Les Rangers elfes des profondeurs quittèrent le labyrinthe pour délivrer le message. Ils traverseraient le labyrinthe d'Ustus pour atteindre les Comtes des Étages Profonds. Même si le 11e étage était encore dans le chaos parce que la guerre en cours restait imprévisible, ils parviendraient probablement à accomplir leur mission, puisqu'ils avaient réussi à reconnaître le 11e étage.
Un certain temps s'écoula après le départ des elfes des profondeurs, et Kim Jin-woo reçut la visite de Denarion. Denarion apparut après que Kim Jin-woo eut fait un cauchemar étrange, comme toujours. Il semblait avoir peine à croire les récits de Kim Jin-woo sur l'Autre Monde souterrain. Qui croirait son histoire selon laquelle un Monde souterrain dévorait des êtres vivants alors que le Monde souterrain lui-même n'était pas une entité douée de conscience ?
Cependant, Denarion écouta sérieusement les explications de Kim Jin-woo, comme on l'attendait d'un autre être du Monde souterrain. Après tout, il avait rencontré de nombreux autres événements et activités inhabituels pendant son séjour dans le Monde souterrain.
Denarion finit par remarquer : « Si c'est vrai, cette guerre n'est pas simplement une question de victoire ou de défaite. » Kim Jin-woo acquiesça et Denarion continua : « Dans l'état actuel des choses, même si nous gagnions, nous ne pourrions pas nous qualifier de vainqueurs, car rien ne garantit que notre Monde souterrain ne subira pas le même sort que l'Autre Monde souterrain. »
Kim Jin-woo espérait obtenir des informations de Denarion, mais il n'y parvint pas. Néanmoins, il fut satisfait que Denarion réalise à présent la gravité de la situation. Il demanda : « Pouvez-vous penser à des solutions ? »
« D'abord, nous devons chasser l'ennemi. Nous pourrons réfléchir au problème des gemmes descendantes après cela », répondit Denarion. Tant que l'ennemi restait pour s'emparer des gemmes descendantes, il n'y avait aucune chance que la situation s'améliore. Heureusement, Denarion n'était pas si pessimiste quant à la guerre elle-même.
« Pouvez-vous le faire ? » demanda Kim Jin-woo.
« Peut-être importe ce qui est possible ou impossible, n'est-ce pas ? Dans l'état actuel des choses, notre destruction est imminente. » Ayant dit cela, Denarion promit de revenir et partit.
Après le départ de Denarion, les Rangers elfes des profondeurs revinrent les uns après les autres. Cependant, ils ne confirmèrent qu'aucun des Comtes du Monde souterrain ne savait quoi que ce soit de ce qui se passait.
« C'est étrange que personne n'ait pensé à emprunter ce passage pour aller voir la situation », songea Kim Jin-woo.
Il savait qu'Anatolius l'Implacable avait une profonde perspicacité. Même s'il n'avait jamais rencontré Parthenon du Désespoir, Kim Jin-woo ne pensait pas que ce dernier manquât de sagesse et de talents tactiques. Si les Comtes des Étages Profonds, y compris Parthenon du Désespoir, étaient vraiment aussi ignorants, Anatolius ne se serait pas montré si méfiant à leur égard en premier lieu.
Kim Jin-woo trouvait étrange qu'aucun des Comtes n'ait manifesté le moindre intérêt pour ce qui se trouvait au-delà du passage, mais il ne parvenait tout simplement pas à comprendre pourquoi.
Denarion revint soudain en disant : « Le 11e étage sera nettoyé bientôt. Cela ne prendra pas longtemps. »
Kim Jin-woo fut perplexe. Il ne comprenait pas pourquoi Denarion voulait faire une telle chose seulement maintenant, alors qu'il aurait pu anéantir l'ennemi bien plus tôt et facilement.
Cependant, les Comtes des Étages Profonds ayant probablement leurs propres circonstances à gérer, Denarion ne s'étendit pas trop. Il dit simplement : « C'est parce que nous nous sommes méfiés les uns des autres pendant trop longtemps. Même si nous ne profitons pas de cette chance pour affaiblir les forces d'invasion, notre confrontation stérile continuera. » Il semblait que ce n'était pas seulement Anatolius l'Implacable qui attendait le bon moment pour agir. Denarion continua : « Cela peut être un peu tard, mais nous essayons de corriger la situation maintenant. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda Kim Jin-woo.
