C'était prévisible. Il n'y avait pas un, mais deux labyrinthes qui auraient dû se trouver dans le Monde souterrain, et il n'était pas question que ces ouvriers ordinaires puissent en supporter les effets. L'énergie du Monde souterrain était fatale aux êtres ordinaires. Il n'était pas rare que leur santé et leur personnalité se dégradent après de longues périodes d'exposition.
Seuls ceux qui parvenaient à la supporter devenaient explorateurs. Pourtant, le chantier n'avait rien du Monde souterrain, infesté de monstres à chaque coin de rue. Naturellement, aucun des ouvriers n'étant qualifié de près ou de loin pour être explorateur, ils se retrouvaient facilement épuisés, vidés de leurs forces.
Malgré le fait que les labyrinthes n'émettent que de faibles quantités d'énergie, étant encore en plein processus d'amélioration, cela seul suffisait à être fatal pour la plupart des gens ordinaires.
Chaque fois que le vent frais, imprégné d'une faible énergie du Monde souterrain, balayait le chantier, les ouvriers toussaient violemment en tremblant sous un froid inexplicable qui leur mordait les os. Ils devenaient plus agressifs au fil du temps, et les bagarres se multipliaient. La fatigue s'accumulait, entraînant une série d'accidents toujours plus absurdes. Les rumeurs sinistres continuaient de courir.
Pourtant, les récompenses semblaient plus alléchantes que la peur de l'inconnu sur le chantier, car les ouvriers continuaient à travailler avec acharnement. Il semblait qu'avec la situation telle qu'elle était, les ouvriers avaient décidé de tenir bon coûte que coûte. La terre et le sable s'amoncelaient plus haut que prévu, et même les clôtures étaient érigées à distance.
Quelle que soit l'inefficacité de la croissance du labyrinthe de surface, il ne fallut pas longtemps pour que le Noyau de Labyrinthe passe du niveau 1 au niveau 2. Si le travail n'était pas terminé bientôt, l'amélioration serait achevée et l'énergie émanée serait encore plus forte, ce qui pourrait potentiellement entraîner des effets encore plus dévastateurs sur les ouvriers.
Ainsi, Kim Jin-woo exhorta une nouvelle fois le contremaître, qui supervisait l'ensemble du projet : « Accélérez les travaux. »
« Ça a l'air d'être bientôt fini », remarqua Angela. Contrairement à son ancienne personne, elle profitait désormais de l'attention, déambulant sur le chantier dans sa tenue habituelle, peu couvrante. Sans sa présence, Kim Jin-woo était certain que les travaux auraient progressé un peu plus vite.
Même maintenant, les ouvriers étaient verts de jalousie en fixant Angela, qui s'accrochait au bras de Kim Jin-woo. Contrairement à Dominique, offensée par les regards de quiconque n'était pas son maître, Angela semblait apprécier l'attention des ouvriers.
Mais même alors, Kim Jin-woo savait que la seule attention qui comptait vraiment pour elle venait de lui seul. Il lui accorda donc une liberté mesurée pour vadrouiller au lieu de la forcer à rentrer à la maison.
Après cela, Yoon-Hee fit son apparition en surface la fois suivante. Voyant Angela et Dominique se promener librement en surface, elle sembla vouloir les rejoindre. Et Kim Jin-woo ne l'en empêcha pas non plus.
Les dames qui erraient désormais librement en surface profitaient de leur temps, se prélassant au soleil dans un bon endroit qu'elles s'étaient choisi et passant leurs journées à ne rien faire, à l'exception de Dominique.
Une fois que les dames se furent habituées à la surface et firent la connaissance du contremaître, Kim Jin-woo quitta le chantier et se dirigea ailleurs. Il se rendait chez ses parents, un endroit qu'il n'avait pas visité depuis un an.
***
Il ne fallut pas longtemps pour que le Grand Labyrinthe reprenne son empiètement. Durant l'intervalle, plusieurs changements notables s'étaient produits.
Kim Jin-woo avait offert cent maîtres de labyrinthe en pâture, et il en avait consommé des milliers d'autres en plus. D'ordinaire plutôt pondéré dans ses décisions, il avait pourtant pris une mesure légèrement excessive, même pour lui.
Néanmoins, il ne ressentait aucun sentiment de culpabilité. Il se demanda si c'était parce qu'il s'était davantage acclimaté à la loi du Monde souterrain — la survie du plus fort — ou à cause de quelque influence du Grand Labyrinthe.
