L'atmosphéra changea du seul fait de l'apparition du Roi Naga. L'excitation de la foule et de son entourage fut étouffée en un instant. À cet instant, ce fut comme si le monde lui-même s'était arrêté.
« Pourquoi ? Continuez », dit Kim Jin-woo.
Les visages de ceux qui composaient la foule s'assombrirent. Ils se demandaient depuis combien de temps il les observait. Ils détournèrent lentement le regard, tentant de battre en retraite en catimini.
Mais Kim Jin-woo ne leur en laissa pas l'occasion. « Un pas de plus en avant ou en arrière… »
Son avertissement cloua la foule sur place. Il ne grognait pas férocement contre eux, mais cela ne signifiait pas que ce n'était pas une menace. En quelques mots murmurés, la foule de plusieurs milliers d'individus fut ligotée sur place.
Si cela avait été comme le 9e étage précédent, ils auraient pu s'échapper sournoisement par les divers couloirs étroits. Mais à présent, ils se trouvaient dans une vaste salle vide nouvellement créée. Dès le début, il n'y avait nulle part où se cacher des avertissements du roi.
Gloups.
Quelqu'un avala sa salive. Normalement, personne n'y aurait prêté attention, mais maintenant, ce minuscule son résonna partout, attirant le regard des autres sur cette personne. Même celui qui avait émis le bruit fut surpris et se couvrit vivement la bouche de ses deux mains. C'était presque comme s'ils devaient demander la permission au roi pour simplement respirer, et il était évident qu'ils étaient complètement sous le contrôle d'une seule personne.
« C'est vraiment… » Le Roi des Nains, qui s'était retiré au loin pour ne pas se faire prendre dans la foule émeutière, lâcha une seule phrase. Il avala cependant difficilement les derniers mots de cette phrase ; ils restèrent coincés dans sa gorge tandis qu'il regardait son roi, puis la foule.
« Mmm… » Même la bavarde Ariane, qui d'ordinaire n'aurait pas arrêté de jacasser, tomba silencieuse. Ce qu'ils venaient de voir était vraiment choquant.
Le Roi Naga avait toujours eu un côté unique dès le début. Il avait été capable d'accomplir des tâches que tout le monde disait impossibles. Il avait gagné toutes les guerres que les autres pensaient qu'il perdrait. Par exemple, il y eut la guerre contre Valicius, le Roi des Morts, ainsi que la guerre contre l'armée de coalition des Nobles du 10e étage qui avait envahi le 9e étage.
Valicius avait fini par perdre tout son labyrinthe et devint l'esclave du Roi Naga, et les Nobles du 10e étage durent fuir sans pouvoir secourir un seul de leurs soldats.
Face à un tel pouvoir formidable, tous les habitants du 9e étage avaient prêté le Serment de Vassalité au Roi Naga. Bien que tous les résidents du 9e étage eussent été soumis par la force et la peur, aucun n'avait réellement pensé qu'il était insuffisant pour gouverner l'intégralité du 9e étage.
Cependant…
« N'est-ce pas un peu trop ? »
Qu'il fût le seul Conquérant du Monde souterrain importait peu ; le spectacle auquel ils assistaient était vraiment d'un autre niveau.
C'était vraiment une scène incompréhensible de voir une foule de milliers d'individus, qui s'apprêtaient à envahir le labyrinthe quelques instants plus tôt, rester maintenant figés de peur sans même pouvoir bouger les yeux.
Ils avaient perdu leur soif du labyrinthe, et leurs instincts l'emportèrent sur leur raison. Certains avaient crocs et griffes à l'air et étaient bien plus grands que Kim Jin-woo, et pourtant, ils tremblaient comme des vers sur place.
« Bien, très bien. Continuez comme ça, et peut-être ma colère s'apaisera », dit le roi avec un rictus.
La vue du Roi Naga ne pouvait être plus terrifiante. Les présents espéraient sincèrement que sa colère retomberait. Le silence tomba sur le labyrinthe. Tous se tenaient en alerte face au roi, retenant leur souffle.
« Ho. » Le roi poussa une exclamation indéfinissable. Quelques individus relevèrent lentement la tête vers le roi, croisant son regard.
Un abîme.