Denarion répondit avec nonchalance : « Cela pourrait prendre jusqu'à un mois. Il n'y a toujours aucun moyen de se débarrasser du passage qui a déjà été créé, mais ce sera assez de temps pour que nous repoussions nos lignes de front jusqu'à lui. »
Kim Jin-woo se trouva dans un dilemme lorsque Denarion fit sa déclaration. Si la guerre continuait de s'éterniser, il n'y avait aucune garantie que le Monde souterrain, avec ses réserves de gemmes descendantes qui s'épuisaient, ne finisse pas dans la même situation que l'Autre Monde souterrain au-delà du passage. Cependant, si la guerre se terminait trop vite, l'être non identifié qui s'appelait l'Usurpateur pourrait remarquer son statut nouvellement acquis de « Haut-Seigneur ».
Quelle que soit l'évolution de la situation, Kim Jin-woo et sa Forteresse tomberaient en danger. Il agonisa un instant sur la question, mais finalement, il ne se découragea pas. Après tout, il avait prévu un tel retournement de situation lorsqu'il avait décidé d'approcher les Comtes des Étages Profonds avec ses informations sur l'Autre Monde souterrain. Il n'était ni stupide ni ignorant.
« Un mois, hein », marmonna Kim Jin-woo. Un mois était à la fois un long moment et un temps très court, compte tenu des circonstances. Il finit par se décider.
***
Après sa rencontre avec Denarion, Kim Jin-woo convoqua immédiatement une réunion avec Dominique et les autres chefs. Les participants étaient ses subordonnés les plus fiables, dont Dominique et Quantus, ainsi que Rikshasha et les autres Nagas de grade Héros. En revanche, Morrigan et Heimdall ne furent pas convoqués à la réunion.
« Tout le monde est là », commença Kim Jin-woo. Ses subordonnés se regardèrent nerveusement en anticipant ce que leur Roi allait dire. Il continua : « La guerre des Comtes des Étages Profonds sera terminée dans un mois. J'ai l'intention de prendre le contrôle du 10e étage avant cela. »
Dominique parut perplexe, mais Kim Jin-woo continua rapidement sans lui laisser la possibilité d'interrompre. « Mes cibles ne sont pas leurs labyrinthes ni leurs gemmes descendantes. Nous allons droit aux Barons et Vicomtes du 10e étage. »
Le plan de Kim Jin-woo était simple. Les Nobles du 10e étage étaient impuissamment balayés par l'offensive de l'ennemi, payant le prix de leur indolence et de leur paresse. De nombreux Nobles avaient été soit tués, soit dévorés vivants par les pillards connus sous le nom de Moaï. Ceux qui restaient étaient dispersés partout, luttant désespérément pour protéger leurs labyrinthes.
Ainsi, la cible de Kim Jin-woo était les Nobles, qui étaient complètement affaiblis dans leur état actuel.
« Si vous êtes préoccupé par l'ingérence des Comtes, pourquoi ne pas dire aux Nobles du 10e étage de déménager à la place ? Les Nobles survivants s'en sortent à peine, donc si vous leur suggérez de se relocaliser sous des conditions favorables, je suis certaine qu'ils seront plus qu'heureux de prêter allégeance à vous », recommanda Dominique après avoir écouté en silence. Elle suggéra une option plutôt amicale après avoir expliqué comment la situation au 9e étage, qui semblait stable, était en réalité maintenue par un équilibre délicat.
Mais Kim Jin-woo ne put accepter une recommandation de cette nature. Par le passé, il aurait pu la considérer comme valable pour étendre ses forces et absorber les troupes des Nobles, mais ce dont il avait besoin maintenant étaient les Nobles eux-mêmes, pas leurs troupes ni leurs labyrinthes. Tant qu'ils étaient en vie, il leur serait impossible de lui remettre volontairement leurs Sceaux de Noble. Il avait désespérément besoin des Sceaux des Nobles, ou en d'autres termes, des Fragments de Pouvoir qu'ils détenaient.
« Cette information est hautement confidentielle », commença-t-il après avoir jeté un coup d'œil autour de lui. Puis, il révéla la vérité sur le Haut-Seigneur et l'Usurpateur qu'il avait cachée à ses subordonnés, mettant fin à tout doute ou inquiétude sur son plan. Il conclut : « C'est la situation dans laquelle nous nous trouvons maintenant, et je n'accepterai aucune déviation supplémentaire de mon plan. »
Les subordonnés de Kim Jin-woo restèrent stupéfaits face à un secret si incroyable. Seule Rikshasha continua à le fixer intensément d'un regard inhabituel.
« Trouvez des solutions. J'ai besoin des têtes d'au moins dix Nobles », dit Kim Jin-woo, exprimant son intention ferme et résolue. Le silence de ses subordonnés ne fit que s'approfondir.
