Ce fut l'Assassin Elfe des profondeurs, Rikshasha, qui annonça le début de la guerre.
« Urgh. »
Des gémissements et des murmures s'élevèrent de toutes parts.
Peu après, un bruit sourd retentit, et depuis les ombres tombèrent les corps des gardes des Nobles du 10e étage, la tête tranchée.
« Je m suis occupée de tous. »
« Occupez-vous des corps, et pillez tout ce qui peut l'être. »
Rikshasha donna un coup de pied dans le cadavre ennemi roulant à ses pieds, avant de lancer son ordre suivant, le visage sombre.
« En route vers la zone suivante. »
Après que Rikshasha et les Elfes des profondeurs eurent extrait les gemmes descendantes des gardes tombés, ils se fondirent à nouveau dans l'obscurité.
Des scènes similaires se déroulaient dans tout le 10e étage. Les gardes étaient si occupés à affronter les Moaïs qui affluaient depuis les couloirs qu'ils finirent par être pris en tenaille et tués par les lames des Elfes des profondeurs surgies de l'ombre.
Et avant que les Nobles ne s'en rendent compte, ils furent laissés dans le noir ; aveugles et ignorants de ce qui se tramait sur leur propre étage.
L'armée du 9e étage progressa par le couloir vide vers les labyrinthes des Nobles. Au milieu de cela, les malchanceux qui croisèrent des Moaïs furent abattus, mais la majeure partie de l'armée parvint aux labyrinthes des Nobles sans livrer un seul combat, grâce à l'aide des Elfes des profondeurs.
Ce fut véritablement une guerre éclair. Un petit nombre de troupes décrochèrent, incapables de suivre le rythme, et l'armée dans son ensemble s'épuisa rapidement.
Néanmoins, les maîtres de labyrinthes du 9e étage ne se retournèrent jamais.
De la convocation soudaine au déploiement semi-forcé des troupes, Kim Jin-Woo ne fournit aucune explication convainquante pour la guerre. Mais une seule déclaration de sa part suffit à motiver tous les maîtres de labyrinthes.
« Celui qui apportera la plus grande contribution à la capture des labyrinthes des Nobles recevra ma plus grande récompense. »
Cette unique phrase fit complètement basculer les maîtres de labyrinthes du 9e étage. Ils devinrent sourds même aux appels désespérés à l'aide de leurs propres troupes, terrifiés à l'idée de perdre la récompense.
Dix labyrinthes de Nobles furent attaqués simultanément. Ils parvinrent à peine à tenir tête aux Moaïs sur le 10e étage, et le raid soudain plongea tout l'étage dans le chaos.
Ils furent pris au dépourvu par l'attaque surprise, et surpris que leurs assaillants ne soient pas les Moaïs, mais l'armée des labyrinthes du 9e étage.
Mais l'effet de surprise ne dura pas longtemps, car il ne fit qu'attiser davantage la colère des Nobles dans leur riposte contre les attaquants.
Bien qu'ils fussent des Nobles ayant perdu leur gloire d'antan par leurs comportements corrompus, leur force innée restait immense. Après tout, sans un tel pouvoir, ils n'auraient pas pu tenir aussi longtemps dans la guerre contre les Moaïs, malgré leur isolement individuel.
Et si les troupes des Nobles étaient épuisées par les combats continus, cela n'avait fait qu'aiguiser leurs sens au combat.
Ainsi, les dégâts subis par l'armée du 9e étage, aveuglée par le butin et précipitée dans la bataille, s'emballèrent rapidement hors de contrôle.
« Imbéciles insolents ! Où croyez-vous mettre les pieds !? »
Le rugissement du Baron Bartholomew furieux résonna à travers le Monde souterrain, et l'armée du 9e étage battit en retraite hâtivement, terrifiée.
« Sales cons. »
« On dirait que ton ordre de ramener la gloire n'est pas différent d'une mission suicide, hein. »
Ariane, la Reine des Illusions, secoua la tête face à ce qu'elle voyait, et le Roi des Nains, qui menait sa centaine de nains, riposta sèchement.
« Quand même, ça va nous faciliter un peu le travail, alors soyez reconnaissante. »
La défaite de l'armée du 9e étage ébranla le labyrinthe, et les soldats d'élite du Noble enragé s'élancèrent vers les abords de leur labyrinthe. Ariane et les autres maîtres de labyrinthes profitèrent des défenses négligées du labyrinthe de Bartholomew pour attaquer.
