« Mwahaha, suivez-moi ! » Uther cria fièrement aux Chevaliers Dragons Nagas qui s'étaient portés volontaires pour l'escorter. Lui qui n'avait jusqu'alors dirigé que les vacillantes Limaces de Cupidité, il devint arrogant à l'idée de commander enfin ces majestueux et dignes Chevaliers Dragons.
Son comportement était pourtant compréhensible. Du moins au 9e étage, les Chevaliers Dragons Nagas étaient plus forts que la plupart des maîtres de labyrinthe qui s'y trouvaient.
Ainsi, lorsqu'Uther arriva à l'un des labyrinthe de première ligne, la Terre du Vide, il se mit à se pavaner comme s'il était lui-même le Conquérant. Il se vanta : « Si je n'avais pas mobilisé l'Armée des Morts entière, le Roi n'aurait pas conquis le Cimetière si facilement ! »
« Je vois ! Vous êtes incroyable ! » Tryndall, qui attendait Uther devant le portail relié à la Forteresse, s'exclama avec admiration en écoutant les affirmations d'Uther.
Visiblement satisfait de la réaction de Tryndall, Uther se mit à bavarder avec excitation. « Je suis le Premier Chevalier du Roi ! »
Tryndall, totalement fasciné par le pouvoir de Kim Jin-Woo et des Nagas, adhéra sincèrement aux paroles d'Uther, croyant vraiment qu'il était le bras droit de Kim Jin-Woo.
« Il n'y a pas de temps. Le Roi veut connaître la situation au-delà du couloir dès que possible », dit Rikshasha sèchement. Sans son intervention, Uther aurait continué à se vanter toute la journée.
« Comment oses-tu, misérable esclave ? » Pensant que c'était l'occasion de se mettre en grâce auprès du Premier Chevalier du Roi, Tryndall fit un scandale lorsque la vile elfe des profondeurs osa interférer.
Mais loin d'être effrayée par ses mots, la misérable elfe des profondeurs pressa à nouveau Uther de s'arrêter, d'un air solennel.
Abasourdi par son comportement, Tryndall allait lui donner sa façon de penser lorsque Uther l'arrêta précipitamment, effrayé. Uther dit : « E-elle a raison. En tant que Premier Chevalier du Roi, je ne dois pas le faire attendre. »
Puisqu'Uther avait pris son parti le premier, Tryndall eut l'impression de s'être fait gifler. Au lieu de consoler Tryndall pour son acte embarrassant, Uther se hâta de préparer le départ du Labyrinthe du Vide.
« Une sage décision », cracha Rikshasha avec nonchalance.
« Car je suis le prolongement du Roi lui-même ! » répondit Uther avec arrogance.
Tryndall inclina la tête, incrédule. Le grand Premier Chevalier du Conquérant faisait à nouveau preuve de clémence envers la misérable elfe des profondeurs, pour une raison quelconque.
« J'aimerais aider moi aussi », proposa Tryndall. Mais sa demande resta sans réponse, l'expédition semblant prête à quitter la Terre du Vide dès que les Dragons-Tigres et les Chevaliers Dragons auraient fait une brève pause. Tryndall s'avança prestement et supplia Uther.
Tryndall espérait se tenir et combattre aux côtés du Roi, mais il n'était ni assez fort ni assez compétent. Il pensait pouvoir être d'une grande aide pour le Roi si on lui confiait une mission différente, comme la reconnaissance. Bien que ce ne fût pas dans sa nature de formuler une telle demande, il la répéta maintes fois auprès d'Uther, qui semblait réticent à accepter.
« Eh bien, puisque tu es aussi un fier chevalier au service du Roi, je doute que tu sois un fardeau. Très bien, je t'autorise à nous rejoindre », dit Uther.
Cette fois, Rikshasha ne daigna pas contester la décision d'Uther. Au vu de son expression indifférente, il était clair qu'elle se fichait complètement de Tryndall.
Tandis qu'il observait Rikshasha gérer l'expédition avec discrétion, Uther poussa un soupir de soulagement sans que Tryndall ne s'en aperçoive. Quel que soit le favoritisme (?) du Roi à son égard, il ne pouvait s'empêcher de se méfier d'elle, car Rikshasha servait le Roi depuis le tout début.
« Je pense qu'on devrait se calmer un peu. On fait trop de bruit », marmonna Uther.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » Tryndall demanda sur le ton de la surprise, l'ayant visiblement entendu.
« Oh, je voulais dire qu'il faut être prudents parce qu'on ne sait pas ce qui se trouve là-bas. » Uther tenta de noyer le poisson tout en suivant silencieusement la force d'expédition.
« Cela doit être la cause de la guerre. » Uther avait déjà vu le couloir plusieurs fois à travers les Limaces de Cupidité, mais c'était différent de le voir de ses propres yeux. D'un coup d'œil, il ressemblait à n'importe quel autre couloir relié aux autres étages, mais les ténèbres qui rôdaient au-delà étaient encore plus épaisses et plus funestes que d'habitude.
« Allons-y », dit Uther. L'anxiété et la peur qu'il avait chassées grâce à la puissance imposante des Chevaliers Dragons qui le suivaient refirent surface dans son esprit. Il observa le couloir, arborant une expression sérieuse inhabituelle.
Même si la personnalité timide et sceptique d'Uther avait refait surface, Tryndall semblait toujours impressionné par son air grave. « En effet ! J'ai entendu dire que le Roi possède des pouvoirs surnaturels de discernement. Vous devez en être la source ! » s'exclama-t-il avec admiration en regardant les masses de limace se détacher du corps d'Uther avant d'être aspirées dans les ténèbres au-delà du couloir.
