« Bon, je n'avais pas l'esprit très clair… » Song Jong-Chul se gratta la tête en parlant, comme s'il se trouvait dans une situation délicate.
Cependant, Kim Jin-woo sut immédiatement, grâce aux Yeux de Vérité, que Song Jong-Chul avait en réalité prémédité ce résultat et savourait chaque instant. Il était évident qu'il provocait Jung Chan-Sik.
Kim Jin-woo ne se souciait guère de savoir pourquoi Jung Chan-Sik se trouvait à l'association ni pourquoi il s'était rué sur lui ; il coupa court à Song Jong-Chul d'un ton glacial : « Cela n'a pas l'air très important. »
Song Jong-Chul s'apprêtait à raconter son histoire avec enthousiasme, mais referma vite la bouche. Il parut resté sans voix, la réaction n'étant pas celle qu'il attendait.
Quoi qu'il en soit, Kim Jin-woo alla droit au but qui lui trottait dans la tête : « L'Association fait-elle désormais du commerce avec le grand public ? »
« Du commerce ? » répondit Song Jong-Chul, l'air perplexe. Rien qu'à son expression, on aurait cru à une question sincère, mais les Yeux de Vérité révélaient que tout n'était que mascarade.
« Gemme descendante. On m'a dit que quelqu'un l'avait achetée à l'Association pour cinq millions de wons », dit Kim Jin-woo.
C'était, pour être précis, une gemme descendante complètement vide. Mais même pour les bébés des donjons, il n'était pas si simple de vérifier le contenu d'une gemme descendante. Il cacha donc ce fait à Song Jong-Chul.
« Ah, ça ? » Contre toute attente, Song Jong-Chul reconnut le fait sans détour. « Personne ne possède vraiment ces choses, non ? Si quelqu'un le veut et a l'argent, il peut en acheter une. »
Mais Song Jong-Chul avait encore beaucoup à cacher. Bien que Kim Jin-woo sût que la gemme descendante était vide, il continua de parler comme s'il l'ignorait. « On dirait qu'il y a pas mal de stock en ce moment, hein. »
« Pas du tout. Nous nous contentons d'écouler de vieux stocks », dit Song Jong-Chul.
C'était une conversation absurde, mais une différence cruciale séparait Song Jong-Chul de Kim Jin-woo. Song Jong-Chul n'avait aucun moyen de sonder le cœur de Kim Jin-woo, tandis que ce dernier disposait de l'incroyable capacité des Yeux de Vérité.
« Bon, cela ne me regarde pas », dit Kim Jin-woo en reculant lentement.
Song Jong-Chul, qui ne pouvait pas se douter d'un tel fait, afficha un large sourire en regardant Kim Jin-woo. On eût dit un sourire bienveillant ne laissant transparaître aucune once de ses véritables sentiments. Il demanda : « Quoi qu'il en soit, que diriez-vous de prendre des nouvelles ? Nous sommes assez proches, non ? À ma manière, je vous porte de l'affection, vous savez ? »
C'était Song Jong-Chul qui avait révélé à Kim Jin-woo plusieurs secrets liés à la naissance des bébés des donjons, ainsi que la route de contournement vers les Étages Profonds par Ustus.
Il n'avait pas tort, puisque Kim Jin-woo en avait pas mal profité. Ce dernier se retint donc en évoquant ses activités récentes. « Je me contente de faire des allers-retours vers le Monde souterrain. Je suis occupé. »
« Comme on s'y attend du bébé des donjons de plus haut niveau. Songer à aller dans le Monde souterrain vu la situation actuelle... Les explorateurs ordinaires comme nous ne peuvent que se débrouiller avec les créatures qui sortent de l'entrée », remarqua Song Jong-Chul.
Ce fut une conversation sans lendemain. Pourtant, les deux hommes restèrent constamment sur leurs gardes, se jaugeant mutuellement. En surface, c'était un échange d'égal à égal, sans pression particulière pour l'un ou l'autre. Mais Song Jong-Chul perdait déjà en termes de présence.
Qu'est-ce qu'il a bien pu faire cette dernière année ? Song Jong-Chul souriait radieusement, maintenant son air aimable, mais ce n'était qu'une façade. Au fond, il observait sans cesse Kim Jin-woo, le bébé des donjons du 12e étage qui était devenu un monstre totalement différent de l'année précédente.
Il fut saisi par l'aura émanant de Kim Jin-woo, si radicalement changé. Sa voix portait une majesté inconnue, et ses yeux d'un noir profond semblaient inébranlables face à toute opposition. Impossible de deviner ce qui se cachait derrière ces prunelles abyssales.
