Des flammes jaillirent des bouches des Dragons-Tigres, et les lances des Chevaliers Dragons brillèrent d'un vif éclat. Les pillards furent mis en pièces en un instant par les Chevaliers Dragons.
« Ces types sont… » En examinant les corps des pillards, dont la chair déchiquetée jonchait le sol, Uther fronça les sourcils en rampant autour d'eux.
« Ouais, c'est eux. » Grincant des dents, Tryndall écrasa quelques morceaux de chair gisant sur le sol.
Les corps brisés des pillards n'appartenaient à nul autre qu'aux mêmes créatures de l'Autre Monde Souterrain qui les tourmentaient depuis un an.
« Parmi tous les êtres qui pouvaient nous attendre de l'autre côté du couloir. Quelle malchance, » songea Uther.
« Je suppose, » acquiesça Tryndall.
« S'il y en a d'autres qui nous attendent, continuer sera un suicide, » dit Uther, envisageant de faire rebrousser chemin à l'expédition.
« Je suis d'accord. Nous n'avons aucune idée du nombre qui nous attend, » répondit Tryndall.
Alors qu'il discutait avec Tryndall, Uther inclina la tête en apercevant Rikshasha au loin, la tête baissée, en train de vérifier quelque chose. Comme si elle estimait ne pas pouvoir examiner l'objet de suffisamment près en se contentant de se pencher, elle s'accroupit pour inspecter la chose non identifiée. Au bout d'un moment, elle se releva, ayant ramassé quelque chose.
« Comment oses-tu ! » s'indigna Tryndall lorsqu'il réalisa ce que Rikshasha tenait exactement. C'était la tête d'un Chevalier du Vide qui avait été mise en pièces par les Chevaliers Dragons.
« Ne les insulte pas ! » Même s'ils avaient été déchiquetés à cause de la brusquerie de la situation, les Chevaliers du Vide restaient les précieux subordonnés de Tryndall. En remarquant que la vile Elfe des Profondeurs profanait le corps de l'un de ses Chevaliers du Vide, il ressentit une soudaine montée de colère, incapable de tolérer plus longtemps un tel manque de respect.
« Attends, » ordonna Uther. Tryndall, qui s'apprêtait à foncer pour l'attraper par le col, s'immobilisa, les dents serrées. Uther continua : « Patiente seulement. »
Uther continua d'observer, regardant ce que faisait Rikshasha. Bien qu'elle ne fût qu'une Elfe des Profondeurs, pas mieux qu'une esclave, il savait qu'elle devait avoir une raison d'agir ainsi, puisqu'elle bénéficiait des faveurs du Roi.
Comme prévu, Rikshasha expliqua d'un air grave : « Ils ont été corrompus. »
« Quoi ? » Les yeux d'Uther s'écarquillèrent face à la déclaration inattendue de Rikshasha.
Rikshasha souleva la tête du chevalier, qui ressemblait à un heaume. « Regarde. »
La tête du Chevalier du Vide était fort inhabituelle. Les Chevaliers du Vide étaient des pièces d'armure animées et possédées par des esprits maléfiques, caractérisées par leur corps creux. Naturellement, leurs heaumes ne contenaient rien à l'intérieur.
Cependant, la tête que tenait Rikshasha était différente. Elle dit : « L'armure noire est devenue rouge. Et regarde ça. Ces veines saillantes sont exactement les mêmes que celles des créatures. »
C'était exactement ce qu'elle avait signalé. De nombreuses petites veines et tendons disgracieux étaient visibles sur la tête du chevalier qu'elle tenait en main. Tryndall et Uther furent saisis par son aspect hideux, car il était identique à celui des ennemis qu'ils affrontaient depuis un an.
« Comment est-ce… » Tryndall ne termina pas sa phrase.
Pour y penser, ils émanaient de l'hostilité lorsqu'ils étaient apparus soudainement dans le couloir. C'était sans doute pour cela que les Chevaliers Dragons avaient utilisé leurs lances sans hésiter.
« Il se passe quelque chose d'anormal, » dit Rikshasha en jetant la tête de côté. En regardant la tête de son subordonné mort rouler sur le sol, Tryndall resta sans voix. Il était complètement désemparé, incapable de comprendre ce qui se passait. Rikshasha poursuivit : « Et nous ne le saurons pas tant que nous n'aurons pas traversé pour vérifier. »
Deux heures s'étaient écoulées depuis que les Elfes des Profondeurs avaient traversé le couloir. Les Chevaliers du Vide y étaient entrés plus tard, mais cela ne faisait même pas une heure. Qu'était-il arrivé exactement entre ces deux moments ?