C'est ce qu'ils virent dans les yeux noirs du roi : une obscurité sans fin si profonde que l'âme pouvait y être aspirée rien qu'en la regardant. Ceux qui virent ces yeux noirs eurent l'impression d'être traînés nus sous une guillotine. Leurs regards se croisèrent moins d'une seconde, mais ce fut plus que suffisant pour qu'ils contemplent l'abîme.
Lorsque cet instant fugace passa, pas une seule âme ne restait debout. Ils étaient au sol, s'étouffant et se tenant le cou. La peur se propagea rapidement dans la foule. Le monstre nommé Peur grandit tant qu'il dévora les émeutiers, figés comme des statues, les uns après les autres.
« Urgh… »
Et ce monstre ne faisait pas de distinction entre la foule et les spectateurs.
Malaxus et les nains, qui observaient la situation de loin, s'étaient mis à genoux avant même de s'en rendre compte. Ils réalisèrent qu'ils n'auraient jamais dû être là. Il n'y avait pas de sauveur pour les tirer du labyrinthe. C'était un lieu d'exécution.
Les yeux du roi scrutaient les alentours comme à la recherche de condamnés à placer sous une guillotine — une offrande se débattant.
Mais au moment où les autres s'en aperçurent, il était déjà trop tard. Aucun n'eut le courage de reculer et de fuir. Avec le pressentiment funeste qu'ils seraient égorgés dès qu'ils tourneraient le dos, ils espéraient seulement ne pas être ceux choisis pour la décapitation, tout en évitant le regard du roi.
Mais hélas, leur vœu ne se réalisa pas.
« Malaxus. » Le roi commença à appeler les noms des rassemblés un par un. « Va te placer à gauche. »
« C-comme le veut le Roi », bredouilla Malaxus.
Au fur et à mesure que les noms étaient appelés, certains étaient désignés pour se tenir à gauche, d'autres à droite. Et chaque fois que le roi prononçait leur nom, ils rampaient sur les mains et les genoux jusqu'à leur position. Ils regardaient le visage de la personne à côté d'eux avant de baisser à nouveau la tête.
Étaient-ils là comme spectateurs de l'exécution à venir ? Ou étaient-ils ceux qui allaient être exécutés ?
Ils cherchèrent désespérément des réponses, en vain. Et maintenant, seuls ceux qui avaient les faveurs du roi et ceux qui ne lui avaient pas désobéi se tenaient à ses côtés.
Ariane ressentait la même chose.
« Ariane », commença le roi.
« Mon Seigneur », répondit Ariane. Elle se mordit les lèvres en réalisant qu'il ne restait plus beaucoup de monde. Allait-elle aller à gauche, ou à droite ?
À gauche se tenait Malaxus. Le Roi des Nains entretenait des relations plus fluides avec les Nagas que les autres maîtres de labyrinthe. Il avait prêté le Serment de Vassalité bien avant les autres, et n'avait jamais une seule fois désobéi au roi.
D'un autre côté, la plupart de ceux à droite étaient des émeutiers. Ils n'avaient pas hésité à vociférer dans le dos du roi jusqu'à son apparition, et ils avaient parlé comme s'ils avaient déjà le Labyrinthe des Nagas en main.
Ils n'étaient pas sûrs depuis combien de temps le roi surveillait la situation, mais ce qui était certain, c'est qu'il était peu probable qu'il les laisse en vie.
Quand Ariane en vint à cette conclusion, elle en fut convaincue. Ceux de droite allaient être exécutés, ceux de gauche étaient en sécurité. Et tant que rien n'arrivait, elle pourrait se tenir aux côtés de Malaxus.
Mais les choses ne se passèrent pas comme elle l'espérait.
« Viens au centre. » Le roi, pour une raison quelconque, ne plaça Ariane d'aucun des deux côtés. Avant qu'elle ne puisse comprendre ce qui se passait, le roi parla à nouveau. « Hécarim. »
Le centaure Hécarim était le roi de cent centaures, et avait été l'un des premiers à prêter le Serment de Vassalité aux côtés d'Ariane.
« Toi aussi, tiens-toi au centre », ordonna le roi.
Et lorsque Hécarim prit position à ses côtés, Ariane sentit ses jambes la lâcher et s'effondra au sol.
