Les gemmes descendantes valaient le double de leur estimation. s'attendait à ce qu'elles rapportent entre 300 et 400 millions de wons au total, mais chacune fut expertisée à 90 millions. De plus, il put en vendre trois à 100 millions l'unité, faute d'offre suffisante. Il hésita d'abord, puis finit par conclure la transaction.
Heureusement, M. ne s'enquit pas de l'origine des gemmes descendantes, puisqu'il connaissait déjà le niveau de .
Au final, réalisa un bénéfice de 300 millions de wons.
Avec cet argent, il acheta d'abord une maison à la campagne pour aller et venir au labyrinthe des nagas sans avoir à verrouiller sa porte à chaque fois. Ce qu'il redoutait par-dessus tout, c'était que sa famille n'ouvre sa porte et ne découvre le portail pendant son absence. dut donc quitter le domicile parental malgré leur désaccord.
« Toussa. »
avait choisi cette maison pour son isolement et sa sécurité, non pour son confort. Elle était donc en piètre état. Une épaisse couche de poussière recouvrait tout, et il se souvint que l'ancien propriétaire l'utilisait comme entrepôt.
peina à déloger la poussière avant de déballer ses affaires. Il finit par renoncer et jeter le matériel de nettoyage de côté. Il'ouvrit le portail.
< Maître. > l'accueillit comme d'habitude. Elle remarqua que le décor au-delà du portail avait changé et adressa un regard curieux à .
« J'ai quitté la maison de mes parents », expliqua brièvement à .
fit mine de retrousser ses manches inexistantes. < Oh, tu aurais dû m'appeler plus tôt. > Elle demanda la permission à , puis fit sortir quelques ouvriers nagas du portail.
ne fut guère surpris. Son expérience passée dans le monde souterrain lui avait appris que les nagas pouvaient traverser le portail sans restriction.
Pourtant, la qualité de leur travail le stupéfia. et les ouvriers nagas achevèrent le ménage en trente minutes à peine, là où lui n'y serait pas parvenu en deux heures. Ils réarrangèrent même la table et le lit.
< Cet endroit est un peu misérable pour toi, maître. Mais il convient pour aller et venir au labyrinthe. > avait laissé ses cheveux détachés pendant le nettoyage, elle les attacha de nouveau ensuite. Elle pouffa, espérant une louange. Elle avait une élégance étrange.
sourit et remercia pour son travail. Elle sourit à son tour, son corps se tordant de gêne. Puis elle se souvint de prévenir . < Maître, l'amélioration du labyrinthe sera bientôt terminée. >
avait investi trois des neuf gemmes descendantes en sa possession dans l'amélioration de son labyrinthe. Il avait mesuré l'utilité des nagas et du portail lors du combat précédent. En vérité, l'argent injecté dans le labyrinthe n'était jamais perdu.
« Ah, il reste encore environ quatre heures », dit-il en consultant le temps restant dans sa fenêtre de statut.
semblait impatiente de voir le changement. Contrairement à , qui pouvait voyager librement entre le monde souterrain et la surface, elle restait cloîtrée dans le labyrinthe la plupart du temps.
nourrissait lui aussi de grands espoirs pour cette amélioration. Même les guerriers nagas d'un labyrinthe de niveau 3 étaient assez forts pour vaincre les araignées de l'enfer. Il ne pouvait imaginer la puissance du personnel invoqué par un labyrinthe de niveau 4. « À part ça, où est l'individu dont je t'ai parlé ? » demanda-t-il.
comprit immédiatement sa question. < Ah, j'ai envoyé ce guerrier naga à la chasse. Je lui ferai te chercher à son retour. >
« Ce n'est pas urgent. » avait repéré le guerrier naga qui avait fait preuve d'un courage remarquable face aux araignées de l'enfer. Facile à identifier : il dépassait d'une tête ses congénères. Il semblait que chaque unité invoquée soit unique.
< Tu sembles t'être attaché à ce guerrier naga. >
« Bien sûr. Il est fort. »
La force était la qualité primordiale dans le monde souterrain. Dans cet environnement impitoyable, dépourvu de morale, seuls les plus forts survivaient.
< Si tu veux que tes guerriers nagas deviennent plus forts, tu dois mieux t'en occuper. Passer une à deux heures par jour dans le labyrinthe ne peut guère les faire progresser. >
« Argh, d'accord. Je promets de m'investir davantage. C'est pour ça que j'ai quitté la maison, au départ. » accepta le conseil amer de . « Attends, tu dis que les nagas peuvent devenir plus forts ? >
< Leur puissance augmente avec l'expérience du combat. L'un d'eux pourrait même devenir un naga de grade Héros, si les astres s'alignent. >
Il semblait qu'il y ait plus à découvrir sur les nagas que leur simple invocation.
< Ce sera plus efficace si tu entraînes personnellement les guerriers et les soldats, du moins jusqu'à ce que le labyrinthe s'agrandisse. >
acquiesça. « Très bien, élaborons un plan dès que l'amélioration sera terminée. »
Il se rapprochait d'un pas de son objectif : étendre le labyrinthe et renforcer les nagas. Dommage que tant de soldats nagas aient péri au combat. Ils auraient pu évoluer, comme les guerriers.
