« Je recommande d'aller d'abord sur le front ouest. Le combat s'y termine presque, mais ils peinent à le conclure à cause de leur chef. » Dominique exposa calmement la marche à suivre suivante, comme si elle avait déjà anticipé la décision de Kim Jin-woo.
« N'est-il pas préférable d'aller là où nous perdons ? » demanda Kim Jin-woo.
« Si Maître s'y montre, la situation changera sans aucun doute, mais cela prendra du temps. Dans ce cas, mieux vaut capturer le plus de labyrinthes possible et concentrer nos efforts, pour un temps équivalent », répondit Dominique.
Le raisonnement de Dominique était imparable. Il était vrai que si Kim Jin-woo suivait sa recommandation, les lignes de front souffriraient davantage que nécessaire. Il était aussi vrai que les gains à tirer d'une concentration des troupes par la suite seraient immenses.
« Très bien, je suivrai ton conseil, Dominique », dit Kim Jin-woo.
Il n'eut pas à réfléchir longtemps. Rien de fâcheux n'était jamais survenu en suivant les avis de Dominique jusqu'ici, et il n'avait guère le loisir de tergiverser. Sa décision prise, il enfourcha son Dragon-Tigre.
« J'ai divisé l'unité principale en deux. Celle qui vous accompagnera sera composée essentiellement de Chevaliers Dragons et de Rangers rapides, elle ne vous retardera pas », ajouta Dominique.
« Urgh, je comprends. J'accepte. » Sentant la pression de Dominique pour qu'il bride d'une manière ou d'une autre son envie de vagabonder librement et, il l'admettait, imprudemment sur le champ de bataille, Kim Jin-woo n'eut d'autre choix que d'accepter sa demande.
Il semblait qu'elle envisageait de faire rejoindre l'unité hautement mobile à ses côtés sur le champ de bataille tout en la maintenant à sa portée en permanence.
« Prenez soin de Maître. Ne prenez pas de retard. » Même en s'adressant aux Chevaliers Dragons, le regard de Dominique se portait sur Kim Jin-woo pour une raison quelconque.
« Hem. Je m'en vais. » Kim Jin-woo toussota et quitta l'unité principale. Le détachement de cent Chevaliers Dragons le suivit de près.
***
Le champ de bataille était silencieux. Conformément au rapport de Dominique, les forces alliées s'étaient ruées dans le labyrinthe, ne laissant derrière elles que des cadavres et des blessés sur leur passage. Grâce à leurs efforts, de minuscules charognards s'étaient rassemblés aux abords du labyrinthe, attirés par l'odeur du sang.
« Hé ! » Kim Jin-woo agita son épée au fourreau en pourchassant les rats géants. La vermine qui rongeait les membres des cadavres s'affola et se dispersa un par un dans l'obscurité. Il marmonna : « Quel gâchis. »
Kim Jin-woo avait cru, d'après le rapport annonçant la victoire, que la situation serait favorable sur le champ de bataille, mais au vu des cadavres qui jonchaient le sol, il n'en était rien. La promesse d'énormes récompenses ayant aveuglé les troupes alliées de cupidité, il n'était pas surprenant que la majorité des cadavres appartienne à ses hommes.
Parmi eux se trouvait une invocation dévorée vivante par les charognards, qui saignait du moignon d'un bras arraché. Face à une telle scène, Kim Jin-woo laissa trois Chevaliers Dragons sur le champ de bataille pour s'occuper des cadavres et des blessés.
« Il y aura un combat bientôt, tenez-vous prêts », ordonna Kim Jin-woo.
Avant même qu'il n'ait donné ses instructions, les Dragons-Tigres et les Chevaliers Dragons Nagas étaient déjà entrés en frénésie à l'odeur du sang, le suivant de près, les yeux brillants.
Le labyrinthe de l'ouest différait totalement de ceux des Nobles que Kim Jin-woo avait vus jusqu'ici. L'entrée, excessivement ornée de toutes sortes de luxes, était entièrement fonctionnelle et bourrée de pièges en tout genre. Mais même ces installations et pièges avaient déjà été actionnés, ne laissant que des traces de passage des troupes alliées.
N'importe qui pouvait voir à quel point l'assaut allié avait été téméraire, le couloir étant encombré de leurs cadavres. Il y avait bien quelques cadavres ennemis çà et là, mais ils pâlissaient face au nombre de morts alliés.
