L'armée du 9e étage chargea vers le couloir d'un noir d'encre et s'y engouffra. Mais pour une raison quelconque, Kim Jin-woo resta au bord du passage, observant la retraite de ses troupes, sans la moindre intention de regagner le 9e étage.
« Maître, soyez prudent. » Même la tenace Dominique partit après un bref adieu, disparaissant dans le couloir comme si tout était déjà écrit.
Un moment plus tard, quand la plupart des troupes eurent achevé leur repli vers le 9e étage, seuls Kim Jin-woo et les Nagas restaient au 10e étage.
Les Moai étaient sensibles à l'odeur des gemmes descendantes, tout comme aux battements de cœur des créatures vivantes. Ce qu'ils appréciaient par-dessus tout, c'étaient les noyaux de labyrinthe, où l'énergie des gemmes descendantes était condensée et concentrée. Ouvrir un portail devant eux revenait pratiquement à appeler tous les Moai du 10e étage.
Et c'était exactement ce que Kim Jin-woo avait décidé de faire.
« Kaaaaaargh ! »
Les Moai, bien qu'incapables de rattraper la vitesse de l'armée du 9e étage, suivaient de près et approchaient rapidement.
« Quantus ! » appela Kim Jin-woo.
« Mon Roi ! » Quantus, qui n'avait jusqu'alors pu jouer un rôle actif au combat, accourut vers Kim Jin-woo, tout excité.
« Nous formerons une ligne défensive ici ! »
« Selon la volonté du Roi ! »
Dès que Kim Jin-woo eut déclaré cela, les Nagas organisèrent leurs rangs avec habileté. Les Guerriers Nagas posèrent leurs boucliers au sol, et les Combattants Nagas levèrent leurs lances et leurs épées derrière eux. À l'arrière, les Mages Nagas, qui les suivaient en silence, levèrent les mains en commençant à marmonner d'inconnus sorts.
[L'Escadron de protection des Nagas commence la défense.]
[Son objectif est de protéger le Roi Naga et le couloir menant au 9e étage.]
[Les membres de l'Escadron de protection des Nagas, qui ne peuvent activer leurs capacités que lorsqu'ils protègent leur roi, verront leur ardeur guerrière portée à son paroxysme en combattant à ses côtés. Seule la mort les arrêtera face à l'ennemi.]
[La capacité spéciale « Rideau de fer » du chef de l'Escadron de protection des Nagas, Quantus, a été activée. La défense des Nagas augmentera, et les troupes deviendront plus fortes. Les Nagas deviendront assez résistants pour encaisser n'importe quelle attaque sur leur corps. Aucun Naga ne brisera la formation sans l'ordre de son roi. Un effort et une puissance considérables sont nécessaires pour rompre leur formation.]
Les Nagas en position irradiaient de l'énergie en recevant les divers buffs d'amplification du Commandant Invaincu, ainsi que le buff Rideau de fer.
Alors la bataille commença.
« Maintenant ! »
Les Mages Nagas avancés donnèrent le signal de l'engagement. Ils crachaient un froid terrifiant, comme pour évacuer leur colère d'avoir été misérablement traités après avoir consommé d'énormes quantités de gemmes descendantes par le passé. L'air gelé était si intense que les Moai, qui fonçaient sur eux à toute allure, furent instantanément figés sur place.
Crac.
Les Moai gelés au premier rang furent immédiatement piétinés et réduits en mille morceaux par ceux qui les suivaient.
« N'arrêtez pas ! » hurla Kim Jin-woo en contemplant l'enfer gelé créé par les Mages Nagas.
« Kekeke ! » Quelques Mages Nagas gloussèrent et ricanèrent à l'ordre de Kim Jin-woo.
La scène des Moai piétinant et écrasant les cadavres de leurs semblables était brutale et sanglante, mais elle ne semblait qu'exciter les Mages Nagas. De leurs rires bas et d'un geste de la main, l'air glacial changea de direction pour continuer à geler les Moai.
« Urgh. » Face au comportement indigne des Mages Nagas, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de laisser échapper un grognement.
Cependant, aussi absurdes lui paraissaient les atrocités des Mages Nagas, il était indéniable qu'ils dominaient absolument le champ de bataille. Les vagues de Moai ne cessèrent pas, même lorsque la tempête de vent glacial commença à se dissiper, mais ils ne purent garder leur équilibre, continuant à glisser, tomber et se débattre sur le sol gelé. Et pour les Moai qui parvinrent tant bien que mal à traverser, ils furent impitoyablement tués par les boucliers des Guerriers Nagas avant même d'avoir eu le temps de reprendre leurs esprits.