Les troupes de défense du Noble, restées sur place par précaution, hochèrent la tête et sombrèrent dans un profond sommeil.
« On dirait que s'associer avec toi était une bonne décision. Nous avons plus de troupes en vie que je ne l'espérais. »
« Pas le temps de bavarder. Dépêchez-vous, ils ne dormiront pas longtemps. »
« Inutile de me le dire, j'allais le faire de toute façon. »
Malaxus, le Roi des Nains, agita son doigt émoussé. Cent nains qui le suivaient chargèrent dans le labyrinthe à son commandement et massacrèrent brutalement les forces ennemies endormies.
Les vaillants guerriers géants de Bartholomew, capables de résister même à l'assaut des Moaïs, laissèrent silencieusement tomber leur tête et succombèrent à la mort.
Le labyrinthe somptueusement décoré fut instantanément enseveli sous l'odeur profonde de la mort.
« L'épiderme de ces types est stupidement résistant. S'ils n'avaient pas dormi, c'est nous qui aurions été les victimes. »
Malaxus, Roi des Nains, parla en tapant sur l'avant-bras d'un soldat géant fraîchement tué. Il avait frappé de sa hache avec force sur l'ennemi endormi, sans laisser la moindre égratignure.
« Bien sûr. C'est le standard d'une armée des Étages Profonds. Dans n'importe quelles autres circonstances normales, nos troupes du 9e étage ne feraient même pas le poids face à eux. »
Malaxus fronça les sourcils aux paroles d'Ariane, incapable de dire si elle était sarcastique ou tout aussi étonnée.
« Tu as vraiment le don de la parole. »
Bien qu'ils fussent dans le même bateau, œuvrant vers un objectif commun, Ariane et lui restaient des rivaux. Et Malaxus n'apprécia pas le ton d'Ariane.
Mais que Malaxus marque sa désapprobation ou non, Ariane l'ignora simplement, trop occupée à se concentrer sur ce qui se passait hors du labyrinthe.
« Il faut se dépêcher. Ma magie n'est pas assez forte pour agir sur les Nobles des Étages Profonds. »
Parlant du diable, les forces principales du labyrinthe revenaient à cet instant précis.
La magie de la Reine des Illusions n'était assez puissante pour endormir les soldats du labyrinthe que lorsque leur maître n'était pas là. S'ils ne réglaient pas l'affaire vite, les soldats affectés étaient obligés de se réveiller, et avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils seraient encerclés de tous côtés, incapables de s'échapper.
Sur ses paroles, Malaxus ordonna anxieusement à ses nains.
« Vous, fainéants d'idiots ! Dépêchez-vous, sinon nous dînerons en enfer ce soir ! »
Sous les menaces de leur roi, les Nains hâtèrent leurs courtes jambes en traversant rapidement le labyrinthe. Les Cauchemars [1] allaient et venaient entre les nains, restaurant leurs pouvoirs magiques et maintenant l'illusion lancée par Ariane.
Cependant, leur plan de nettoyer le labyrinthe pendant l'absence des forces principales de l'ennemi sembla voué à l'échec dès le départ. Depuis le-delà du couloir traversant le centre du labyrinthe, de faibles pas commencèrent à résonner dans le labyrinthe.
« Il faut partir maintenant ! Si nous restons, nous serons encerclés de tous côtés ! »
Ariane s'écria en maintenant tant bien que mal sa magie d'illusion qui semblait sur le point de se briser.
« Si nous partons maintenant, nous n'aurons rien à montrer ! Nous devrions au moins vider leur entrepôt, seulement alors nous aurons quelque chose à présenter au Roi ! »
Avait-il accepté de s'associer à elle avec ce plan en tête dès le début ? Voyant les yeux de Malaxus briller à nouveau de cupidité, Ariane ne put s'empêcher de ressentir un profond désarroi.
Ils avaient réussi à tuer des douzaines de soldats géants, et à détruire quelques installations mineures.
Ils ne pourraient pas revendiquer la victoire pour l'instant, mais ils avaient définitivement réussi à affaiblir le labyrinthe, c'était certain. Et pourtant, les Nains ne montraient aucun signe de vouloir quitter le labyrinthe.
« Ne m'en veux pas pour ça. »
Ne voyant pas la nécessité de prendre davantage de risques, Ariane rassembla ses Cauchemars. Juste au moment où elle s'apprêtait à partir, un rugissement de Nain retentit depuis les profondeurs du labyrinthe.
