Rikshasha demeura impassible, quoi que dise Tryndall. Par moments, ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle était plongée dans ses pensées. Et chaque fois que cela arrivait, les cadavres des Chevaliers du Vide corrompus, éparpillés au sol, étaient achevés par ses Elfes des profondeurs. Si les Chevaliers du Vide n'avaient pas été, pour l'essentiel, des morceaux de métal, elle aurait été noyée dans leur sang depuis longtemps.
« Uther... » commença Rikshasha.
« Je sais », répondit Uther.
Tryndall ne parvenait toujours pas à se calmer et fronça les sourcils face à la conversation entre Rikshasha et Uther. Ils continuèrent à s'entretenir comme si Tryndall était invisible.
« Mon énergie est aspirée rapidement », constata Rikshasha.
« C'est comme si... » débuta Uther.
« Il semble que le Monde souterrain aspire notre énergie », acheva Rikshasha en hochant la tête, puis se tourna soudainement vers l'arrière pour ajouter : « Après les Chevaliers du Vide, ce sera au tour des Dragons-Tigres. »
Uther soupira en regardant les Dragons-Tigres. De noires veines bosselées commençaient à se propager sur tout leur corps, provenant de l'étrange corruption. Cela contrastait avec les Chevaliers Dragons, qui paraissaient encore relativement normaux.
« Tuez-les tous », ordonna Rikshasha sans pitié.
Les Chevaliers Dragons hésitèrent. Ils étaient loyaux et vaillants, mais il leur restait difficile d'exécuter l'ordre. Après tout, les Dragons-Tigres étaient peu ou prou une extension d'eux-mêmes. Mais au final, ils n'eurent d'autre choix : ils achevèrent les Dragons-Tigres complètement corrompus de leurs propres mains.
« Les Nagas ont été touchés après les Dragons-Tigres », rapporta Uther au retour de l'expédition.
L'expression de Kim Jin-woo devint encore plus grave alors qu'il demandait : « Ce sont donc tous ceux qui ont survécu ? »
Kim Jin-woo avait su dès le début que ce ne serait pas une mission facile. C'est pourquoi il avait insisté sur le fait que la survie de l'expédition primait sur l'accomplissement de la mission.
Mais il semblait qu'il y avait trop de choses au-delà du couloir qu'il ignorait. Trente précieux Chevaliers Dragons avaient été sacrifiés, et même pas la moitié des Elfes des profondeurs avaient survécu.
« Cette servante vile et incapable a causé en vain le sacrifice des précieux soldats de Mon Seigneur ! Punissez-moi, je vous en supplie ! » Rikshasha, qui était à genoux devant Kim Jin-woo depuis un moment, implorait son pardon en frappant sa tête contre le sol.
Kim Jin-woo répondit : « Assez. Vous êtes censée me faire un rapport sur ce qui s'est passé, au lieu d'essayer de briser le sol innocent. »
Était-ce parce qu'il avait trop de choses en tête ? D'ordinaire, Kim Jin-woo se serait enquis de sa sécurité en premier, mais cette fois il réagit avec colère. Les lèvres de Rikshasha tremblèrent, son expression déconcertée et confuse.
« Le monde au-delà du couloir était rempli de malveillance. Un éclat de ténèbres et un brin de silence semblaient s'accrocher à mon corps en aspirant ma force », intervint Uther à cet instant, grâce à sa perception aiguë.
Kim Jin-woo, qui fixait Rikshasha d'un regard irrité, se tourna vers Uther en l'écoutant. « Vous n'avez pas non plus réussi à identifier ce que c'était », déplora-t-il en se caressant le menton hirsute.
« Je ne suis pas certain de ce que c'était. Mais ce dont je suis certain, c'est que ce n'était pas amical pour nous », dit Uther.
Après tout, même les loyaux Guerriers Nagas avaient été corrompus et s'étaient retournés contre leurs propres camarades ; Kim Jin-woo pouvait mesurer l'ampleur de cette influence malveillante.
« Au moins, une pièce du puzzle a été résolue », remarqua Kim Jin-woo. Il comprenait désormais la raison de la folie aveugle des ennemis qu'il avait croisés auparavant. Il comprenait clairement pourquoi ils étaient si pleins de malveillance et cherchaient à tout détruire et tuer sans se soucier d'eux-mêmes.
Mais il avait maintenant un autre doute, alors qu'il venait d'en dissiper un. « Hmm », songea-t-il.
Uther avait dit sentir son énergie drainée rien qu'en restant immobile. En fait, il avait perdu plus de soixante-dix pour cent de sa masse gélatineuse en rentrant deux jours plus tard, et il n'était pas le seul à avoir subi cet effet. Les Elfes des profondeurs qui avaient à peine réussi à revenir étaient réduits à l'état de peau sur les os, au point de ressembler aux expériences ratées de Valicius. Le visage pâle de Rikshasha avait l'air de celui d'un cadavre.