Parfois, quand leurs regards se croisaient, Song Jong-Chul percevait l'indifférence dans les yeux de Kim Jin-woo et frissonnait sans le vouloir, avec l'impression qu'on lui arrachait les entrailles. Tout cela lui était familier tout en le mettant mal à l'aise. Song Jong-Chul savait avoir déjà croisé un tel regard, mais ne parvenait pas à se souvenir où, et cela commençait à le rendre fou.
Ce qui le mettait encore plus mal à l'aise, c'était que Kim Jin-woo fixait le mur derrière lui. Par coïncidence, la zone où le regard de Kim Jin-woo revenait sans cesse correspondait à un coffre-fort sur mesure qu'il avait dissimulé derrière le mur. Le titre de Niveau 12 n'est pas usurpé, c'est certain. Je suis le président de l'Association des Explorateurs, et me voilà tout confus.
Ce malaise fut bref, et Song Jong-Chul rit vite. Le mur masquant son coffre ressemblait à n'importe quel autre mur. Il n'avait absolument aucun sens de penser que Kim Jin-woo pouvait voir à travers et repérer le coffre secret. Song Jong-Chul se dit qu'il souffrait d'une sorte de compulsivité simplement parce qu'il surestimait Kim Jin-woo.
Pourtant, il ignorait certaines choses : le fait que Kim Jin-woo avait activé l'aptitude spéciale de Haut-Seigneur, les Yeux de Vérité, pour le voir au travers, et que son regard sur le mur n'était pas un hasard. C'était dû à la présence invisible qui observait le monde à travers ses yeux — le Parasite.
[Quelque chose d'invisible à vos yeux a été détecté par les sens du Parasite.]
[L'aptitude du Parasite, « Guidage », a été activée.]
Kim Jin-woo sourit intérieurement en voyant quelque chose clignoter en vert de l'autre côté du mur. Trouvé.
Il essaya d'ignorer les manœuvres fébriles de Song Jong-Chul pour détourner son attention, mais l'aptitude du Parasite restait active.
[Un tas de gemmes descendantes a été découvert.]
[Certaines gemmes descendantes étaient déjà utilisées et épuisées, mais la plupart sont encore totalement intactes et pleines d'énergie.]
Voyant ces messages apparaître devant lui, Kim Jin-woo se leva lentement de son siège.
« Heu, vous partez déjà ? » demanda Song Jong-Chul.
« Je suis sûr qu'on se reverra », répondit Kim Jin-woo.
« Waouh, on est vraiment proches maintenant, hein, pour parler de la prochaine fois ? » remarqua Song Jong-Chul. Malgré ses mots, il était évident qu'il était soulagé que Kim Jin-woo ne s'attarde pas.
« Pensez ce que vous voulez », dit Kim Jin-woo. Puis : « Je vais y aller. »
« On se fait un repas ensemble la prochaine fois », dit Song Jong-Chul, sans révéler ses vraies intentions jusqu'au bout.
Mais dès que la présence de Kim Jin-woo disparut, son attitude changea radicalement. Il ordonna : « Sang-Sik, Ja-Chul, suivez ce type. Je dois savoir pourquoi il est venu ici et où il va ensuite. »
Une brève réponse vint de l'autre côté de la porte, suivie du bruit de pas qui s'éloignaient.
« Merde. Pourquoi j'ai un si mauvais pressentiment ? » marmonna Song Jong-Chul.
« Regarde-toi. Tu disais être si confiant, mais face au bébé des donjons de plus haut niveau, peu importe que tu sois président de l'Association ou quoi que ce soit, non ? » grogna Jung Chan-Sik, le visage rancunier.
Mais Song Jong-Chul n'avait pas l'intention de le laisser monopoliser la parole. « Chan-Sik, mon pauvre garçon. Même en tant qu'homme, je te le dis : notre Chan-Sik ne fait pas le poids face à notre ami là-bas. Enfin, je suis sûr que même Lee Jun-Young a été gagnée à sa cause, donc tout cela est inutile. »
« Arrête tes conneries. Lee Jun-Young n'est pas ce genre de femme sans défense », rétorqua Jung Chan-Sik.
« Qui a dit que Lee Jun-Young était sans défense ? Je dis juste que notre ami a pas mal de charisme. C'est pas la mode en ce moment, ça ? Le style "bad boy". Si j'étais une fille, je fonds complètement pour lui », lança Song Jong-Chul.
En entendant le nom de Lee Jun-Young, qui était praticamente le point faible de Jung Chan-Sik, ce dernier rentra vite la queue entre les jambes.
