, qui avait rassemblé tous les autres bébés des donjons.
« Nous allons maintenant entrer dans un labyrinthe, car cet itinéraire est le plus court. Je voulais juste vous prévenir avant d'y entrer. N'importe quoi peut arriver là-dedans, après tout », mit en garde Jung Chan-Shik.
Le passage devant eux différait notablement de celui qu'ils empruntaient. Il était bien pavé, à l'exception de quelques fissures çà et là.
« Ce labyrinthe est abandonné depuis plus d'une décennie. Nous pouvons nous attendre à croiser au maximum des créatures et bêtes du quatrième étage.
« Puis-je considérer que tout le monde est d'accord pour entrer dans le labyrinthe ? » demanda-t-il. Les bébés des donjons acquiescèrent. Il enchaîna : « Et M. Jin-Woo ? Qu'en pensez-vous ? »
Kim Jin-Woo, légèrement à l'écart du groupe, inspectait l'entrée du labyrinthe. Un emblème géométrique était gravé dans le mur. Il lui semblait étrangement similaire au tatouage sur le dos de sa main.
Il ne put s'empêcher de tendre la main pour toucher le mur. « Hmm ? » Il ressentit une impression bizarre. Il allait reposer sa main sur l'emblème lorsqu'il entendit une voix l'appeler. Il répondit : « Oui ? »
« Nous sommes sur le point d'entrer dans un labyrinthe abandonné ; ça te va ? » répéta Jung Chan-Shik.
« Eh bien, on m'avait déjà dit qu'on y entrerait. Tout me va », répondit Kim Jin-Woo.
« Très bien, nous avons un consensus. Allons-y ! » déclara Jung Chan-Shik. L'équipe se remit en marche.
Le labyrinthe était à la hauteur de son nom. Il était abandonné, mais des pièges jonchaient encore les lieux. Les passages étaient délicats à négocier, pourtant Jung Chan-Shik trouvait à chaque fois le bon chemin.
Ils finirent par atteindre la salle du maître, située au centre du labyrinthe. Jung Chan-Shik dit : « Nous pouvons camper ici pour la nuit et sortir du labyrinthe demain. Cet endroit devrait être bien plus sûr que l'extérieur. »
Il n'y avait techniquement aucun refuge sûr dans un labyrinthe. Pourtant, personne ne contredit, car la salle du maître était effectivement conçue pour être plus défendable.
La nuit tomba bientôt dans le labyrinthe. L'obscurité était totale, et le silence régnait en maître.
Lee Jun-Young rompit le silence et réveilla Kim Jin-Woo. « Préviens-moi si il se passe quelque chose. Nous avons installé plusieurs capteurs de mouvement devant et dans les coins, mais certaines créatures peuvent échapper à la détection. »
Comme des créatures furtives pouvaient surgir de l'obscurité à tout moment, les bébés des donjons se portèrent volontaires pour monter la garde à tour de rôle. C'était l'une des rares occasions où les explorateurs, constamment accablés de tâches subalternes, pouvaient se reposer.
« D'accord. Bonne nuit. » Visiblement fatiguée, Lee Jun-Young s'enfouit directement dans son sac de couchage. Elle ronfla comme le bébé des donjons bornée qu'elle était et s'endormit.
Kim Jin-Woo la fixa un instant et se leva. D'un coup d'œil sur son environnement, il s'avança silencieusement vers l'autel, là où le noyau du donjon se trouvait autrefois. Il ressemblait à celui du labyrinthe des nagas, et pourtant il était différent.
Il contemplait vaguement l'endroit où le noyau aurait dû reposer lorsqu'un message apparut devant ses yeux.
[ Le parasite a détecté quelque chose d'invisible. ]