« Tu es donc le chef, » dit Bartholomew. Le zèle de Malaxus s'était retourné contre lui, car il était maintenant la cible de la fureur de Bartholomew.
« Argh ! » Le féroce Géant de Bronze jeta violemment Ariane de côté comme une poupée de chiffon et marcha vers les Nains. Plusieurs autres géants le suivirent de près.
En termes d'effectifs, Malaxus et ses troupes avaient l'avantage, mais les troupes du Noble bénéficiaient des bonus d'amplification du labyrinthe. Les Nains et les Cauchemars furent facilement vaincus par la seule puissance des Géants sur leur terrain.
« A-arrêtez-le ! » Les Nains essayèrent de toutes leurs forces de barrer la route à Bartholomew, mais ils ne purent même pas gagner une seconde de plus, réduits en morceaux sans effort.
« Tout... tout a mal tourné. » Ariane gémit depuis son coin en crachant du sang. « Hecarim est aussi entre leurs mains... »
L'immense lance dans la main de Bartholomew lui semblait familière. Si son intuition était bonne, la lance était Hecarim lui-même, qui avait d'abord été utilisée par les autres maîtres de labyrinthe pour attirer les forces principales ennemies hors de leur labyrinthe. Il semblait qu'elle fût tombée aux mains du misérable Géant de Bronze.
« On dirait que mon heure est venue. J'ai sans doute été trop gourmand, » se lamenta Malaxus en voyant le Géant s'approcher à courte distance.
Malaxus avait déjà goûté la victoire aux côtés de ses alliés contre l'armée de coalition du 10e étage qui avait envahi le 9e. Des milliers de soldats de l'armée du 10e avaient péri ce jour-là, et leurs chefs n'avaient eux-mêmes échappé à la mort que de justesse. Cette victoire sans précédent avait induit Malaxus en erreur de façon grave.
Ni lui ni ses Nains n'avaient été les protagonistes de cette victoire. Non seulement ils n'étaient que des seconds rôles, mais ils n'avaient même joué qu'un rôle mineur dans cette guerre. La cause principale de cette victoire impossible était le Commandant Invaincu, pas lui.
Avec cette compréhension, la réalité commença à s'imposer. L'endroit où ils se trouvaient n'était même pas le 9e étage. Contrairement à leur rencontre précédente, les Nains étaient désormais ceux qui subissaient la pénalité inter-étages, tandis que leurs ennemis bénéficiaient de leurs propres bonus d'amplification. C'était comme se battre les mains et les pieds liés contre un adversaire coriace.
En y repensant, Malaxus se demandait ce qui lui avait pris de sous-estimer aussi facilement le 10e étage. Il marmonna : « Non, je suppose que j'étais trop aveuglé par le butin. »
Mais un regret tardif arrivait trop tard, et il ne semblait y avoir aucune issue à cette crise. Avant même que Malaxus ne s'en rende compte, les gardes survivants du labyrinthe furent libérés de la magie d'illusion lancée par Ariane et les encerclèrent de tous côtés.
« Roaaaaaaaaar ! » Les Géants rugirent furieusement, mais Malaxus ne put dire s'il s'agissait de pleurer la perte de leurs compagnons de clan ou d'un cri de guerre empli de soif de sang. Encerclé par les ennemis, sans aucune issue possible, Malaxus se préparait à mourir.
« Ces quelques gemmes descendantes sont tout ce que tu vaux ? » Bartholomew regarda les quelques gemmes descendantes dans la main de Malaxus et ricana.
Face au mépris et à la raillerie flagrants du Géant, Malaxus resta simplement sans voix. Il rassembla toute la volonté qu'il lui restait, mais elle se dissipa lorsqu'il réalisa son propre état pitoyable. Et quand les Nains comprirent que leur propre Roi avait perdu sa volonté de combattre, ils se rendirent à leur tour.
« Genouille-toi. Implore la pitié. » Bartholomew parla avec arrogance, comme un prédateur jouant avec sa proie juste avant de l'achever.
Le Roi des Nains, déjà à moitié soumis à l'effet de la Majesté du Noble et ayant perdu sa volonté, commença à s'incliner lentement, n'osant pas désobéir à ces mots. Mais son corps s'arrêta soudain à mi-chemin. De plus, son corps légèrement tremblant cessa de trembler.
« Arrêtez, » vint une voix.
Ce fut un revirement soudain, mais au lieu de regarder la misérable inclinaison du Nain, Bartholomew cherchait frénétiquement la source de l'intention meurtrière puissante qui venait d'envelopper tout son labyrinthe. Il commença : « Vous êtes... »
Depuis quand étaient-ils là ? Au loin, des hommes avec des coutelas brillants comme le croissant de lune s'avançaient.
« La seule personne devant qui tu dois te genouiller, c'est Lui, pas ce morceau de ferraille inutile, » dit Ariane.