« Maintenez vos positions ! » ordonna Kim Jin-woo.
« Ha ! » Les Mages Nagas passèrent le relais aux Guerriers et Combattants Nagas, qui rugirent en frappant le sol de leurs boucliers. Les Moai féroces, qui n'avaient jusqu'alors rien arrêté, marquèrent soudain une pause momentanée face à une telle démonstration de force.
Cependant, ces mutants du Monde souterrain, qui haïssaient sans fin tous les êtres vivants dans leur soif de gemmes descendantes, révélèrent bientôt leur vraie nature. Un Moai ressemblant à un éléphant à la peau meurtrie balança sa trompe en lambeaux en chargeant les Nagas. Il était si grand qu'il pouvait aisément obstruer tout le couloir, et chacun de ses pas semblait ébranler le Monde souterrain jusqu'en ses fondations. S'il heurtait les Nagas, leurs solides positions se briseraient à coup sûr.
Mais au lieu de reculer, les Nagas baissèrent encore leur garde en se préparant à l'impact. Les Guerriers Nagas enfoncèrent leurs boucliers plus profondément dans le sol, et les Combattants Nagas enroulèrent leurs queues autour de la taille des Guerriers Nagas, par derrière, pour les ancrer davantage. Et derrière eux, les autres Nagas firent de même. En s'entrelacant, ils formèrent un seul serpent géant.
« Encaissez l'impact ! » cria Kim Jin-woo pour les Nagas, dont la vision était bloquée par leurs boucliers.
Crash !
Un fracas retentit sur le champ de bataille. Le bruit était si intense qu'on peinait à croire qu'il s'agissait du choc de la chair et du métal, mais les Nagas ne bougèrent pas d'un seul pas. En s'appuyant les uns sur les autres, ils parvinrent à absorber la charge du Moai, gros comme une maison.
« Transpercez-le ! » ordonna Kim Jin-woo.
Les Nagas avaient stoppé la charge, et les Guerriers Nagas, encore sonnés par l'impact, parvinrent à peine à relever leurs boucliers. Dans les interstices des boucliers, les Combattants Nagas transpercèrent le Moai de leurs lances, haches et épées.
« Kyaaaargh ! » Le Moai géant hurla tandis que son corps était mis en pièces en un instant.
***
[L'Escadron de protection des Nagas a remporté la bataille.]
[Ce fut un combat difficile, mais l'Escadron de protection des Nagas s'est bien battu, uni par la fierté de protéger son roi. Bien qu'il y ait eu des pertes, elles sont insignifiantes comparées à la défaite d'une armée écrasante supériorité.]
Alors que le dernier Moai s'éloignait au loin, brandissant son bras sectionné, la prise de conscience que cette longue guerre tumultueuse était enfin terminée s'imposa à Kim Jin-woo.
[Une petite victoire s'ajoute à la série du Commandant Invaincu. Ce fut un acte vraiment courageux que de tenir bon face à une armée aussi fanatique.]
[Vous avez accumulé 159 victoires majeures et mineures à ce jour.]
[Les effets du titre de Commandant Invaincu ont légèrement augmenté.]
[Les capacités uniques et spéciales du Commandant ne disparaîtront pas tant que la série est maintenue.]
[Soyez prudent, car une seule défaite signifie la perte de tout.]
« Putain, je ne peux pas tenir ça. » Le message final apparut comme pour narguer Kim Jin-woo, qui ne put s'empêcher de jurer entre ses dents. Même quand tout le monde s'était déjà replié, il ne pouvait pas le faire facilement à cause de son titre « Invaincu ».
« Commandant Invaincu ». La victoire était sa force motrice et sa plus grande force, mais elle pouvait aussi être sa plus grande perte.
« On rentre ! » Kim Jin-woo retrouva son calme en sentant la présence d'une autre armée de Moai qui l'approchait de loin, avant de s'engager dans le couloir. Sa guerre personnelle, sans cause, était terminée.
***
Après la fin de la guerre, la distribution des récompenses commença.
« Mmm… »
Malgré une victoire majeure, les maîtres de labyrinthe participants ne semblaient pas particulièrement satisfaits. Ils avaient consenti d'énormes sacrifices dans leur poursuite aveugle de récompenses colossales, mais au moment de les recevoir, ils réalisèrent que leur contribution était minime dans l'ensemble. Ainsi, les maîtres de labyrinthe faisaient la queue sur la place de la Forteresse, leurs visages profondément marqués par la fatigue de la guerre.