Ainsi, Kim Jin-woo ressentit le besoin de confirmer ses doutes. Il devait savoir dans quelle mesure le Grand Labyrinthe l'avait influencé.
Alors qu'il se tenait devant la porte familière pourtant étrangère de l'appartement, ces pensées disparurent lentement de son esprit, remplacées par un sentiment inconnu.
Kim Jin-woo sonna prudemment à la porte. Il craignait qu'il ne se soit passé quelque chose de radical dans l'année écoulée, comme un déménagement, mais heureusement, une voix familière retentit de l'autre côté.
« Qui est-ce ? »
Contrairement aux attentes de Kim Jin-woo, ce fut sa jeune sœur, Hyun-Ji, qui’ouvrit la porte. Elle resta figée sur place, sans voix, fixant son frère qu'elle n'avait pas vu depuis un an.
Alors que Kim Jin-woo échangeait des regards gênés, incapable de prononcer un mot pour briser le silence inconfortable entre eux, il fut surpris par ce qu'il vit.
Le ventre de Hyun-Ji, qui était plat un an plus tôt, était maintenant arrondi vers l'extérieur. Il semblait que sa sœur ait eu sa part de bonnes nouvelles pendant son absence.
Pourtant, la seule personne qui pouvait réellement répondre à cette question ne prononça qu'une seule phrase d'une expression glaciale. « Entre, Maman est à l'intérieur. »
Le dos de Hyun-Ji parut plus large qu'avant alors qu'elle parlait froidement et se retournait. Il était manifeste que l'année écoulée ne l'avait pas ménagée. Elle n'attendit même pas sa réponse avant de retourner vers le canapé. Puis, elle fixa le vide d'un air impassible, comme si elle portait un masque sans expression.
Son attitude était si étrangère à Kim Jin-woo qu'il se trouva incapable de franchir le seuil, restant planté près du range-chaussures. Malgré le fait que Hyun-Ji sache clairement qui il était, elle ne se retourna pas une seule fois pour le regarder.
Après une longue hésitation, Kim Jin-woo fit enfin un pas dans le salon. Il n'avait fait qu'enlever ses chaussures, pourtant il sentit un froid profond et inexplicable lui pénétrer le corps.
En entrant dans le salon, il resta là, maladroit, ni tout à fait dedans ni tout à fait dehors. Il se demanda s'il avait le droit d'entrer dans la pièce. Peut-être aurait-il mieux valu ne pas venir.
Après mûre réflexion, il chassa ces pensées emmêlées dans son esprit en faisant un second pas dans la pièce. Ce n'était qu'un pas de plus, pourtant il sentit son corps s'alourdir comme s'il venait de courir d'un bout à l'autre du Monde souterrain.
Cependant, son esprit étant déjà fait, il continua d'avancer.
Toc toc.
Un coup sec traversa le silence, mais il n'y eut aucune réponse.
Toc toc.
Le coup était plus fort que le précédent, mais une fois de plus, il n'y eut aucune réponse.
« Maman, c'est moi, Jin-Woo, je suis là. » Cette fois, au lieu de frapper, il appela d'une voix qui se brisa, mais aucun son ne vint de l'autre côté de la porte.
« Maman, j'entre. » Kim Jin-woo rassembla son courage en saisissant la poignée. Mais avant même d'avoir pu la tourner à moitié, il entendit des pas avant que la porte ne s'ouvre.
« Ah… »
La silhouette d'une femme d'âge mûr apparut, à la peau sèche et squameuse, aux cheveux en désordre, aux yeux bridés, et dont le corps portait les marques évidentes de la maladie. Sa mère paraissait plusieurs fois plus vieille et plus épuisée que dans le dernier souvenir de Kim Jin-woo.
« Mère. »
Il était né sans nom propre et avait dû voler pour survivre. Il avait dû revivre sans cesse ses souvenirs misérables dans son esprit jusqu'à ce jour.
La seule vérité qui avait émergé des cauchemars de Denarion était le fait que toute sa vie était un mensonge. Ainsi, il avait pensé que voir sa mère et le reste de sa famille ne serait pas un problème. Après tout, rien en surface n'était vraiment réel pour lui. Il avait cru que cela n'avait pas d'importance s'il coupait les liens avec sa soi-disant famille qui lui avait été imposée de force. C'était exactement ce qu'il avait fait, et c'était le résultat qu'il avait anticipé.
