Comme un nouveau-né cherchant le lait de sa mère, Angela continua de sucer le sang de Kim Jin-woo. Ses cheveux ternes, jaunâtres, retrouvèrent rapidement leur éclat en brillant d'un or vif, et ses joues et ses paupières creusées regagnèrent de la vigueur. Malgré cela, elle ne cessa pas de boire son sang, et Kim Jin-woo ne l'en empêcha pas non plus.
Un très long moment s'écoula. Même pour Kim Jin-woo, qui d'ordinaire ne se laissait ébranler par rien, le vertige et la nausée commençaient à le gagner.
Mais à cet instant précis, Angela retira sa bouche de son poignet. Ses lèvres pulpeuses et charnues quittèrent sa peau, et sa voix joyeuse suivit : « Maître ! » Elle avait semblé au point de non-retour quelques instants plus tôt, mais à présent elle bondit pour l'étreindre fortement, aussi énergique qu'elle l'avait jamais été.
« Où as-tu bien pu passer... » Son ton joyeux disparut bien vite. « Évidemment, le contrat de sang est absolu, et je devais ressentir Maître, je devais retrouver Maître... »
Kim Jin-woo n'eut pas besoin d'utiliser ses Yeux de Vérité, car il pouvait voir de ses propres yeux qu'Angela était sincèrement ravie de leurs retrouvailles.
« Mais je ne pouvais pas ressentir Maître ; Maître avait disparu... »
À la place d'Angela, qui resta un moment sans voix, Yoon-Hee intervint pour achever ce qu'elle voulait dire. « Même après être venue en surface, elle a continué à chercher Maître. Moi-même, j'ai été profondément touchée d'être témoin de son dévouement. »
C'était quelque chose que Kim Jin-woo avait déjà deviné. Au moment où Angela perdit sa connexion avec son maître lié par le sang, elle aurait commencé à dépérir rapidement. En fait, elle était au bord de la mort quand Kim Jin-woo la vit enfin, et le pire aurait pu arriver s'il avait eu ne serait-ce qu'un peu plus de retard.
Merde. Après avoir été retenu prisonnier par le Grand Labyrinthe, Kim Jin-woo avait tout oublié des événements en cours en surface, et il se sentit pathétique de l'avoir fait. Rongé par le remords, il continua de caresser ses cheveux dorés.
« Ensuite, mon corps est devenu si faible que même si je parvenais à ressentir la présence de Maître, je n'étais même pas capable de bouger pour te trouver. » Angela peinait à retenir ses larmes alors qu'elle parlait doucement du passé.
Yoon-Hee, qui observait en silence à leurs côtés, s'écarta discrètement. Avant de quitter la pièce, Kim Jin-woo lui manifesta sa gratitude d'un clin d'œil et dit : « Eh bien, j'ai reçu son aide, moi aussi. »
Yoon-Hee parut légèrement interdite face à cette marque de reconnaissance, et quitta la pièce en hâte.
Longtemps après le départ de Yoon-Hee, Angela s'écria fièrement : « Ah, c'est vrai. Maître. Gemmes descendantes ! J'ai découvert où se trouvent les gemmes descendantes ! »
« Vraiment ? Où sont-elles ? » demanda Kim Jin-woo. Bien qu'il ait trouvé un tas de gemmes descendantes dans le Monde souterrain, ses oreilles se dressèrent tout de même à cette nouvelle de gemmes descendantes en surface.
« C'est une sorte d'énorme bâtiment. Mais la sécurité était stricte à l'entrée, donc je n'ai pas pu y entrer », dit Angela.
« On dirait que les explorateurs montent la garde », remarqua Kim Jin-woo.
Les capacités de furtivité d'Angela, qui lui permettaient de se mouvoir en se cachant dans les ombres, étaient si grandes que même Kim Jin-woo ne pouvait la trouver sans se concentrer entièrement pour ce faire. Si les gardes étaient capables de la détecter, cela signifiait que le bâtiment était très probablement gardé par des bébés des donjons.
« Reposons-nous encore un peu avant d'y aller », dit Kim Jin-woo. Ce serait bien plus efficace de le voir de ses propres yeux que d'en entendre parler cent fois. Il laissa donc Angela se reposer et quitta la pièce.
Yoon-Hee l'attendait dehors, sur le point de dire quelque chose, quand Kim Jin-woo parla le premier. « On dirait que tu as encore des explications à fournir. » Ses yeux brillaient différemment d'avant tandis qu'il parlait.
« Je peux l'expliquer. » Yoon-Hee était visiblement embarrassée, comme si elle cherchait une excuse.
« Ouais, tu vas devoir expliquer », remarqua Kim Jin-woo.
