— Association des Explorateurs Coréens
Pas possible, songea Kim Jin-woo tout du long. Même lorsqu'il avait découvert que des gemmes descendantes vides étaient distribuées au grand public sous le nom de l'Association, il n'aurait jamais songé à relier cette affaire à la localisation des gemmes qu'Angela avait retrouvées. Il avait toujours cru que l'Association en était la fournisseuse, non la destinataire.
Pourtant, lorsqu'il atteignit le bâtiment sous la conduite d'Angela, il vit l'enseigne « Association des Explorateurs » sur la façade et fronça lourdement les sourcils. « Ces putains… »
L'enseigne affichée avec fierté ne pouvait être plus insultante. Il faudrait creuser plus avant pour savoir ce qui se tramait vraiment, mais vu que le grand public se faisait arnaquer, il n'y avait pas de quoi s'enorgueillir.
Kim Jin-woo fixa l'enseigne d'un œil froid. Il percevait la présence d'observateurs, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du bâtiment.
Les guetteurs cachés semblaient plutôt redoutables, car Angela, restée loin derrière Kim Jin-woo, murmura d'une voix basse : « Si vous approchez davantage, vous attirerez l'attention des guetteurs. »
Bien qu'il fût quelque peu en avant d'Angela, Kim Jin-woo acquiesça à ses mots. Il aurait pu forcer l'entrée s'il l'avait voulu, mais il ne voyait aucune raison d'aller si loin.
« Maître ? » Les yeux d'Angela s'écarquillèrent en voyant Kim Jin-woo sortir soudain de sa cachette.
« Retourne t'occuper de tes affaires. » Sans même se retourner, Kim Jin-woo lâcha ce bref ordre et se dirigea droit vers les bureaux de l'Association des Explorateurs. À chaque pas qu'il faisait en sortant de l'ombre, sa présence grandissait, et lorsqu'il atteignit le réverbère, on l'eût dit transfiguré.
Lee Chul-Ho, l'explorateur qui gardait l'entrée de l'Association des Explorateurs, plissa les yeux en voyant un homme surgir de nulle part. Il demanda d'une voix basse : « Y avait-il un invité prévu pour aujourd'hui ? »
« Tu crois qu'il est quelle heure, connard ? Même s'il y en avait un, tu penses qu'il viendrait à cette heure-ci ? » lui rétorqua son collègue, le reprenant sans motif.
« Alors c'est qui, ce type ? »
« Comment veux-tu que je sache ? C'est ton job. »
Lee Chul-Ho se planta devant l'homme et barra la route… Non, il essaya de le faire. Mais au moment où il vit les yeux noirs de l'homme luire en rouge sous le clair de lune, il resta coi.
Apparence mise à part, il n'y avait rien de particulier chez cet homme. Il avait l'air d'un type ordinaire comme un autre, et puisqu'il était venu aux bureaux de l'association, c'était certainement un explorateur, mais rien ne le distinguait.
Pourtant, Lee Chul-Ho ne parvint pas à articuler le moindre mot dès qu'il posa les yeux sur lui. Comme une proie face à un prédateur, son corps était si raide de peur qu'il lui était difficile de respirer, sans parler d'ouvrir la bouche.
Thump. Thump.
L'homme le regarda avec indifférence tout en poursuivant son approche.
« Hey, hey… Hey ! » s'exclama le collègue de Lee Chul-Ho en lui tapant dans le dos. Sans cela, il aurait oublié sa mission pour continuer à fixer le vide.
« V-vous êtes ? » En cet instant fugace, Lee Chul-Ho parvint tout juste à glisser une phrase en avalant sa salive.
« Je suis là pour voir Song Jong-Chul », dit l'homme.
Au moment où Lee Chul-Ho entendit le motif de sa visite, il sentit la tension le quitter et poussa un soupir de soulagement. Il n'aurait pas pu espérer mieux que l'homme réponde franchement à sa question. Peut-être était-il soulagé, sans même s'en rendre compte, de savoir qu'il n'avait pas affaire à un ennemi.
« Avez-vous rendez-vous ? » demanda Lee Chul-Ho.
« Pas vraiment, mais je le connais assez bien pour ne pas avoir besoin de rendez-vous », répondit l'homme. La simple présence qu'il dégageait était trop écrasante, et il semblait assez puissant pour l'assumer.
Bien que le président de l'association eût connu une passe difficile par le passé, il surfait maintenant sur une vague favorable et avait retrouvé son prestige d'antan. Mais en entendant cet homme citer le président par son nom avec une telle aisance, Lee Chul-Ho se sentit soulagé d'avoir été poli avec lui.