Cependant…
« Jin-Woo, tu as mangé ? »
Quand Kim Jin-woo vit sa mère lui sourire comme si elles ne s'étaient quittées que la veille, il eut une prise de conscience. Bien que le monde fût bâti sur le mensonge et la tromperie, le monde autour de lui était réel. À cette réalisation, il serra sa mère dans ses bras en silence.
« Je suis rentré, Mère », dit Kim Jin-woo. Un bras mince se leva et caressa doucement son dos pendant qu'il ajoutait : « Et je suis désolé d'être si en retard. »
***
Il ne fallut pas trop longtemps pour que la famille comble le vide laissé par son absence d'un an.
« Grand frère… »
Ce ne fut qu'après un long moment à consoler et rassurer sa mère, qui avait fini par éclater en sanglots, qu'il remarqua enfin Hyun-Ji l'appeler, et il se tourna vers elle.
« Parlons un peu. »
Peut-être parce qu'elle était devenue mère, elle semblait désormais incomparablement plus calme qu'avant. Mais Kim Jin-woo allait bientôt réaliser que c'était une conclusion hâtive.
« Où diantre as-tu été et qu'as-tu foutu !? Tu te rends compte de combien on a souffert à cause de toi ? » Hyun-Ji lui hurla dessus dès que la porte fut refermée.
Kim Jin-woo réalisa qu'elle n'avait pas tant changé que ça depuis un an.
Quant à Hyun-Ji, après l'avoir engueulé un moment, elle finit par fondre en larmes. « Les infos ne cessaient de répéter à quel point le Monde souterrain était devenu terrible, combien d'explorateurs avaient fini morts, et toutes les choses horribles qui arrivaient à la Porte. Le Bureau de Gestion des Labyrinthes a dit qu'ils n'avaient pas pu te joindre de tout ce temps. C'était une période affreuse pour nous… »
Après avoir pleuré et déversé sa colère pendant longtemps, Hyun-Ji essuya ses larmes en hurlant sur Kim Jin-woo. « Réessaie une fois de plus. Une seule fois de plus et je ne te reconnaîtrai plus comme mon frère. »
Ses mots étaient féroces, mais Kim Jin-woo sentit la chaleur derrière eux, et il sourit sans même s'en rendre compte.
« Qu'est-ce que tu as à sourire ? Quand tu es apparu, je ne voulais vraiment plus te revoir, tu le savais ? Mais je suis indulgente à cause de Maman, d'accord ? » dit Hyun-Ji à demi-mots, son expression mélangeant soulagement et agacement. « Souffle, bref, je suis contente que tu sois de retour. »
« Ouais, merci, ma sœur. »
Ce ne fut que lorsque Kim Jin-woo exprima sa gratitude que Hyun-Ji se calma enfin en caressant son visage, remarquant : « Mon dieu, qu'est-ce qu'il a ton visage ? Tu n'es plus que la peau sur les os. »
***
Face à la famille, un an n'était vraiment rien.
Toute la gêne et les illusions qu'il avait patiemment construites au fil des ans s'effondrèrent en un instant, laissant place à une chaleur accueillante.
Cependant, cette chaleur ne fut que momentanée. Kim Jin-woo demanda des nouvelles de son père lorsqu'il ne rentra pas à la maison tard dans la nuit. Mais dès qu'il questionna sur les allées et venues de son père, les visages de sa mère et de sa sœur se figèrent en même temps.
« On dirait que les choses sont plutôt chargées en ce moment, hein ? »
Même tandis que Kim Jin-woo penchait la tête en essayant d'éviter d'envisager le pire, ses Yeux de Vérité s'activèrent soudain, révélant les véritables sentiments de sa mère et de sa sœur.
Tristesse. Inquiétude. Ressentiment.
Toutes sortes d'émotions négatives furent dévoilées. Le pire scénario qu'il pouvait imaginer s'était transformé en réalité.
« Maman ? » demanda Kim Jin-woo.
Mais au lieu de répondre, sa mère baissa la tête. Le pressentiment funeste de Kim Jin-woo grandit progressivement, et son cœur se mit à battre la chamade, tandis qu'il pensait à toutes les mauvaises choses qui auraient pu arriver.
« Hyun-Ji. » Voyant que sa mère refusait de le regarder dans les yeux, il porta son attention sur Hyun-Ji. Mais elle aussi évita son regard sans répondre. Il demanda : « Hyun-Ji, il s'est passé quelque chose ? »
Soudain, Hyun-Ji éclata en sanglots. Ces larmes lui parurent si funestes que l'expression de Kim Jin-woo se durcit comme de la pierre.