Les membres de l'expédition, Uther et Tryndall inclus, ressentirent la peur pour la première fois. Même les vaillants Chevaliers Dragons les regardaient avec des visages pâles.
« Allons-y. Nous ne découvrirons rien en restant plantés là, » commanda Rikshasha d'un geste de la main.
Les Chevaliers Dragons s'approchèrent à nouveau du couloir, hésitants. Cette fois, ils étaient pleinement prêts à utiliser leurs lances à tout moment, les serrant fermement. Les Elfes des Profondeurs commencèrent aussi à avancer lentement, se cachant dans l'ombre des Chevaliers Dragons.
« Bougeons, » répéta Rikshasha.
Tryndall ne réalisa même pas qu'ils avaient commencé à avancer sur l'ordre de la vile Elfe des Profondeurs. Il marcha d'un pas lent et lourd, ses muscles raidis par la peur.
« Dans le pire des cas, au moins toi, tu dois revenir et survivre, Uther, » dit Rikshasha à l'approche de l'entrée du couloir. « Si ça devient plus dangereux ici que nous ne l'imaginons, tu as le plus de chances de t'en sortir. » Elle parla si gravement que les autres frissonnèrent à ses mots, s'attendant peut-être au pire.
Uther, qui d'ordinaire aurait fait tout un scandale en insistant sur le fait qu'il survivrait, se contenta d'acquiescer silencieusement face à Rikshasha.
« D'accord, bougeons, » dit Rikshasha. Personne ne savait quel monde infernal les attendait, mais elle avança sans la moindre hésitation. Cette fois, même Tryndall ne put s'empêcher de reconnaître son niveau de courage, et il ne put rien redire à la façon dont elle agissait en cheffe de l'expédition.
« Bon ben… » Uther avança à contrecœur, et les Chevaliers Dragons, qui étaient en tête, pénétrèrent enfin dans le couloir. Peu après, tout le monde, Uther compris, l'avait traversé.
Un couloir ni large ni étroit les accueillit, rempli d'une épaisse obscurité. Le spectacle n'était pas particulièrement inhabituel pour le Monde Souterrain. Face à une scène si contraire à leurs attentes, les membres de l'expédition, qui l'avaient traversé avec une telle détermination grave, se sentirent légèrement embarrassés.
Mais il était trop tôt pour baisser la garde. Lentement mais sûrement, ils sentirent une énergie funeste peser sur eux.
Rikshasha était déjà accroupie, massant ses épaules endolories tout en cherchant des traces des membres disparus de l'expédition. Les empreintes éparses qu'elle vit étaient probablement celles laissées par les Chevaliers du Vide. D'un autre côté, elle aperçut des empreintes faibles et légères qui ne pouvaient provenir que des pas de ses camarades de clan.
« Les Chevaliers du Vide semblent s'être arrêtés ici avant de faire immédiatement demi-tour. Peut-être essayaient-ils de montrer qu'il n'y avait pas de danger. » En examinant simplement de minuscules empreintes, Rikshasha put décrire la situation avec une vivacité telle qu'on aurait dit l'avoir vue se dérouler sous ses yeux. « La situation a mal tourné, mais cela ne semble pas trop grave. Les Coureuses Elfe des Profondeurs ont l'air d'être encore en vie. » Après avoir parlé, elle se mit à suivre les pas.
« L'ambiance est glauque ici, » remarqua Uther. Les ténèbres et le silence étaient les compagnons constants de ceux qui vivaient dans le Monde Souterrain, mais maintenant il se sentait étouffé par eux.
Il n'était pas le seul à le ressentir. Tryndall et les Chevaliers Dragons étaient tous pâles de peur. Les Elfes des Profondeurs regardaient aussi autour d'eux avec des expressions anxieuses.
« Examinons cette zone pour l'instant. » Rikshasha, qui avait initialement semblé reconnaître l'autorité d'Uther, avait déjà pris les commandes. Sans aucune hésitation, elle mena l'expédition tandis qu'ils poursuivaient leur recherche des traces des Elfes des Profondeurs disparus.
Heureusement, ils ne rencontrèrent aucun ennemi, et aucun combat n'était en cours. Ils erraient simplement dans le couloir à la recherche d'indices.
Mais cela ne signifiait pas qu'ils ne faisaient face à aucune menace. La vraie menace les attendait au cœur du silence du Monde Souterrain.