« Nous avons trouvé l'entrepôt ! »
Ariane s'arrêta net.
« Si tu veux partir, pars tout seul. J'accepte ta contribution avec tes sorts, mais n'attends rien d'autre de moi. »
Malaxus ricana et pouffa tandis qu'Ariane se retournait vers le labyrinthe, avant de mordre sa lèvre.
« Je te gagnerai du temps, alors dépêche-toi. »
« Maintenant, ça cause ! »
« Cependant, le butin… »
« On partage à parts égales. »
Sur cet accord rapide, Malaxus et Ariane se regardèrent avant de se séparer.
« Écartez-vous ! »
Voyant Ariane préparer quelque chose pour lier les ennemis, Malaxus courut rapidement vers l'endroit où se trouvait supposément l'entrepôt. Ses courtes jambes coururent aussi vite qu'elles purent, et en un instant il atteignit le dépôt et cria fort en levant sa hache bien haut.
Sa hache banale brûla soudain d'un rouge vif, comme si elle sortait tout droit du four.
« Kaaaargh ! »
Avec un rugissement puissant, Malaxus fracassa la porte de l'entrepôt avec sa hache enflammée.
La force de son coup fut si forte que les Nains près de la porte tombèrent en arrière, terrifiés.
Crac.
La porte massive de l'entrepôt se fendit instantanément.
« Qu'est-ce que vous faites ! Abattez-la ! »
Mais même son coup puissant ne suffit pas à ouvrir l'entrepôt du Noble. Malaxus hurla à ses hommes, même alors que le sang coulait de ses deux mains serrant sa hache.
Crac. Crac.
Les Nains frappèrent la rainure laissée par la hache enflammée de Malaxus. La porte finit par s'ouvrir sous un dernier coup de Malaxus.
« Laissez les morceaux de fer tels qu'ils sont. Prenez seulement les gemmes descendantes ! »
Malgré le surnom de « Clan du Marteau et de l'Enclume », Malaxus et ses Nains fouillèrent l'entrepôt pour ne chercher que des gemmes descendantes, ignorant les pièces d'armure et d'armes scintillantes.
« C'est tout ? »
Malaxus regarda les gemmes descendantes que ses Nains avaient rassemblées, déçu. Il avait risqué leurs vies pour piller l'entrepôt, et tout ce qu'il obtint fut une douzaine de gemmes descendantes.
C'était à peine suffisant pour appeler cela une récolte décente, mais cette fois-ci, il devait partager le butin.
Le maximum qu'il obtiendrait serait cinq gemmes descendantes, et au vu du risque qu'il avait pris pour obtenir ces cinq gemmes, Malaxus ne put s'empêcher de se sentir déçu.
« Kyaaaaaaaa ! »
Pour couronner le tout, les cris d'Ariane, qui était allée affronter les forces ennemies, purent être entendus au loin.
« Comment osez-vous ! »
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Ses cris furent suivis par le rugissement furieux du puissant Bartholomew. Malaxus rassembla hâtivement ses troupes pour quitter l'entrepôt, lorsqu'il vit les Cauchemars se ruer vers lui.
« Vous, idiots ! La sortie est par là ! Qu'est-ce que je suis censé faire si vous venez par ici ! »
Les Nains hurlèrent de colère, mais les Cauchemars étaient hors de contrôle tandis qu'ils galoppaient au-delà des Nains.
« Ces idiots… »
Malaxus lança un regard furieux aux Cauchemars qui le dépassèrent, quand il ressentit soudain un pressentiment funeste en tournant la tête.
« On est foutus. »
Un géant, fait entièrement de bronze, s'approchait de lui en tenant Ariane par les cheveux.
« Comment osez-vous, minuscules fous ! »
Tous les Nains tremblèrent au rugissement furieux du Géant de Bronze, Bartholomew.
Bien qu'il ne fût que Baron par le titre, il était l'un des Nobles assez qualifiés pour être appelé l'un des vrais Souverains du Monde souterrain.
Les visages des Nains devinrent blêmes quand la capacité Majesté du Noble de Bartholomew s'activa.
Malaxus lui-même fut étouffé par le sens d'oppression pure émanant de la présence de Bartholomew. La main qui tenait à peine sa hache commença à faiblir, et il rassembla chaque once de force dans son corps rien que pour la garder en main.
1. Les Cauchemars d'Ariane sont un mot-valise de « Nightmare » et « Mare » (jument en anglais). C'est un nommage logique qui est aussi un jeu de mots.