L'énergie d'un labyrinthe, qu'il avait été incapable de ressentir lors de la déconnexion initiale d'avec le Grand Labyrinthe, pouvait maintenant être perçue plus clairement que jamais. Elle était si puissante qu'elle ne saurait être comparée à l'énergie émise par le noyau de labyrinthe insignifiant qu'il avait planté. Et Kim Jin-woo connaissait parfaitement l'identité de cette source d'énergie.
« Pourquoi la Salle des Fêtes existe-t-elle en surface ? » demanda-t-il. Ses yeux brillaient alors qu'il cherchait à comprendre pourquoi le labyrinthe en surface avait disparu, et qu'à sa place se trouvait l'énergie de la Salle des Fêtes.
***
Ces mots, qui n'étaient pas tout à fait une menace et pourtant en avaient l'allure, donnèrent la chair de poule à Yoon-Hee sur tout le corps. Elle aurait été moins choquée si Kim Jin-woo l'avait fixée avec ses habituelles stries bleues de lumière s'écoulant de ses yeux. Mais jusqu'ici, il ne les avait pas révélées.
Néanmoins, elle se sentait plus écrasée par sa présence que jamais. Était-ce le pouvoir du Haut-Seigneur ? Sa simple existence se situait sur un autre plan. Ce n'était pas sauvage et féroce, mais une oppression silencieuse qui broyait toutes les autres formes de vie sous elle. Sa seule présence suffisait à anéantir sa volonté.
« J-je suis une demi-sang. Bien que le sang de ma mère coule en moi, je ne peux pas vivre sans être connectée au labyrinthe. » Yoon-Hee parvint à peine à ouvrir la bouche pour expliquer sa situation.
« Il y a beaucoup d'autres demi-sangs qui sont venus en surface. Aucune n'a dit ce que tu viens de dire », remarqua Kim Jin-woo.
Beaucoup de demi-sangs vivaient activement en surface en cachant leurs origines, mais aucune ne dépendait d'un labyrinthe comme Yoon-Hee.
« C'est différent. Elles et moi sommes des êtres différents », dit Yoon-Hee.
« Développe », ordonna Kim Jin-woo. Était-ce de la curiosité ? Sa态度 se radoucit un peu, sur le tard.
Yoon-Hee caressa machinalement son cou avec douceur, comme si elle s'étouffait. Elle continua : « Parce que je suis une esclave. »
« Quoi ? » Kim Jin-woo fronça les sourcils face à cette réponse inattendue.
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Face à sa réaction, Yoon-Hee serra les dents et poursuit son explication. « Les Comtes des Étages Profonds ne sont pas assez fous pour croire aveuglément les leurs. Bien que Denarion soit mon père biologique, il ne m'a jamais fait entièrement confiance. Non, il ne fait confiance à personne, pas même à moi. Il ne fait même pas confiance à son successeur de sang pur. »
Ce n'était pas une histoire extraordinaire. Il était tout naturel que non seulement les Comtes des Étages Profonds, mais aussi tous les êtres du Monde souterrain se méfient des autres. Mais aucun n'était aussi terrible que les Comtes des Étages Profonds, qui jetaient même des malédictions sur leurs semblables.
« En voici la preuve », dit Yoon-Hee en montrant à Kim Jin-woo une marque sur sa peau.
« C'est... » Kim Jin-woo laissa sa phrase en suspens.
« La Marque de Successeur. Mais c'est quelque chose dont aucun des successeurs n'est fier », continua Yoon-Hee. Le faible stigmate gravé sur sa peau ressemblait à une vieille cicatrice laide. « Si nous rejetons la volonté de l'Opérateur, une terrible malédiction commence à faire pourrir nos corps. C'est ce que nous appelons le Stigmate d'Esclavage. »
Cette fois, même Kim Jin-woo fut véritablement surpris et peine à garder la bouche fermée.
Yoon-Hee lui sourit avec assurance et continua : « Le seul moyen pour moi d'échapper aux effets de cette malédiction, c'est que l'une de nous deux meure, ou que j'aille quelque part hors de portée des effets de la malédiction. »
Voilà comment c'était. Pas étonnant qu'elle ait été si contente de voir le soleil en surface.
« Et je voulais recommencer à zéro, loin de l'emprise de la malédiction », conclut Yoon-Hee.
Si Yoon-Hee voulait bâtir son propre labyrinthe en surface, Kim Jin-woo ne voyait aucune raison de l'en empêcher. Bien que ce fût un gâchis des efforts qu'il avait fournis jusqu'ici, il n'y avait pas de place pour la Salle des Fêtes au 9e étage, où résidait le monstre incontrôlable qu'était le Grand Labyrinthe.