Bartholomew vit le visage ensanglanté et souriant d'Ariane et comprit tardivement ce qui se passait. Il entra dans une rage furieuse en réalisant que la sorcière maléfique l'avait distrait tout ce temps.
Il s'écria : « Espèce de bâtard ! Pourquoi es-tu ici !? » Son nouvel adversaire était redoutable. Celui qui menait l'armée de guerriers était un Baron Souterrain, tout comme lui.
« Pourquoi ? Parce que notre roi miséricordieux m'a envoyé vérifier ces serviteurs misérables, » dit Boréas avec un large sourire.
***
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[L'armée du Conquérant est libérée de la pénalité inter-étages. Mais l'armée est si grande que certaines escouades ne peuvent pas recevoir ce laissez-passer de pénalité.]
[Seules les troupes désignées sont exemptées de la pénalité inter-étages.]
[Le nom du Commandant Invaincu résonne à travers le 10e étage. Le moral des forces alliées augmentera, et elles se battront plus durement avec la participation de leur Commandant de confiance.]
[Tout adversaire qui affronte son armée sera pétrifié et démoralisé. Ils tomberont facilement dans le désespoir ou la peur.]
Après un an de bataille sanglante, l'efficacité du nom du Conquérant et des capacités du Commandant Invaincu est devenue encore plus puissante. Sa simple présence sur le champ de bataille avait changé le cours de la bataille.
En posant le pied sur le 10e étage, de nombreuses troupes sous son commandement furent libérées de la pénalité inter-étages et bénéficièrent des effets d'amplification du Commandant Invaincu.
« On dirait qu'on a subi des pertes assez lourdes, » rapporta Dominique.
« Bien sûr. Peu importe à quel point ils sont corrompus ou paresseux, ce sont toujours des Nobles. Qui peut émerger victorieux sans verser une seule goutte de sang ? » Kim Jin-woo répondit avec nonchalance.
Malgré le fait que son armée puisse désormais échapper à la pénalité inter-étages et recevoir les effets de ses bonus d'amplification, les forces ennemies pourraient facilement tenir bon grâce aux effets défensifs respectifs de leurs labyrinthes. Les choses seraient différentes s'il se rendait lui-même sur le champ de bataille, mais d'innombrables batailles se déroulaient sur le champ de bataille, et il n'y avait que lui.
« Toutefois, je suis contente que les Elfes des Profondeurs prouvent enfin leur valeur. Grâce à eux, nous n'avons pas à nous heurter inutilement aux Moaïs, » dit Dominique.
Dominique, qui avait traversé toutes sortes de conflits avec Rikshasha par le passé, ne la traitait plus comme une misérable Elfe des Profondeurs. Pourtant, elle était incapable de la louer sincèrement.
Avec une expression boudeuse qui ne correspondait pas à ses paroles, elle se frotta la bouche avant de changer de sujet. « N'est-ce pas un peu tard pour les aider ? »
« Non, c'est le moment parfait. Si nous les avions aidés trop tôt, ils auraient été trop concentrés sur leurs gains personnels. Maintenant, ils devraient ressentir plus fortement mon soutien que ce qu'ils ont accompli individuellement jusqu'à présent. »
C'était Kim Jin-woo lui-même qui avait mis les noyaux de labyrinthe des Nobles du 10e étage comme récompense pour la contribution des maîtres de labyrinthe du 9e étage à la guerre, mais il n'avait jamais eu l'intention de partager si facilement de si précieux artefacts avec eux dès le début.
Bien sûr, s'il les avait utilisés sans promettre de récompenses, il aurait pu le faire. Mais peu importe l'allégeance qu'ils lui avaient jurée sous le système du Monde Souterrain, cela aurait sans aucun doute créé de l'insatisfaction parmi eux. Ainsi, il avait pensé à la meilleure façon d'équilibrer le fait de les faire accomplir sa mission tout en les récompensant appropriément.
C'était une décision inévitable compte tenu de la situation au 9e étage, qui s'était étendu de manière agressive.
« Allons-y. » Des vies étaient perdues et la mort l'entourait, mais Kim Jin-woo était détendu, comme s'il se promenait tranquillement.
Mais ce n'était là que ce que les autres voyaient en surface. Ses yeux analysaient les messages apparaissant devant lui, et il était occupé à redéployer ses troupes et à ajuster l'équilibre des forces sur le champ de bataille.
« Dites à Morrigan qu'une fois qu'elle aura fini, elle doit se diriger vers l'ouest. »
« Heimdall doit se diriger vers le nord-ouest. Balzark et Quantus seuls ne suffisent pas. »
« Rikshasha et les Elfes des Profondeurs doivent aider les alliés en retraite en ralentissant la poursuite ennemie. Évitez le combat direct et utilisez des tactiques de confusion. »
Comme prévu, ils n'étaient pas en mesure de combattre directement les Nobles. Heimdall, Morrigan et Boréas étaient occupés à soutenir les troupes, mais aucun des maîtres de labyrinthe du 9e étage n'était capable de vaincre les Nobles.