« Quoi qu'il en soit, vous avez tous bien fait. » Kim Jin-woo claqua de la langue en les félicitant pour leur travail. Même s'ils lui donnaient une nouvelle raison de se faire du souci, l'expédition avait apporté quelques résultats, donc il ne pouvait pas conclure à un échec total.
Il donna à Uther cinq gemmes descendantes, déjà très précieuses au 9e étage, et dit : « Retournez-vous-en et prenez soin de vous. » Uther le remercia abondamment, puis regagna son propre labyrinthe.
Pendant ce temps, Rikshasha, qui gisait sur le sol la tête basse depuis tout ce temps, tressaillit lorsque Kim Jin-woo posa son regard sur elle et dit : « Vous avez décidé de poursuivre la mission après avoir arrêté Uther, alors même qu'il indiquait qu'il valait mieux rebrousser chemin. Vous avez désobéi à mes ordres, mais comme vous êtes revenue avec quelques résultats, j'oublierai votre punition, ainsi que votre récompense. »
Malgré ces paroles, il ne put s'empêcher de ressentir de la pitié en voyant son visage émacié. Finalement, il sortit une précieuse pierre d'invocation et la lui tendit.
Les autres Elfes des profondeurs survivants ne reçurent chacun qu'une seule gemme descendante de grade le plus bas. Après tout, la situation au 9e étage n'était pas assez bonne pour qu'il puisse reconstituer complètement leurs énergies sans compter.
Après le départ de Rikshasha avec une expression abattue, Kim Jin-woo plongea dans un profond dilemme. Dominique proposa quelques idées, mais elles n'aidèrent guère, faute d'informations.
Longtemps s'écoula.
Pour une raison quelconque, Angela n'avait toujours pas réussi à découvrir où se trouvaient les gemmes descendantes qui avaient remonté jusqu'à la surface. Kim Jin-woo se demanda même si M. Baek n'avait pas flairé la combine.
Mais il n'y avait rien de suspect dans le comportement de M. Baek, aussi Kim Jin-woo ordonna-t-il à Angela de le surveiller un peu plus longtemps.
Entre-temps, Rikshasha fit tout un cinéma, disant qu'elle retournerait espionner ce qui se trouvait au-delà du couloir. Elle insista lourdement, affirmant qu'elle pourrait tenir plus longtemps en utilisant les Elfes des profondeurs au lieu des Nagas.
Kim Jin-woo finit par céder et l'autorisa, mais la mit en garde : « Ne vous surestimez pas. Vous valez bien plus que les Chevaliers Dragons. »
Rikshasha se renforça davantage grâce à Kim Jin-woo qui lui fournissait une pierre d'invocation supplémentaire. Elle parvint à rallier quelques centaines d'Elfes des profondeurs supplémentaires venus de tout le Monde souterrain pour gonfler ses effectifs, tout en s'occupant de multiples rôles, dont l'éclairage et l'assassinat.
Même s'il était réticent à l'envoyer à nouveau sur une mission aussi risquée, les secrets cachés au-delà du couloir étaient assez importants pour justifier ce risque. Ses découvertes pourraient fournir un indice pour mettre fin à la guerre, qui épuisait sa puissance sans résultats tangibles.
« Je m'en souviendrai parfaitement ! » Quelques jours à peine après avoir été sévèrement grondée, Rikshasha sourit radieusement en réponse, touchée par les remarques désinvoltes de Kim Jin-woo. Ce dernier ne put s'empêcher de détourner le regard, ressentant une légère culpabilité face à son comportement passé envers elle.
Rikshasha repartit une fois encore. Vingt Elfes des profondeurs qu'elle avait triés sur le volet l'accompagnaient. Kim Jin-woo supposa qu'elle ne reviendrait probablement pas avant d'avoir trouvé des résultats tangibles à l'expédition.
Cependant, Rikshasha revint à la Forteresse bien plus tôt qu'il ne l'avait anticipé, moins de trois jours après son départ. Une fois de plus, à peine un quart des Elfes des profondeurs qu'elle avait emmenés parvinrent à revenir, mais les résultats de leur mission risquée n'étaient pas comparables à ceux de l'expédition précédente.
« Parmi tous les êtres que moi, votre humble servante, ai rencontrés au-delà du couloir, celui-ci était le seul à avoir conservé une once d'intellect », dit Rikshasha. Elle avait ramené un homme avec elle, dont la peau était aussi sèche que l'écorce d'un arbre.
À la surprise de Kim Jin-woo, l'homme était un être de l'Autre Monde souterrain. Il n'avait pas les yeux rouges féroces des pillards. Des cicatrices couvraient tout son corps, sans veines ni tendons bleu foncé laids saillants sur sa peau. Lorsque Rikshasha lui lança un regard, il s'approcha hésitant de Kim Jin-woo et s'agenouilla devant lui, la tête baissée.
