La puissance débordait du corps de . Ce n'était pas comme auparavant, lorsqu'il avait épuisé ses forces à combattre les Nains, ni comme lorsqu'il avait dû gaspiller son énergie à traverser l'immense champ de bataille. Bien que son temps fût compté, du fait de la progression continue des Moai, il se sentait plutôt bien.
[Le bonus d'amplification unique du Commandant Invaincu a été activé. Vos aptitudes au combat sont grandement accrues.]
Les mêmes messages que avait vu d'innombrables fois remplirent son regard, et il les ignora en fixant Gorgon derrière eux. Malgré le titre de « Vaillant », le géant reculait en titubant, la peur au ventre, déshonorant son nom.
« Que c'est pathétique. Ton titre de "Vaillant" ne tient donc que face aux faibles ? » railla . Gorgon, cependant, ne répondit pas et continua de battre en retraite.
Patatras.
Seuls les bruits de ses pas résonnaient dans le couloir central du labyrinthe, où cris et rugissements pouvaient encore se faire entendre.
« Puisque tu ne viens pas à moi, j'irai à toi. » répéta les mêmes mots que Gorgon avait lancés aux troupes alliées du 9e étage alors qu'il abaissait sa garde. D'une courte inspiration, il frappa le sol de toute sa force.
« Kuuuuurg ! » Gorgon, surpris, agita ses trois bras restants dans tous les sens. Ce fut un acte de terreur pitoyable, mais la puissance pure qui se dégageait de ses coups désordonnés le rendait digne du nom de « Vaillant ».
Cependant…
« Minable. » C'était une lutte vaine face à . Il esquiva sans effort les coups de Gorgon et fonça droit sur le torse du Géant en disant : « J'espère que ton endurance est à la hauteur de ta taille gigantesque. »
« Iik ! » Évitant bien trop tard le regard arrogant de son adversaire, le maléfique Gorgon agita désespérément bras et jambes pour repousser . Ses coups violents ébranlèrent le labyrinthe jusqu'à ses fondations, et pourtant aucun ne parvint à toucher son agresseur.
tordit aisément son corps pour éviter toutes les attaques avant d'asséner un coup de pied droit.
« Urgh ! »
Ce semblait être un coup de pied sans effort, presque nonchalant, et pourtant le résultat indiquait le contraire. Le corps de Gorgon rebondit sur le sol avant de s'y écraser de nouveau.
« Uuughh ! »
C'était véritablement l'étalage d'une différence de puissance accablante. Gorgon tenta plusieurs fois de se relever, mais il trébucha et retomba encore et encore. Après une longue lutte, Gorgon parvint enfin à se soutenir péniblement sur une jambe.
observa en silence Gorgon se relever, la peur au ventre, avant de frapper de son pied gauche. Cette fois, les cuisses énormes du Géant se tordirent horriblement alors qu'elles retombaient au sol.
« Co-comment… » Gorgon semblait plus préoccupé par l'écrasante différence de puissance que par la douleur de ses jambes brisées. lui répondit simplement par un rictus, face au géant qui le regardait, mélange d'étonnement et d'incrédulité.
Un an à peine plus tôt, l'écart de puissance entre et les Nobles du 10e étage n'avait pas été si significatif. En fait, il avait eu bien du mal face à l'armée de Borée. Mais maintenant, Gorgon, jadis célèbre en tant que vaillant guerrier ayant combattu aux côtés de Borée le Perce-Vent, ne faisait pas le poids face à .
C'était prévisible. Tandis que les Nobles du Monde souterrain s'étaient enfermés dans leurs propres labyrinthes pour se protéger, avait fait l'aller-retour en enfer, accumulant expérience et puissance. En obtenant le titre d'« Invaincu » et en enchaînant les victoires, était devenu un monstre à part entière.
Et maintenant, face à Gorgon se dressait ce monstre-là, sur le point d'ajouter une victoire de plus à sa longue liste.
« Autrefois, je t'aurais sans doute demandé de te rendre, mais… » Les faibles filets de lumière bleue s'écoulant des coins des yeux de s'intensifièrent de nouveau. « Malheureusement, ce qui prime sur toi, c'est cette victoire de plus pour moi. »
Et sur ces mots, enfonça vivement son épée dans Gorgon.
[Une petite victoire a été ajoutée à la série du Commandant Invaincu. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une grande victoire qui aurait un impact significatif sur le champ de bataille, une victoire contre un Noble du Monde souterrain n'en reste pas moins loin d'être insignifiante.]