« Tu aurais dû mieux la traiter quand tu le pouvais ; pourquoi t'en faire seulement maintenant qu'elle est partie ? Si tu devais être comme ça, tu aurais dû la forcer à rester à tes côtés, addiction aux gemmes descendantes ou pas », ajouta Song Jong-Chul.
Jung Chan-Sik ne s'énervait pas pour rien. Chaque fois qu'on évoquait Lee Jun-Young, son apparence nerveuse et visible contrastait totalement avec l'air féroce qu'il affichait quelques instants plus tôt.
Song Jong-Chul le regarda en cliquant de la langue. « Je ne te comprends pas. Vraiment pas. Tu aurais dû te l'approprier en lui promettant des gemmes descendantes. »
« Sois pas grossier », marmonna Jung Chan-Sik.
« C'est à toi de ne pas l'être. Tu oublies qui je suis ? Je suis Song Jong-Chul, bon sang. Je suis Song Jong-Chul. Tu crois que j'ignore pourquoi tu as donné ces gemmes descendantes à Lee Jun-Young ? Un mot de ma part et ta réputation finit dans le caniveau instantanément. Tu devrais me remercier », claqua Song Jong-Chul, les yeux s'embrasant.
Jung Chan-Sik se tut, la vie quittant son visage. Il ne pouvait pas croire que l'homme en face de lui était autrefois le chef de l'équipe d'explorateurs qui s'était opposée à l'Association.
« Arrête de faire la tête comme un chien mouillé par la pluie, d'accord ? Je vais remuer les choses concernant notre ami. Qui sait ? Peut-être qu'une autre opportunité se présentera à toi », dit Song Jong-Chul.
À ces mots, Jung Chan-Sik ferma les yeux hermétiquement.
***
Kim Jin-woo quitta l'Association des Explorateurs, mais sourit en sentant qu'on le filait. Il dit : « Je rentre chez moi ; pas la peine de me suivre. Votre patron sait où j'habite de toute façon. »
Pas de réponse. Mais Kim Jin-woo reprit sa marche, comme s'il s'y attendait. Ce ne fut que bien après sa disparition que quelques voix étouffées émergèrent enfin des ombres, là où la lumière du réverbère ne portait pas.
« Argh, comment on est censés le suivre, celui-là ? »
Cependant, même ce son fut bientôt avalé par le silence, et plus rien ne put être vu ni entendu.
« Maître. »
Kim Jin-woo réapparut de la ruelle, sans montrer la moindre surprise en voyant Angela surgir soudainement de l'obscurité. Il remarqua : « Je t'avais dit de rentrer en premier. »
Angela se contenta de glousser et s'accrocha à son bras : « Je n'ai rien à faire de toute façon ; ce sera sympa si on rentre ensemble. » Elle souriait radieusement, comme lors d'un rendez-vous.
Contrairement à avant, Kim Jin-woo ne la repoussa plus lors de ses récentes tentatives de contact physique et de démonstrations d'affection. Toutefois, il la regarda dans les yeux avant de s'arrêter net.
« Pourquoi ? On est suivis ? » demanda Angela.
« Non, ce n'est pas ça. » Kim Jin-woo jeta un bref coup d'œil dans la direction de l'Association des Explorateurs avant de reprendre sa marche. Il dit : « Disons que j'ai laissé quelque chose derrière moi. »
« Qu'est-ce que vous avez laissé ? » Angela paniqua légèrement en entendant que Kim Jin-woo avait oublié quelque chose.
« Ah, ne t'inquiète pas. Je reviendrai bientôt le récupérer », répondit Kim Jin-woo.
Angela le regarda, de plus en plus perplexe. Mais même en voyant son air confus, Kim Jin-woo ne daigna pas s'expliquer, se contentant de sourire tranquillement. À cet instant, une lueur bleue brilla dans ses yeux avant de disparaître aussitôt.
***
Les accidents continuaient de se produire, mais les travaux avançaient. De mauvaises rumeurs commencèrent à circuler sur la présence de magie et de malédictions, ce qui rendit beaucoup d'ouvriers réticents à travailler, mais Kim Jin-woo régla le problème en les payant davantage.
« Si vous bossez comme ça, on va finir par faire le double de travail ! »
« Alors dis-moi, pourquoi vous faites tout un plat maintenant ? On devrait glander pendant que les vieux là-bas triment ? »
Il y eut des disputes ce jour-là, comme d'habitude. Grâce à l'intervention du contremaître, cela ne dégénéra pas en bagarre générale, mais l'ambiance sur le chantier était tout simplement exécrable.