« Je veux entendre votre histoire », dit Kim Jin-woo, le toisant imposamment depuis son trône. Intimidé par son attitude, l'homme commença à parler après une brève hésitation.
L'expression de Kim Jin-woo se durcit. Il se tourna vers Rikshasha, qui se tenait à côté de l'homme, et demanda : « Qu'a-t-il dit ? »
Les êtres du Monde souterrain capables de parler le langage humain n'étaient pas rares. L'homme en avait la capacité, mais il parlait une langue que Kim Jin-woo ne comprenait pas. Tout comme les créatures du Monde souterrain de Corée parlaient coréen, le jeune homme parlait naturellement une langue étrangère.
Heureusement, Rikshasha pouvait communiquer avec lui. Puisqu'il était un être du Monde souterrain, ce qu'il parlait n'était pas nécessairement une langue humaine étrangère en soi, mais la langue de sa propre race, adaptée au pays auquel son Monde souterrain était lié. Heureusement, la langue qu'il parlait était proche de celle des Elfes des profondeurs, et les deux continuèrent à communiquer.
« Urgh. » Kim Jin-woo laissa échapper un grognement sourd.
« En résumé, l'endroit au-delà du couloir est l'Enfer », dit Rikshasha, cherchant à lire dans ses pensées tout en arborant une expression coupable, comme si elle avait péché.
« L'Enfer, hein... » Kim Jin-woo répéta le mot en silence. Ce n'était nullement une exagération. Si ce que l'homme avait dit était vrai, le mot « Enfer » ne suffisait pas à le décrire avec justesse.
Même Dominique, qui écoutait, ne put s'empêcher de murmurer : « Ça a l'air plus grave qu'on ne le pensait au début. »
Même Morrigan dit nerveusement depuis le côté de Kim Jin-woo : « Si c'est si grave, alors la guerre actuelle dans notre Monde souterrain n'est qu'un jeu d'enfant. »
Ce n'était pas seulement Morrigan ; tous ceux réunis dans la salle du maître parlaient de la gravité de la situation. Les paroles de l'homme furent une révélation pour eux.
« C'est un cauchemar », dit Kim Jin-woo, partageant leur sentiment.
« Alors, il n'y a pas d'espoir là-bas ? » Rikshasha interpréta sa question pour lui, traduisant dans les deux sens.
Le jeune homme, qui semblait étouffer sous l'atmosphère pesante autour de lui, bredouilla en répondant : « Plus de la moitié de ceux de leur Monde souterrain ont déjà été transformés en Moaï, et les autres sont terrifiés car ils ne savent pas quand ils seront infectés. Chaque jour est l'Enfer pour eux. »
Moaï était le terme utilisé pour désigner les créatures du Monde souterrain qui avaient été transformées de force. Ceux qui avaient perdu la raison après avoir été privés de leur énergie finissaient par être corrompus par la malveillance qui persistait dans le Monde souterrain. Leur faim insatiable les menait sur la voie de l'extinction.
Les nombreux ennemis qui avaient traversé le couloir n'étaient autres que des Moaï. Cependant, le plus gros problème dans la situation actuelle n'était pas les Moaï.
« Si nous ne résolvons pas le problème des gemmes descendantes, je crains que nous ne fassions face à la même situation », dit le jeune homme. Malheureusement, son Monde souterrain, avec ses gemmes descendantes épuisées, corrompait aussi les créatures du Monde souterrain. Cette terrible malveillance persistante était le vrai problème dont Kim Jin-woo devait se soucier.
Après mûre réflexion, Kim Jin-woo dit enfin : « Nous en informerons les Comtes du Monde souterrain. »
Ce n'était pas un problème qu'il pouvait résoudre seul. L'épuisement des gemmes descendantes était le problème de tout le Monde souterrain, pas seulement du 9e étage. S'il ne le résolvait pas, ce ne serait pas une victoire pour lui, même s'il venait à bout de tous ses ennemis dans la guerre.
« Peut-être que les Comtes sont déjà au courant de ce problème. Même ainsi, nous devons le confirmer auprès d'eux. Avec de la chance, ils pourraient avoir une solution », dit-il.
Un jour, il devrait vaincre les Comtes des Étages Profonds, mais pour l'instant, il devait maintenir de bonnes relations avec eux. Maintenant que les Marchands noirs avaient disparu, il avait plus que jamais besoin de leur coopération.
« Pensez-vous qu'ils donneront cette information si facilement ? » demanda Dominique.
Kim Jin-woo répondit d'une expression sévère : « Dites-leur que je vais les faire payer leur dette d'il y a un an. Même eux ne pourront pas l'ignorer. »