Kim Jin-woo était certain que l'ennemi s'était replié non pas à cause de ses pertes, mais pour occuper une position plus avantageuse. Comme pour le confirmer, la place située juste après le couloir contenait une montagne de cadavres alliés.
Pourtant, la bataille avait apporté quelques gains aux forces alliées. Habituellement, la place aurait servi de ligne de front à la défense ennemie ; or, la ligne de front avait disparu, et Kim Jin-woo supposa qu'elle avait été écrasée par l'invasion alliée. Sinon, il n'y avait pas d'autre explication aux faibles cris et rugissements qui parvenaient des profondeurs du labyrinthe.
« Accélérez ! » commanda Kim Jin-woo. Il avait maintenu un rythme modéré pour parer à tout imprévu, mais il décida d'augmenter la cadence.
« C'est… » Après avoir franchi plusieurs couloirs, il rejoignit enfin le champ de bataille. Il fronça les sourcils en constatant la situation de ses propres yeux, la trouvant différente de ce qu'il avait prévu.
Les troupes alliées se tenaient serrées les unes contre les autres le long d'un couloir à peine assez large pour cinq hommes de front, épaule contre épaule. L'ennemi bloquait le passage étroit, empêchant aisément leur progression.
« Je ne vois pas un seul adversaire à ma hauteur ! » s'exclama un géant à quatre bras en massacrant les invocations alliées en première ligne, attirant l'attention de Kim Jin-woo.
« Puisque vous ne venez pas à moi, j'irai à vous ! » Le géant brandit l'épée, la hache, la lance et le bouclier tenus dans ses quatre bras avec une force considérable en fonçant sur les troupes alliées. À chaque coup de hache et d'épée, les invocations acculées étaient tuées, incapables d'esquiver les attaques.
« Attendez ici », dit Kim Jin-woo.
Comme les soldats alliés remplissaient le couloir étroit, il n'y avait pas assez d'espace pour que les Chevaliers Dragons passent. Après leur avoir ordonné de tenir position, Kim Jin-woo se faufila dans la longue file des troupes alliées.
Krrr !
Dès que Kim Jin-woo posa la main sur une bête invoquée, celle-ci’ouvrit les yeux, baissa la tête prestement et s’écarta.
« Merci », dit-il en tapotant l'épaule de l'invocation qui lui avait fait place.
Crash !
Krrr !
La même scène se reproduisit. Les invocations sur le passage de Kim Jin-woo, d'abord en colère de voir leur espace déjà exigu se réduire davantage, abandonnèrent immédiatement leur place les unes après les autres, et les autres invocations firent de même, reculant pour lui faire de la place tandis qu'il avançait.
Kim Jin-woo s'approcha lentement mais sûrement de l'ennemi. Il aurait pu sauter par-dessus toutes les invocations d'un bond, mais il choisit de ne pas le faire. Il ne vit pas la nécessité de mettre l'ennemi en alerte.
À environ les deux tiers du chemin, quelqu'un qui reconnut Kim Jin-woo dit : « Faites attention, s'il vous plaît. L'ennemi est plutôt redoutable. »
Kim Jin-woo ne put se rappeler son nom, mais c'était l'un des maîtres de labyrinthe du 8e étage. Il s'arrêta pour demander : « Qu'est-il arrivé ? »
Le maître de labyrinthe répondit, la lassitude peinte sur le visage : « Au début, nous avons réussi à pénétrer dans le labyrinthe grâce à notre supériorité numérique, mais beaucoup de nos troupes ont été tuées sur la place. Maintenant, il ne reste plus beaucoup de troupes, mais la situation est difficile et l'ennemi est toujours le même, alors nous cherchons une solution. »
« Chercher une solution ? Il me semble que tout le monde attend son tour pour mourir », remarqua Kim Jin-woo.
L'ennemi faisait valoir une force écrasante dans le couloir étroit, et la longue procession des soldats alliés ressemblait à des condamnés à mort attendant leur tour d'être exécutés.
Au lieu de s'excuser, le maître de labyrinthe désigna le géant qui massacrait les troupes alliées devant eux. « C'est le maître du labyrinthe, le baron Gorgon le Vaillant. »
***
« Oh oh, enfin de la concurrence. »
Gorgon, baron du 10e étage et roi des Quatre Géants à Quatre Bras Vaillants, observait ses ennemis retrouver leur esprit combatif. Il avait cru qu'ils n'étaient que des bâtards impuissants faisant la queue pour être exécutés, mais plus il labourait leurs rangs, plus il voyait d'adversaires redoutables.