***
Une convocation fut adressée aux maîtres de labyrinthe de tout le 9e étage. C'était une occurrence rare qui ne s'était produite que quelques fois au cours de la guerre d'un an. C'était aussi la première fois qu'une telle chose arrivait depuis la formation de la ligne de front et la défense réussie contre l'invasion des Moaï. En tant que telle, les maîtres de labyrinthe du 9e étage se rassemblèrent aussi vite que possible à la Forteresse des Nagas, malgré leurs propres réserves.
« Nous partons pour une autre guerre. » Kim Jin-woo expliqua brièvement la raison pour laquelle il avait convoqué les maîtres de labyrinthe devant lui.
« Une autre guerre ? » demanda Uther. Il avait épuisé son énergie pendant la précédente expédition de reconnaissance, et n'avait pas encore complètement récupéré sa taille d'origine. C'était peut-être pourquoi il était encore plus effrayé que d'habitude.
« Rassemblez vos forces, et ne laissez derrière vous que le nombre minimum de troupes nécessaires pour défendre vos labyrinthes », déclara Kim Jin-woo de manière soudaine et unilatérale. Cependant, aucun des maîtres de labyrinthe du 9e étage, qui lui avaient prêté allégeance, ne s'y opposa.
« Contre qui diable allons-nous nous battre cette fois ? »
« Est-ce qu'on passe enfin à l'offensive ? »
Les maîtres de labyrinthe commencèrent à chuchoter entre eux. Ils essayaient de deviner les intentions du roi, faisant des suppositions qu'ils jugeaient valides à leur manière. Mais seul Uther, qui avait vu de ses propres yeux le désastre au-delà du passage, ne fit aucune supposition hâtive malgré sa confusion.
« Puisque c'est l'ordre du Roi, il n'est pas difficile pour nous de rassembler des troupes. Mais je me demande contre qui nous allons nous battre… » Le Roi des Nains s'avança et posa la question au nom des autres maîtres de labyrinthe.
Regardant le Roi des Nains, dont le visage avait gagné quelques cicatrices horribles au cours de la dernière année, Kim Jin-woo répondit brièvement : « Le 10e étage est la cible de cette guerre. »
Aucun des maîtres de labyrinthe n'aurait pu anticiper cette réponse, car toutes leurs mâchoires tombèrent comme s'ils avaient été violemment frappés dans le dos de la tête.
Alors qu'il les observait tranquillement, Kim Jin-woo murmura doucement au lieu de clarifier la situation : « Portail. »
« Hein ? »
Les ténèbres se fendirent, créant une porte dans l'espace vide. Le labyrinthe d'Ustus était visible au-delà.
« Iirk ! » Réalisant tardivement que le labyrinthe visible à travers le portail était le sien, Uther se planta devant le portail et protesta : « Qu'est-ce que cette soudaine... »
L'approvisionnement en gemmes descendantes avait été fortement mis à mal récemment, il n'était donc pas étonnant que les nombreux maîtres de labyrinthe rassemblés tournent leurs yeux vers le labyrinthe d'Ustus au-delà du portail.
Comme il était certain qu'ils découvriraient la vérité sur son labyrinthe, Uther gonfla son corps en tentant de bloquer le portail. Les maîtres de labyrinthe, qui regardaient par-dessus le portail par cupidité et curiosité, claqua de la langue de frustration.
Mais peu de temps après, un autre portail apparut là où les maîtres de labyrinthe s'étaient rassemblés. Cette fois, il était connecté au Labyrinthe des Illusions que régnait la Reine des Illusions. Tandis qu'Ariane tentait de masquer le portail en déployant largement ses ailes...
Un autre portail apparut.
Et un autre portail s'ouvrit.
Et un autre.
Finalement, plus d'une centaine de portails avaient été ouverts dans la vaste place.
Abasourdis par les actions mystérieuses et incompréhensibles de leur roi, les maîtres de labyrinthe firent un grand vacarme en essayant de bloquer les portails connectés à leurs propres labyrinthes respectifs. Leur confusion était à son comble.
Certains d'entre eux fusillaient du regard les autres maîtres de labyrinthe, tandis que d'autres'étendaient même leurs griffes, prêts à arracher les yeux des autres maîtres de labyrinthe à tout moment. L'atmosphère devint extrêmement tendue.
Alors qu'il les observait, Kim Jin-woo donna tardivement un ordre. Sa voix était basse, mais elle avait assez de résonance pour faire taire le tumulte. « Invoquez vos troupes. »
Les maîtres de labyrinthe, qui faisaient un grand vacarme en se dévisageant, attendirent avec des expressions vides qu'il développe davantage, incapables de comprendre ses intentions.
Mais Kim Jin-woo ne fit rien pour les aider à comprendre la situation, ni n'expliqua son plan. Il dit simplement : « La guerre commence maintenant. »