Balzark et les autres chefs de la Forteresse étaient également occupés à soutenir les troupes, mais même ceux qui avaient évolué en consommant des pierres d'invocation semblaient avoir du mal contre les Nobles.
Néanmoins, la situation de guerre n'était pas hautement défavorable. Plus d'une centaine de labyrinthes du 9e étage avaient envahi le 10e. Peu importe la puissance des Nobles, leur défense était limitée à la puissance qui leur restait après avoir affronté les Moaïs.
Mais comme toujours, Kim Jin-woo courait contre la montre.
« Dépêchez-vous. Les Moaïs ont suivi l'odeur de notre sang, » rapporta Dominique. Les Moaïs, que les Elfes des Profondeurs avaient détournés tout ce temps, avaient maintenant senti l'odeur de tout le sang versé sur le champ de bataille.
« Sales bâtards. On dirait qu'ils veulent le 10e étage tout entier pour eux. » Kim Jin-woo ne put s'empêcher de maudire entre ses dents en sentant la malice des Moaïs consumer lentement le champ de bataille. Il y avait beaucoup plus de Moaïs au 10e étage qu'il ne l'avait prévu. « Rassemblez les troupes en retraite et préparez-vous à affronter les Moaïs. »
Il avait voulu éviter une effusion de sang inutile en combattant les Moaïs, mais la vie ne lui donnait jamais ce qu'il voulait. Il reçu les divers rapports affluant des messagers à travers le champ de bataille et commença à préparer des plans d'urgence.
« On dirait qu'il est temps pour moi de m'occuper lentement de ce que je retardais depuis si longtemps. » Alors que les mouvements des Moaïs devenaient plus frénétiques, Kim Jin-woo sut qu'il était temps pour lui d'agir. « Je prendrai la tête de l'unité principale. »
Malgré les Moaïs qui affluaient de toutes parts, l'expression de Dominique ne changea pas d'un iota. Et de même, Kim Jin-woo ne s'inquiétait pas pour elle ni pour l'unité principale. Il dit : « Je te les laisse. »
« Oui, Maître ! » Dominique répondit gaiement alors que Kim Jin-woo montait sur son Dragon-Tigre. Elle dit : « Soyez prudent. »
« Toi aussi, Dominique. » Kim Jin-woo sourit largement face à la loyauté et à l'inquiétude inébranlables de Dominique à son égard, alors qu'il s'installait en selle avant de donner un coup de talon au flanc du Dragon-Tigre. « En route ! »
Kim Jin-woo et cinquante de ses Chevaliers Dragons se détachèrent de l'unité principale et se dirigèrent vers le champ de bataille. Ignorant la présence des Moaïs, ils galopèrent droit vers le labyrinthe d'Ustus, le Roi Borgne et Fragment de l'Ancien Seigneur.
« Inutile de gaspiller vos forces ! Éliminez simplement ceux qui bloquent le passage ! » s'écria Kim Jin-woo alors qu'il chargeait à pleine vitesse avec les Chevaliers Dragons. Il y avait parfois un Moaï ou deux sur le chemin, mais Kim Jin-woo les abattit facilement d'un coup d'épée.
Après un long moment, Kim Jin-woo atteignit enfin sa destination. « Halte, » ordonna-t-il, et lui et ses Chevaliers Dragons ralentirent en voyant les êtres Borgnes entourant leur labyrinthe.
Entre les êtres Borgnes se tenait Ustus, qui l'accueillit comme s'ils l'avaient attendu. « Je t'attendais. »
« Tu savais que je venais ? » demanda Kim Jin-woo. Malgré le fait que ce fût une visite assez inattendue de la part de Kim Jin-woo et de ses féroces Chevaliers Dragons, Ustus semblait aussi calme que jamais, acquiesçant sans un mot.
« Alors peut-être sais-tu pourquoi je suis venu ? » demanda à nouveau Kim Jin-woo. Une fois de plus, Ustus se contenta d'acquiescer sans prononcer un seul mot.
Kim Jin-woo avait été franc jusqu'à présent, mais le comportement calme d'Ustus ne lui convenait pas. Pour une raison quelconque, quelque chose lui semblait bizarre, et il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
Mais soudain, Ustus fit un pas en avant et parla. « Mes cinq cents subordonnés ont maintenant diminué à seulement cent. À ce rythme, je subirai une fin misérable qui ne sera pas à la hauteur de mon nom. Je suis seulement content de pouvoir choisir ma propre fin. »
Et avec cela, Ustus regarda Kim Jin-woo en disant sa dernière phrase. « Ainsi, s'il te plaît, prends ce que tu as toujours voulu. »