Assis sur une estrade provisoire au centre de la place, Kim Jin-woo promena son regard sur les autres maîtres de labyrinthe du 9e étage. La place, qui était comble quelques jours plus tôt, n'était plus qu'à moitié remplie. Les maîtres de labyrinthe survivants semblaient en piètre état, couverts de blessures.
Parmi eux, les plus mal en point étaient ceux qui avaient attaqué le labyrinthe de Bartholomew, y compris Ariane. Ariane avait perdu sa chevelure tant convoitée, et pas un centimètre de son corps n'était épargné par les blessures et les ecchymoses. Avec ses organes internes contusionnés et ses os brisés par les poings du géant sauvage, elle ne semblait pas en état d'assister à la cérémonie.
Pourtant, la seule raison pour laquelle elle tenait encore debout, alors qu'elle pouvait s'effondrer à tout moment, était la peur de rater les récompenses pour lesquelles elle avait risqué sa vie. Tous les autres sur la place semblaient avoir la même pensée.
« La compensation commence maintenant. » Les maîtres de labyrinthe fixèrent Kim Jin-woo avec un mélange d'attente et d'inquiétude alors qu'il rompait le silence. Il poursuivit : « Tout d'abord, toutes les armes et armures utilisées par l'armée du 10e étage seront distribuées à tous ceux qui ont participé à la guerre. »
Les cibles les plus importantes de la guerre — les Nobles — avaient été vaincus par Kim Jin-woo et ses subordonnés. Ils avaient donc tout droit aux plus gros butins.
Mais Kim Jin-woo savait que cela susciterait des regrets chez les maîtres de labyrinthe d'avoir participé à la guerre, et il espérait qu'ils seraient plus actifs lors des prochaines. Après mûre réflexion, il décida donc de distribuer tout le butin en récompenses, à l'exception des gemmes descendantes et des noyaux de labyrinthe.
Bien sûr, cela ne suffisait pas nécessairement à compenser les pertes subies pendant la guerre, mais comme les armes et armures pillées au 10e étage étaient d'une qualité exceptionnelle, introuvable au 9e étage, les maîtres de labyrinthe parurent plutôt satisfaits.
Après tout, avant l'épuisement des gisements de gemmes descendantes, ces maîtres de labyrinthe traitaient leurs serviteurs comme des objets jetables ; il n'était donc pas étonnant qu'une récompense aussi maigre puisse encore les contenter.
« Morrigan, Heimdall et Boreas, avancez », dit Kim Jin-woo.
Les trois, qui avaient chacun accompli un haut fait, furent appelés en avant. Les maîtres de labyrinthe du 9e étage les regardèrent avec envie.
Kim Jin-woo continua : « Je vous accorderai les meilleures armes utilisées par les Nobles eux-mêmes, ainsi que des gemmes descendantes et des pierres d'invocation. »
Quelques Ouvriers Nagas qui attendaient apportèrent plusieurs caisses de tailles variées.
« Nous remercions le Roi pour sa généreuse clémence ! » Boreas et Heimdall parurent satisfaits en s'inclinant et en acceptant les caisses. Mais pour une raison quelconque, Morrigan ne prit pas la caisse que les Ouvriers Nagas présentaient.
« Morrigan ? » appela Kim Jin-woo, mais Morrigan tendit la main et repoussa doucement sa caisse. Il remarqua : « Il semble que tu désires autre chose. »
Au lieu de répondre, elle baissa la tête et dit : « Je solliciterai une audience séparée auprès de vous. »
« Je ne sais pas ce que tu comptes demander, mais je comprends », dit Kim Jin-woo.
Morrigan, Heimdall et Boreas regagnèrent leur place. Les maîtres de labyrinthe regardèrent avec convoitise la caisse contenant gemmes descendantes et pierres d'invocation que Morrigan avait refusée, mais dès que l'Ouvrier Naga disparut sur un geste de Kim Jin-woo, les regards cupides s'effacèrent de leurs visages.
« En restons-là. Encore une fois, bon travail à tous. »
***
Après que tous les maîtres de labyrinthe furent retournés dans leurs labyrinthe respectifs, Kim Jin-woo rencontra Morrigan séparément et demanda : « Les récompenses sont-elles insuffisantes ? »
Mais au lieu de répondre à sa question, Morrigan posa la sienne. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Que veux-tu dire ? » Kim Jin-woo avait une idée de où elle voulait en venir, mais fit semblant de l'ignorer.
Morrigan le regarda et mordit sa lèvre avant de demander à nouveau : « Pourquoi est-ce que je sens son pouvoir en toi, Maître ? »
Kim Jin-woo ne répondit pas, et Morrigan ne fit que devenir plus anxieuse.