« Si vous pouvez nous donner votre nom, nous lui transmettrons le message. » Estimant qu'il connaîtrait probablement cet homme s'il était aussi puissant qu'il l'imaginait, Lee Chul-Ho joua la carte de la prudence.
« Kim Jin-woo », répondit l'homme.
Lorsque le regard indifférent de l'homme croisa le sien une fraction de seconde, Lee Chul-Ho ressentit un frisson lui parcourir l'échine, mais il oublia vite ce fait pour laisser éclater sa surprise. « Seriez-vous celui du 12e étage… ? »
L'homme ne répondit pas. Mais au vu de son attitude assurée et de son indifférence affichée, Lee Chul-Ho fut certain qu'il s'agissait du seul et unique bébé des donjons de niveau 12 de Corée du Sud.
« Ah, veuillez patienter un instant. » Légèrement paniqué, il pria Kim Jin-woo d'attendre pendant qu'il s'écartait prestement pour contacter par radio son collègue posté à l'intérieur du bâtiment.
« Ils disent qu'il est le plus haut niveau de notre pays, mais maintenant que je le vois de près, il n'a rien de spécial. » En attendant la réponse de l'intérieur, le collègue de Lee Chul-Ho s'approcha de lui et commença à ragoter. À ces mots, Lee Chul-Ho dévisagea son collègue, se demandant s'il n'avait pas perdu la raison.
« Mec, je pensais que s'il avait cinq niveaux au-dessus de nous, ce serait plutôt impressionnant. » Considérant l'ouïe anormale des bébés des donjons, le collègue de Lee Chul-Ho parlait d'une voix basse.
Mais Lee Chul-Ho oublia de couper sa radio en donnant son avis à son collègue. « Tu es fou !? Est-ce qu'il a une tête de type normal, à tes yeux ? »
« Bien sûr qu'il a une tête de type normal ; il ne t'a pas l'air normal, à toi !? » lui renvoya son collègue.
Terrorisé par l'inconscience de son collègue, Lee Chul-Ho scruta ce dernier, mais il sembla qu'il ne percevait rien de Kim Jin-woo. Il s'exclama, confrontant l'attitude ridicule de son collègue : « Espèce de connard, tu mens sur le fait que tu viens du 6e étage, non ? »
« Taré, on est montés ensemble, alors quelles conneries racontes-tu ? » répondit son collègue avec colère.
Lee Chul-Ho secoua la tête en jetant un œil furtif dans la direction de Kim Jin-woo. Il se méfiait de savoir si Kim Jin-woo avait entendu leur conversation et s'en était offusqué. Mais il se figea en réalisant que Kim Jin-woo se fichait éperdument de leur échange.
Hein ? Pourquoi suis-je si prudent avec ce type ? se demanda Lee Chul-Ho, mais avant qu'il ne trouve de réponse, une voix répondit sur sa radio.
« Hey ! Jung Chan-Sik descend ! Empêchez ce bâtard de faire n'importe quoi ! »
« Quoi ? » demanda Lee Chul-Ho.
Jung Chan-Sik était un bébé des donjons qui avait rejoint l'association il y a six mois à un an. C'était un type qui avait soudainement intégré l'association après avoir dirigé une petite équipe d'expédition pour eux, mais comme il n'avait rien de particulièrement remarquable, Lee Chul-Ho ne lui avait prêté aucune attention particulière.
« Pourquoi tout d'un coup ? Expliquez-m… » Lee Chul-Ho n'acheva même pas sa phrase, la porte arrière s'ouvrant brusquement et quelqu'un fonçant sur Kim Jin-woo.
« Je sais pas, il s'est mis en rogne à cause de sa rancune envers Kim Jin-woo ou quelque chose comme ça… »
« Espèce de connard ! »
Une voix paniquée jaillit de la radio. Lee Chul-Ho vit une ombre jaillir de la porte du bureau ; un homme, vraisemblablement Jung Chan-Sik, chargea férocement Kim Jin-woo le poing levé.
« Tu devrais… » Lee Chul-Ho ne put s'empêcher de maudire ce revirement soudain, mais avant même qu'il n'ait fini sa phrase, le poing de Jung Chan-Sik avait déjà atteint Kim Jin-woo. « Putain, explique-moi… »
Et presque au même instant, la main de Kim Jin-woo bougea.
Smash !
Lorsque Lee Chul-Ho reprit ses esprits, il vit que malgré l'attaque surprise de Jung Chan-Sik, Kim Jin-woo le tenait par le cou.
« Tout à l'heure… »
« Empêchez-le de faire du scandale ! Grand frère Jong-Chul, je veux dire, le Président descend aussi ! »
Le message arriva trop tard, et Lee Chul-Ho ne put réagir.