« Poussez-vous ! Je commence enfin à m'exciter ! » s'exclama-t-il. Mais juste au moment où Gorgon allait se déchaîner dans l'ivresse du combat en faisant tournoyer son épée et sa hache, il se figea en voyant un petit soldat surgir des rangs.
« Si tu ne bouges pas, je te ferai bouger ! » Sentant que son feu brûlant pour la bataille allait être éteint par cette interférence, il s'impatienta et frappa.
« Hein ? » marmonna Gorgon. Au lieu de voir le crâne de l'ennemi se fracasser sous son coup comme il s'y attendait, le soldat était parfaitement intact, continuant de le fixer.
Mais alors, Gorgon remarqua l'épée dans la main du soldat. Et ce n'était pas seulement cette épée qui lui semblait familière. Le bras que tenait le petit soldat lui semblait aussi familier.
« Urgh… » À cet instant, il ressentit une douleur atroce au bras, comme s'il avait été arraché…
Mais ce n'était pas son imagination. L'un de ses bras avait bel et bien été arraché.
« Ce n'est pas à ma taille. Reprends-le », dit le soldat d'une façon subtilement moqueuse.
Gorgon se mit immédiatement sur ses gardes. Le visage déformé, regardant alternativement son adversaire et son bras sectionné, il grinca des dents tandis que le bras sectionné volait vers lui.
Même s'il avait été pris au dépourvu et avait perdu l'un de ses bras, il restait le Roi des Géants à Quatre Bras, l'être le plus vaillant du Monde souterrain. Il ne cria pas et ne paniqua pas pour une blessure aussi insignifiante.
« Es-tu le chef de ces soldats ? » demanda Gorgon. Réalisant que son adversaire n'était pas un être ordinaire, il réajusta rapidement sa posture.
« Je visais ta tête, mais tu es meilleur que tu n'en as l'air. » Le petit soldat ricana en parlant. Mais maintenant, l'aura qu'il dégageait était totalement différente de quelques instants plus tôt. Et ce n'était pas tout.
Les soldats ennemis démoralisés commençaient à revivre, prêts à se battre à nouveau. Non, c'était presque comme s'ils renaissaient en des êtres totalement nouveaux.
« Enchanté, Gorgon », dit le soldat.
En voyant les traînées bleues de lumière s'écouler des coins des yeux du soldat, Gorgon ressentit la peur pour la première fois de sa vie.
***
Les attaques de Gorgon semblaient différentes. Elles paraissaient ordinaires, mais leur puissance pure réverbérait à travers tout le labyrinthe. Pas étonnant que les soldats alliés aient perdu leur esprit combatif.
Kim Jin-woo tordit son corps pour esquiver l'attaque ennemie, et dégaina rapidement l'épée à sa taille pour riposter. Bien qu'elle tranchât net un bras, il avait visé la tête de l'ennemi.
« Hein ? » Gorgon laissa échapper un court gémissement pâteux avant de reprendre rapidement son calme et d'adopter une posture prudente.
Kim Jin-woo ne put s'empêcher de l'admirer légèrement. Il dit : « Je visais ta tête, mais tu es meilleur que tu n'en as l'air. » Bien que Gorgon fût un ennemi, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de louer son adversaire avec sincérité, en décidant de libérer pleinement son pouvoir.
[Le Commandant Invaincu est entré dans la bataille.]
[Le moral des troupes alliées, submergées par la formidable majesté de Gorgon, a flambé d'un coup. Elles ont oublié tous les sacrifices consentis et toute la fatigue accumulée, et ont retrouvé leur esprit combatif comme si elles venaient d'entrer en bataille.]
[Les troupes alliées ont échappé à la pénalité inter-étages et recevront les effets d'amplification du buff de leur Commandant.]
Kim Jin-woo annula la désactivation forcée de son titre de Commandant Invaincu. Ses buffs enveloppèrent instantanément le champ de bataille, ranimant l'esprit combatif des soldats épuisés.
« Enchanté, Gorgon. » Il ricana en voyant le moral de ses troupes remonter.