Sans compter qu'il ne pouvait pas la forcer à se plier à sa volonté et à revenir dans le Monde souterrain. Si ce qu'elle disait était vrai, elle n'avait d'autre choix que de jouer selon les intentions de Denarion. Et les Yeux de Vérité lui disaient qu'elle ne disait que la vérité. Maintenant que les choses avaient tourné aussi mal, il était probablement mutuellement bénéfique pour eux qu'elle reste hors de la sphère d'influence de Denarion.
Malgré tout, il ne pouvait pas soutenir pleinement sa décision. Parce que les Terriens en surface étaient tout aussi insidieux et rusés que les êtres du Monde souterrain, sinon plus.
Si elle avait résidé sous son noyau de labyrinthe précédemment planté, l'histoire aurait pu être un peu différente. Mais l'énergie de la Salle des Fêtes, qui avait déjà été considérablement améliorée, était trop forte. Kim Jin-woo ne pouvait s'empêcher de penser que les humains pourraient finir par découvrir l'existence de la Salle des Fêtes.
« Je n'avais pas l'intention de te tromper au sujet des droits de succession ou quoi que ce soit. Je n'ai pas menti non plus à ce sujet. Ce n'est pas parce que j'ai le Stigmate d'Esclavage que je suis vraiment une esclave. En fait, mon droit de succession est toujours en vigueur », dit Yoon-Hee. Au bout du compte, elle n'avait pas fui. Si elle l'avait voulu, elle aurait pu facilement abandonner l'affaiblie Angela et se cacher quelque part en surface.
« Aide-moi, s'il te plaît. » Yoon-Hee s'agenouilla pour le supplier sincèrement.
Yoon-Hee était une esclave achetée à la maison de vente aux enchères, mais aussi l'héritière de Denarion des Cauchemars, et une demi-sang du Monde souterrain qui portait le sang d'un Terrien. Toutes ces relations compliquées mises à part, à cet instant, tout ce que Kim Jin-woo pouvait voir dans son regard désespéré, c'était lui-même. Un être infiniment faible et pitoyable luttant pour s'échapper du Monde souterrain. C'était son moi passé, et la Yoon-Hee présente.
« Est-ce le prix pour avoir sauvé la vie d'Angela ? » dit Kim Jin-woo. Bien qu'Angela n'ait pas encore totalement récupéré, elle avait pu se sustenter jusqu'ici grâce au sang de Yoon-Hee.
Kim Jin-woo avait déjà décidé d'aider Yoon-Hee, mais il avait besoin de plus de justifications. C'était son état d'esprit pour vivre dans le Monde souterrain, et le manuel de vie auquel il s'accrochait. Ce n'était pas un geste de bonté inconditionnel, mais une relation réciproque. Il voulait définir la relation clairement, même si cela semblait un peu forcé.
« D'accord, je t'aiderai, à un prix », dit Kim Jin-woo. Bien sûr, ce ne serait pas gratuit. La quantité d'aide dont Yoon-Hee aurait besoin dépasserait le coût de la vie d'Angela.
« Si c'est quelque chose que je peux faire, je le paierai sans faute », dit Yoon-Hee en baissant la tête. Les Yeux de Vérité révélèrent qu'il n'y avait pas l'ombre d'un mensonge dans ses paroles. Ironiquement, pour quelqu'un avec qui Kim Jin-woo n'avait même pas de contrat de Serment de Vassalité, elle s'était révélée la plus sincère dans sa loyauté.
« J'appellerai quelqu'un bientôt. Cela sonnera plutôt contre-productif vu ce que tu essaies de faire, mais faire enterrer ton labyrinthe par quelqu'un aidera à tenir les regards indésirables à l'écart. »
Cela demanderait un peu d'efforts, mais Kim Jin-woo n'y réfléchit pas trop. Avec Yoon-Hee et la Salle des Fêtes, il était confiant de pouvoir accomplir plus que prévu. Sa Salle des Fêtes pourrait être un bon point de repos pour lui permettre de récupérer jusqu'à ce qu'il puisse maîtriser le Grand Labyrinthe, un monstre actuellement hors de son contrôle. Dans le pire des cas, cela pourrait aussi servir de base pour tout recommencer à zéro.
« Merci », dit Yoon-Hee sincèrement.
Kim Jin-woo était plongé dans ses pensées, mais il revint à la réalité en entendant les mots de Yoon-Hee. C'était étrange de la voir le regarder avec un sourire si amical, mais il n'appréciait pas cela.
Cependant, il accepta sa gratitude à contrecœur et dit : « Ce n'est pas grand-chose. » Il ajouta : « De plus, je bâtirai mon propre labyrinthe à côté de ta Salle des Fêtes. »
Heureusement pour lui, il lui restait un noyau de labyrinthe qui avait échappé à la gloutonnerie du Grand Labyrinthe.
Il avait gardé ce noyau de labyrinthe pendant un an en prévision du pire scénario, et maintenant, il était prêt à le développer pleinement pour en exploiter tout le potentiel.