[Vous avez accumulé 78 victoires majeures et mineures jusqu'à présent.]
[Les effets du titre de Commandant Invaincu ont légèrement augmenté.]
[Les aptitudes uniques et spéciales du Commandant ne disparaîtront pas tant que la série se maintiendra.]
[Soyez prudent, car une seule défaite signifie la perte de tout.]
Tandis que lisait les messages emplissant sa vision, l'énorme tête de Gorgon roula au sol, détachée de son corps gigantesque.
***
Dès que la tête de Gorgon toucha le sol, toute activité dans le labyrinthe cessa.
« Les récompenses seront distribuées en conséquence une fois tout terminé », dit .
L'armée du 9e étage, rassemblée autour de comme des mendiants, partageait le même air déçu. Ils avaient consenti de grands sacrifices et poussé l'ennemi jusqu'au bout, mais tous leurs efforts étaient vains, incapables qu'ils étaient de capturer le chef ennemi. Et comme c'était qui était apparu et avait personnellement décapité le chef ennemi, il était trop tard pour les troupes et chefs de labyrinthe du 9e étage de réclamer le butin comme leur dû.
« Rejoignez l'unité principale et attendez de nouveaux ordres. Les actions individuelles sont strictement interdites. » Comme les mouvements des Moai étaient inhabituels, décida de faire regrouper le détachement avec l'unité principale avant de foncer droit sur le labyrinthe suivant.
Les autres labyrinthes se trouvaient dans une situation similaire. Les troupes du 9e étage avaient réussi à acculer l'ennemi, mais étaient incapables de vaincre leurs chefs. Ce n'est qu'avec l'intervention de qu'ils purent progresser davantage.
« Nous avons la tête du chef ennemi ! » s'exclama quelqu'un.
Une nouvelle victoire s'ajouta au palmarès de , tandis que l'activité du labyrinthe suivant cessait tout aussi vite.
« Tu n'avais pas à t'en mêler. J'aurais réglé l'affaire ici. » Morrigan, qui s'occupait de l'ennemi jusqu'à l'arrivée de , fit la moue en s'essuyant la bouche. Mais contrairement à ses paroles, son apparence indiquait le contraire : elle haletait, trempée de sang.
« J'en suis certain. » claqua brièvement la langue avant de lui donner un léger coup de poing dans le dos. D'ordinaire, Morrigan aurait esquivé son contact ou résisté, mais cette fois, elle s'effondra simplement au sol sous son geste léger.
Il remarqua : « Tu sais vraiment y faire avec ta grande gueule… » Morrigan lui lança un regard furieux en retour, mais n'y prêta aucune attention.
Au fur et à mesure qu'il engrangeait les victoires, les combats suivants se gagnèrent avec une aisance croissante, les unités de renfort prenant le relais des unités actives après s'être bien reposées et avoir regagné leurs forces.
Lorsque l'armée du 9e étage atteignit son champ de bataille cible final, elle avait surmonté son complexe d'infériorité et put remporter une victoire écrasante.
« Les récompenses seront distribuées en conséquence plus tard ! » annonça .
Pourtant, pas le temps de savourer la victoire. Les Moai, qui s'étaient retirés à cause des diversions causées par les Elfes des profondeurs, commençaient à se regrouper en plus grands nombres.
« Aller plus loin serait nous disperser. Je souhaite moi aussi éviter au maximum les combats stériles, mais les Moai ont déjà flairé notre piste et sont désormais dans notre voisinage immédiat. Un combat contre eux semble inévitable », rapporta . Elle semblait hébétée et fatiguée en observant les Moai converger de toutes parts. « C'est déjà une grande performance d'avoir gagné d'autant de temps. »
La simple présence des Moai approchant était intimidante. Personne d'autre que n'aurait pu utiliser un si petit nombre d'Elfes des profondeurs pour distraire les Moai aussi longtemps et aussi efficacement.
« Rassemblez Rikshasha et les Elfes des profondeurs. Je prends le relais à partir d'ici », dit en enfourchant prestement son Dragon-Tigre. « À partir de maintenant, on ne s'arrête plus avant d'atteindre le 9e étage ! » À peine eut-il fini de parler que les cris tordus des Moai retentirent au loin.
« En route ! » et les Chevaliers Dragons chargèrent vers les yeux rouges brillants dans l'obscurité.