Lorsqu'il vit le regard indifférent de Kim Jin-woo qui tenait Jung Chan-Sik par le cou d'une main et le soulevait, Lee Chul-Ho resta cloué sur place. Et quand il plongea dans les yeux sans émotion de Kim Jin-woo, il comprit enfin pourquoi il s'était méfié de cet homme appelé Kim Jin-woo tout ce temps. Ses yeux étaient terriblement semblables à ceux de l'être qu'il avait craint jadis — un maître de labyrinthe.
« Jung Chan-Sik ! »
À cet instant, la porte du bâtiment s'ouvrit et plusieurs hommes en sortirent. Ils se ruèrent dehors avec entrain, mais s'immobilisèrent net à la vue de la scène.
« C'est un accueil un peu trop chaleureux, non ? » répondit Kim Jin-woo sans se laisser affecter le moins du monde par les réactions autour de lui. Ses mots glacés percèrent l'air frais de la nuit.
Kim Jin-woo écoutait d'une oreille distraite la conversation des gardes lorsqu'il vit Jung Chan-Sik fondre soudain sur lui, et il inclina la tête.
Mais vu qu'il allait se prendre un coup s'il ne faisait rien, Kim Jin-woo tendit la main gauche pour bloquer le poing de Jung Chan-Sik tout en lui saisissant le cou de l'autre, en demandant : « Que signifie cela ? »
« Kheu », grommela Jung Chan-Sik.
Au vu de l'expression avide de Jung Chan-Sik, il y avait définitivement un problème, mais Kim Jin-woo ne desserra pas son étreinte.
L'un des hommes sortis du bâtiment s'approcha tardivement de Kim Jin-woo en feignant l'amabilité. « Whoa, whoa. Calmons-nous ; relâchez-le et discutons. Je pense qu'il y a eu un malentendu. »
C'était Song Jong-Chul qui s'approchait doucement de Kim Jin-woo en lui parlant, en lui baissant le bras.
« Malentendu ? Je ne crois pas qu'il y ait le moindre malentendu avec mon ami ici », répondit Kim Jin-woo.
C'était Jung Chan-Sik qui avait causé la dépendance de Lee Jun-young aux gemmes descendantes. Et c'était Kim Jin-woo qui l'en avait arrachée et sauvée. Il n'y avait aucun malentendu possible.
« D'accord, je pige. Posons cette main et parlons. On est une grande famille, non ? Pourquoi on se bat entre nous ? À moins que tu ne veuilles gérer personnellement les funérailles de ce type, lâche-le, d'accord ? »
Sur les mots de Song Jong-Chul, Kim Jin-woo desserra lentement son étreinte.
« Keuh ! »
Kim Jin-woo fixa Jung Chan-Sik, qui gisait effondré au sol en toussant sans arrêt, avant de poser une question à Song Jong-Chul. « Vous avez dit "malentendu", c'est ça ? Quel malentendu ? »
La personne concernée ne semblait avoir ni l'intention ni l'énergie de parler, alors Kim Jin-woo n'eut d'autre choix que de questionner Song Jong-Chul.
« Entrons d'abord et on en parlera. Pas la peine de l'humilier devant les autres, non ? On est tous amis ici, en Corée du Sud », dit Song Jong-Chul en clôturant l'affaire. Il s'écria : « Vous avez fini votre spectacle ? Rentrechez-vous, sales gamins ! »
Kim Jin-woo regarda les divers hommes reprendre leur poste avant de porter à nouveau son regard sur Jung Chan-Sik.
Colère. Frustration. Jalousie.
La fenêtre de statut unique révélée par les Yeux de Vérité flottait au-dessus de la tête de l'autre homme. Mais Kim Jin-woo ne comprenait pas pourquoi Jung Chan-Sik ressentait cela.
« Cela fait un moment, mais nos retrouvailles n'auraient pas pu plus mal tourner. » Cela faisait presque un an que Kim Jin-woo avait rencontré Song Jong-Chul. Il n'avait pas changé, ricanant tout en feignant l'amabilité. Il poursuivit : « Mais peu importe, je ne sais pas pourquoi notre ami ici s'est emporté, alors écoutons-le. » Contrairement à sa voix pleine de rires, son ton était glacial.
Jung Chan-Sik, qui tenait encore son cou en tremblant, répondit froidement, le visage durci. « Ce n'est pas grand-chose. C'est même embarrassant d'en parler. »
« Parle. La vraie honte n'a pas encore commencé », dit Kim Jin-woo.
Sous cette pression, ainsi que face à l'attitude de Kim Jin-woo qui avait radicalement changé en un an, Song Jong-Chul ne put plus tergiverser. Il dit : « J'ai tenu des propos inconsidérés. »