« Mm ? » Après avoir avancé un moment, Tryndall s'arrêta net en sentant une sensation de piqûre à l'arrière du crâne. Il s'immobilisa et regarda autour de lui. La seule chose qu'il put voir autour de lui était l'expédition avançant dans le noir, et ses subordonnés derrière lui.
Il pencha la tête et s'apprêta à repartir, mais il se figea soudain sur place. Il porta lentement sa main vers la garde de son épée.
« Kyaargh ! » Le bruit d'un homme qui s'étouffe remplit le couloir au moment où Tryndall saisit son épée. Les rangs de l'expédition basculèrent soudain dans le chaos.
« Mon hypothèse était bonne, » dit Rikshasha.
Tryndall se retourna, ne voyant que Rikshasha piétinant le cou d'un Chevalier du Vide. Le Chevalier du Vide qui se débattait sous ses pieds était entièrement recouvert de quelque chose de rouge, et des veines noires et bleues saillaient sur toute son armure.
« Khuuuk ! »
« Il se passe définitivement quelque chose d'étrange ici. » Rikshasha transperça la tête du Chevalier du Vide qui se débattait sous ses pieds avec indifférence et poursuivit : « Je pense qu'il vaudrait mieux que tu fasses revenir tes subordonnés, Tryndall. »
Tryndall ne répondit que par un gémissement en regardant autour de lui. Tout comme celui qui avait été renversé par Rikshasha un peu plus tôt, les Chevaliers du Vide agrippaient la garde de leurs épées, leurs yeux brillants d'un rouge étrange et d'étranges veines saillant de leurs mains.
« Non, c'est peut-être déjà trop tard, » dit Rikshasha, ses dents blanches clairement visibles même dans l'obscurité du Monde Souterrain. Elle souriait à Tryndall. Au moment où les commissures de ses lèvres se relevèrent, un bruissement soudain se fit entendre au cœur des ténèbres.
« Arrêtez ! » Tryndall fit un pas en avant désespérément, mais c'était déjà fini.
Les corps des Chevaliers du Vide roulèrent sur le sol, leurs têtes tranchées. Les Elfes des Profondeurs rengainaient déjà leurs cimeterres.
Tryndall savait que ses troupes avaient été corrompues. Après tout, il avait été un guerrier indomptable qui avait fermement maintenu son labyrinthe uni pendant cette période chaotique, où d'innombrables autres labyrinthes avaient été détruits. Pourtant, il supportait à peine de voir ses troupes massacrées si brutalement, et faillit perdre la raison.
Mais Uther retint Tryndall en disant : « Arrête. Malheureusement, tes troupes ont déjà été consumées. »
En décrivant les Chevaliers du Vide, Uther dit qu'ils avaient été « consumés » par quelque chose. Tryndall fut saisi par l'expression crue. Bien sûr, cela ne l'aida pas à résoudre son ressentiment.
Ainsi, il évacua sa colère en faisant tournoyer son épée vers l'Elfe des Profondeurs qui se tenait le plus près de lui. Il ne pourrait tolérer une telle insolence plus longtemps sans punir les mesquines Elfes des Profondeurs qui avaient massacré ses troupes.
Mais il échoua, car l'Elfe des Profondeurs qu'il visait disparut comme si elle n'avait jamais été là depuis le début. Elle réapparut derrière celle qui se faisait appeler Rikshasha.
« Tu oses m'esquiver ! » Abasourdi par l'Elfe des Profondeurs qui le regardait avec moquerie, Tryndall laissa échapper un rire creux. Au même instant, il serra à nouveau son épée et fonça vers elle… Non, il tenta de foncer vers elle.
« Ce ne sont pas de viles esclaves ! Ce sont les gardes du corps les plus loyaux du Roi ! » hurla Uther, stoppant Tryndall net. Il continua : « Tu as forcément entendu parler des assassins qui ont tué d'innombrables ennemis ciblant le 9e étage, non ? Ce sont les armes secrètes du Roi ! »
Jusqu'à présent, Tryndall avait simplement pensé que les Elfes des Profondeurs n'étaient de simples éclaireurs, alors il n'avait prêté aucune attention à ces êtres infimes. Mais au moment où il entendit les mots d'Uther, il n'osa plus les maltraiter.
Il était bien conscient de ce qui était arrivé aux Nobles des Étages Profonds, qui avaient tenté de profiter du chaos qui s'était abattu sur le 9e étage grâce à la série de guerres.
« Permets-moi de te la présenter à nouveau. C'est Rikshasha, cheffe des gardes du corps du Roi, et sa femme de confiance. » Uther sourit amèrement en réintroduisant Rikshasha.