Pourtant, secoua la tête. < Ce guerrier naga est spécial. Un soldat restera toujours un soldat, de la même façon que je ne suis qu'une servante naga malgré mon statut d'héroïne. >
hocha la tête vers . Il savait qu'elle ne se voyait pas avec un tel pessimisme. était une aubaine. Sans elle, il paniquerait encore, sans savoir quoi faire.
rougit sous le regard reconnaissant de . La moitié inférieure de son corps était celle d'un serpent, mais pour le reste, elle était d'une beauté rare. Cela fit sourire .
Gênée, s'esquiva vite de la salle du maître. Elle revint pourtant presque aussitôt. < Maître. Tu dois venir à la Porte un instant. >
fut perplexe.
< Les guerriers nagas ont amené un invité. >
« Un invité ? » la regarda, confus. Comment qui que ce soit pouvait-il le rendre visite dans ce labyrinthe secret ?
< Un marchand noir est là. >
Le marchand avait une grosse tête et la peau rouge. Ses mains et ses pieds étaient aussi petits que ceux d'un nourrisson. Il ressemblait à un diablotin, à son visage rusé sous la capuche près.
« Enchanté, nouveau maître de labyrinthe. » La voix du marchand noir était grave et basse, malgré son apparence juvénile. Ses salutations étaient d'une formalité excessive, presque comique, mais ne rit pas.
L'expression de se durcit, et il demanda : « Comment as-tu eu connaissance de ce labyrinthe ? »
avait déjà dit à que les rumeurs sur le labyrinthe des nagas s'étaient déjà répandues dans le monde souterrain.
Au début, il ne comprenait pas comment les rumeurs pouvaient circuler sans survivants de la bataille, mais il comprit enfin quand le marchand noir apparut sur le seuil de son labyrinthe.
« Tout le monde dans le monde souterrain connaît les nagas vaillants et leur maître encore plus vaillant qui a vaincu les araignées de l'enfer », dit le marchand.
< Il ment. Les marchands noirs surveillent les moindres événements du monde souterrain. Cet homme a simplement eu la chance d'obtenir ton information le premier. >
fut saisi par l'avertissement de , mais feignit de garder son calme. Après tout, communiquait principalement par télépathie. Le marchand noir ne pouvait pas l'entendre.
« Est-ce vrai ? Que me veux-tu ? » trouvait la scène amusante, mais s'efforça de garder une voix digne.
D'après , les marchands noirs étaient dangereux. Elle avait même évoqué des cas où ils avaient visité un labyrinthe pour finir par en prendre le contrôle. ne pouvait jamais les prendre à la légère.
« La naissance d'un nouveau maître de labyrinthe est une occasion de réjouissance pour tout le monde souterrain. C'est une bénédiction encore plus grande lorsqu'il s'agit d'un guerrier sans égal. »
Les guerriers nagas postés sur le côté poussèrent des rugissements arrogants.
Cela donnait mal à la tête à , qui trancha : « Va à l'essentiel. »
Le marchand noir bavard parut surpris. « J'ai dû gaspiller trop de ton temps précieux. Pardonne-moi. » La façon dont il inclina sa grosse tête vers le fit paraître plus habile que servile. On aurait dit qu'il pouvait s'incliner mille fois s'il le fallait.
« Félicitations pour ton accession à la maîtrise d'un labyrinthe. Le monde souterrain a depuis longtemps perdu sa gloire d'antan, mais être couronné roi d'un labyrinthe reste un événement à célébrer. Nous, les marchands noirs, sommes venus dans l'espoir d'établir de bonnes relations avec le maître. »
fronça les sourcils. Le marchand noir se hâta d'ajouter : « Pour faire court, je suis venu vendre des choses. »
Les yeux de brillèrent immédiatement.
< Maître. Le marchand noir est définitivement une menace à ne pas sous-estimer. >
« Ne peut-on pas simplement le chasser ? »
secoua la tête. < Si nous le faisions, il divulguerait l'emplacement de notre labyrinthe dans tout le monde souterrain. Il serait bien plus sage de commercer avec lui. >
fronça à nouveau les sourcils et soupira. « Comme c'est ennuyeux. >
< Ne le laisse jamais te prendre de haut. Mieux vaut passer pour un maître exigeant que pour un faible. >
« Compris. >
< Les marchands noirs sont décidément difficiles à manœuvrer. Bien gérés, cependant, ils peuvent nous être très utiles. >
dut admettre que les marchands noirs étaient une arme à double tranchant. Il avait aussi entendu parler des objets utiles qu'ils vendaient. Puisque l'un d'eux était déjà là, commercer avec lui était une bonne idée.
< Quand ils te montrent les articles, achète toujours le premier de la liste. >
« Pourquoi ? » demanda . Les paroles de n'avaient aucun sens.
< Je t'expliquerai tout à l'heure. Fais comme je dis. > se tut alors qu'ils approchaient de la Porte du labyrinthe, où le marchand noir les attendait.
convint que garder l'invité importun dans le labyrinthe trop longtemps n'était pas une bonne idée, et ne l'interrogea pas davantage.
« Bon, voyons ce que tu as », dit .
« Bien sûr. » Le marchand noir se mit à fouiller ses affaires avec ses bras courts, de façon théâtrale. À chacun de ses mouvements, on entendait le tintement d'objets. Sa cape n'avait pas de poches, mais elle contenait pourtant une montagne de marchandises.
« Ah, la voici. » Après une longue fouille, il en extirpa un objet du sac et le tendit à .