Les premiers à s'engager furent et deux de ses Chevaliers Dragons en tête. Les Moai levèrent leurs griffes et montrèrent les dents, mais ils furent rapidement engloutis par les flammes des Dragons-Tigres et s'effondrèrent au sol avant même de pouvoir pousser un cri.
« Ne vous arrêtez pas ! » accéléra après avoir été légèrement ralenti par la collision avec les Moai. « Courez ! »
Face à l'assaut des vagues infinies de Moai, les Chevaliers Dragons continuèrent de charger sans hésiter. Émus de courir aux côtés de leur roi, ils oublièrent peur et fatigue pour continuer d'avancer. Leur détermination à rester aux côtés de leur roi s'incarnait dans leur charge.
Mais l'ennemi n'était pas de ceux qu'on vient à bout par la seule volonté. Les Moai, qui ne craignaient pas même la Mort elle-même, commencèrent à épuiser les Dragons-Tigres en s'accrochant aux bêtes.
« Les blessés et les épuisés prennent l'arrière-garde ! »
Même en abattant frénétiquement les Moai, n'oublia pas de surveiller les rangs. À son ordre, les Chevaliers Dragons en première ligne reculèrent avec un air de rancœur, tandis que d'autres Chevaliers Dragons chargeaient pour prendre leur place.
« Kaaaaaaaaaaargh ! »
Les Dragons-Tigres des Chevaliers Dragons fraîchement arrivés crachèrent des flammes, brûlant d'un trait les Moai acharnés.
« Accélérez ! » ordonna .
Les Chevaliers Dragons augmentèrent encore leur allure. Au lieu d'utiliser leurs lances pour attaquer, ils comptaient désormais sur l'endurance et la corpulence des Dragons-Tigres pour piétiner les Moai tout en poursuivant leur route. Chairs et membres déchirés volèrent en tous sens, les Chevaliers Dragons frayant un chemin de sang et de viande.
L'armée du 9e étage continua de charger vers son étage d'origine, droit à travers les Moai innombrables.
« Maître ! Il y a une plaine découverte devant nous ! » cria à pleine voix tandis qu'elle chevauchait un Dragon-Tigre appartenant à l'un des Chevaliers Dragons renvoyés à l'arrière.
« Je sais ! » lui répondit .
« Si on continue comme ça, on va se heurter à l'armée principale des Moai ! »
« Il est trop tard pour faire demi-tour ! On les traverse tous ! »
Il n'y a pas que des tunnels étroits dans le Monde souterrain. Il existe de vastes plaines découvertes, ainsi que des forêts de stalactites. Le chemin le plus rapide vers le 9e étage passait par l'une de ces plaines.
« Mais les Chevaliers Dragons sont à bout de forces ! » s'exclama .
Les Chevaliers Dragons étaient à leur limite après avoir piétiné sans relâche les Moai, et les Dragons-Tigres semblaient aux portes de la Mort, la langue pendante d'épuisement.
Jettant un coup d'œil en arrière et réalisant que même les troupes de renfort étaient complètement usées, fronça les sourcils. Dans le coin de son regard, il aperçut les Sangliers à Grandes Défenses qui restaient bas tout en continuant de sprinter.
« Okonutoshi ! » appela . Les Sangliers à Grandes Défenses et leur chef bondirent en avant, et il ordonna : « Ouvrez une voie ! Je vous couvrirai depuis l'arrière ! »
« Compte sur moi ! Groin ! »
Les Sangliers à Grandes Défenses reniflèrent d'excitation en bondissant dans la vaste plaine découverte.
« Groiiiin ! »
Les rugissements des Sangliers à Grandes Défenses éclatèrent à travers la plaine, et les Moai furent balayés en un instant. Tandis que les Chevaliers Dragons continuaient de charger en piétinant les Moai, les Sangliers à Grandes Défenses s'en prenaient à l'ennemi en écrasant leurs groins géants au sol, les renversant, avant de les transpercer de leurs défenses géantes.
« La voie est ouverte ! » lança Okonutoshi.
ne put s'empêcher d'admirer les méthodes efficaces, bien que primitives, des Sangliers à Grandes Défenses alors qu'il poussait l'arrière-garde en avant. Ils avaient contribué tout autant que les Chevaliers Dragons au voyage de retour.
Ainsi, et son armée purent percer à travers les Moai à travers la vaste plaine, et ils parvinrent enfin à l'entrée large du couloir menant au 9e étage.