***
Face aux innombrables foules et réfugiés, Kim Jin-woo sentit son monde s'élargir.
[Roi des Nains — Soulagement. Peur.]
[Roi des Fourmis Rouges — Peur.]
[Roi des Loups à Deux Têtes — Peur.]
De petites fenêtres de message flottaient au-dessus de leurs têtes. Apparemment, la capacité du Seigneur Borgne s'était activée.
« Ho. » Grâce à cette capacité, il put aisément identifier qui était de son côté avec une relative aisance. Cependant, quelques-uns sortaient du lot. C'étaient Ariane, Reine des Illusions, et Hécarim, Roi des Centaures.
[Reine des Illusions — Peur. Conflit. Inquiétude.]
[Roi des Centaures — Conflit. Peur.]
Ses loyaux subordonnés avaient pour la plupart ressenti un mélange de soulagement et de peur à son apparition, tandis que tous ceux qui nourrissaient des sentiments hostiles à son égard ne faisaient que trembler de peur.
Mais pour une raison quelconque, Ariane et Hécarim ressentaient un sentiment de conflit. Leur conflit était si grand qu'il éclipsait tous les autres sentiments en eux.
En toute autre occasion, Kim Jin-woo ne l'aurait pas remarqué. Mais à présent, il était un être éveillé capable de voir bien au-delà de ce qu'il pouvait autrefois, grâce aux pouvoirs du Seigneur Borgne, qui fut jadis l'être le plus sage du Monde souterrain.
Ainsi, il ne put simplement pas passer outre cette divergence.
Il remonta ses souvenirs jusqu'à l'invasion des Nobles du 10e étage et l'apparition opportune des Cauchemars et des Centaures, ainsi que le Serment de Vassalité. C'était une circonstance quelque peu convenue, mais il n'aurait jamais pensé qu'ils le trahiraient à ce moment-là. Après tout, ils avaient été les premiers à accepter volontairement le Serment de Vassalité et à lui confier leurs vies.
Cependant, lorsqu'il appela Hécarim et vit Ariane s'affaiblir et s'effondrer à genoux, il en fut convaincu.
Trahison.
C'étaient clairement des êtres qui s'étaient approchés de lui avec un but précis. Comme pour confirmer ses pensées, les Yeux de la Vérité affichèrent pleinement le désespoir qu'ils ressentaient.
« Sous les ordres de qui agissez-vous ? » Kim Jin-woo décida d'être effronté dans ses questions. Il les dénonça naturellement, comme s'il connaissait tous les faits depuis le début.
« M-Mon Seigneur… » Ariane frappa sa tête au sol avec un air confus. Le duo semblait plein de doutes ; il paraissait qu'ils étaient incapables de comprendre comment leurs identités avaient été découvertes.
Hécarim, de son côté, était un peu plus décontracté. « De quoi parlez-vous donc… » répondit-il effrontément.
« Je demande qui tire les ficelles de chacun de vos mouvements. » Kim Jin-woo demanda.
« Je ne suis pas certain de comprendre ce que demande Mon Seigneur. » Hécarim était un assez bon acteur. Contrairement à son apparence, il était plutôt malin.
Mais tout cela était vain. Même à cet instant, l'Œil de Vérité exposait en temps réel l'état émotionnel réel d'Hécarim.
« Ariane », commença Kim Jin-woo. La Reine des Illusions n'était même pas capable de répondre à ses mots tant elle tremblait. « Es-tu également incapable de comprendre de quoi je parle ? »
La Reine des Illusions, qui gisait à plat ventre tandis que son corps tremblait, releva la tête et croisa le regard de Kim Jin-woo.
[Reine des Cauchemars — Résignation.]
« Très bien. Tu vas à gauche pour l'instant. »
Il n'y avait pas besoin de réponse. En regardant simplement son état psychologique, il sut qu'elle s'était résignée à son sort. Il ne restait plus qu'Hécarim.
« Hécarim, je vais te poser la question une dernière fois. Dis-moi qui est derrière toi », répéta Kim Jin-woo.
« Un fou comme moi n'est pas capable de comprendre les paroles du Roi », dit Hécarim.
Kim Jin-woo laissa échapper un froid sourire.