« Eh bien, d'une certaine manière, c'est vrai. » Même dans cette situation, Uther n'oublia pas de se prélasser dans les compliments de Tryndall. Mais son moment de gloire fut écourté.
« Comment ça se passe ? » demanda Rikshasha, qui s'était approchée d'Uther en silence.
Uther répondit d'un air boudeur : « C'est étrange. Je ne vois rien. Cela n'est jamais arrivé auparavant. » Apparemment, il ne pouvait pas communiquer avec les Limaces de Cupidité qui avaient traversé le couloir. « Pas même celles que j'ai envoyées aux Étages Profonds n'étaient comme ça. »
« Eh bien, je suppose qu'on n'a d'autre choix que d'aller vérifier sur place », dit Rikshasha décontractée, après avoir jeté un rapide coup d'œil à l'expression sérieuse d'Uther. Kim Jin-Woo a dû anticiper qu'une telle chose pourrait arriver, c'est pourquoi il avait également inclus les elfes des profondeurs dans l'expédition.
« J'ai un mauvais pressentiment », marmonna Uther. Bien qu'il fût naturellement timide et paranoïaque, ses intuitions, basées sur son instinct inné de survie, étaient meilleures que celles de n'importe qui d'autre.
Au point que même Kim Jin-Woo, qui louait à peine qui que ce soit sauf nécessité, avait appelé Rikshasha à part et lui avait signalé l'excellent sixième sens d'Uther avant le départ de l'expédition. Ainsi, Rikshasha ne prit pas les paroles d'Uther à la légère.
« Toi et toi », commença Rikshasha. Deux elfes des profondeurs qui attendaient son ordre s'avancèrent. Elle ordonna : « Allez là-bas et vérifiez. »
Ce n'était pas une mince affaire pour elles que de vérifier ce qui se trouvait au-delà des ténèbres, qui avaient plongé le Monde Souterrain dans le chaos. Pourtant, les Coureuses Elfes des profondeurs se jetèrent dans les ténèbres sans hésiter une seule seconde.
« C-ces… ! » Surpris, Uther resta bouche bée en regardant les ténèbres engloutir les Coureuses Elfes des profondeurs.
« Elles sont intelligentes, donc si quelque chose tourne mal, elles nous gagneront du temps pour nous préparer. » Ignorant le fait qu'elle avait poussé ses propres gens dans un piège mortel possible, Rikshasha continua de parler sur un ton détendu.
Ce n'était pourtant pas inhabituel ; les elfes des profondeurs avaient suivi un chemin très épineux au cours de la dernière année, luttant désespérément pour prouver leur valeur à Kim Jin-Woo.
Non seulement elles avaient assumé la reconnaissance dans les Étages Profonds chaotiques, mais elles avaient aussi risqué leur vie pour rendre compte de la situation au milieu de la guerre féroce. Le nombre de pertes qu'elles avaient subies dans le processus avait atteint près de deux cents, et chacune des elfes des profondeurs survivantes était devenue une guerrière accomplie à part entière.
Il n'était pas déraisonnable que Rikshasha croie fermement que les Coureuses Elfes des profondeurs dépêchées accompliraient leur mission.
« Hum… » commença Uther.
Les elfes des profondeurs, qui avaient mené à bien des dizaines, sinon des centaines de missions de reconnaissance, n'étaient pas revenues.
« Il semble vraiment que quelque chose ait mal tourné. Au moins l'une d'entre elles aurait dû revenir pour rendre compte de ce qu'elle a vu, mais à en juger par les apparences, je crains qu'elles n'aient toutes deux été tuées », dit Rikshasha.
« Urgh. » Uther grogna. Il avait observé les elfes des profondeurs accomplir leurs missions avec ténacité pendant l'année écoulée. Il comprit donc que la situation était critique.
« Donnez-moi une chance au lieu de faire confiance aux faibles elfes des profondeurs ! » Tryndall, qui observait la situation, s'avança en formulant sa demande.
« C-ça va, je pense ? » demanda Uther en jetant un coup d'œil à Rikshasha.
Tryndall ne comprenait pas pourquoi Uther laissait Rikshasha prendre les décisions, mais il se tut et répéta sa demande.
« Inutile de sacrifier qui que ce soit, mais s'il le veut vraiment… » dit Rikshasha, donnant son accord. Uther acquiesça en direction de Tryndall.
« Attendez un instant », dit Tryndall. Il invoqua ensuite certains des Chevaliers du Vide qui l'avaient suivi, puis les envoya dans l'espace dangereux à l'intérieur du couloir. Les Chevaliers du Vide au corps creux se fondirent dans les ténèbres comme des fantômes.
Mais même les Chevaliers du Vide en qui Tryndall avait tant confiance ne donnèrent aucun signe de retour.
« On dirait qu'ils ont échoué eux aussi… ? » remarqua Uther.
« Il semble qu'il ne nous reste d'autre choix que d'y entrer et de vérifier directement », dit Rikshasha.
Tryndall faillit entrer dans une rage folle en entendant ces mots, mais il se ravisa. Il était déjà anxieux d'avoir perdu le contact avec ses subordonnés qui avaient traversé le couloir. Il pensait qu'il aurait mieux valu qu'il y aille lui-même pour vérifier la situation.
« On y va ? » demanda Uther, et la force d'expédition commença lentement à s'approcher du couloir.
« Grrrrrr ! »
« Chut ! Chut ! »
Les écailles dressées, les Dragons-Tigres laissaient déjà entendre de sourds grognements et laissaient couler des flammes. Même ces Dragons-Tigres braves et invincibles, qui n'avaient jamais reculé face à d'innombrables ennemis, tournaient prudemment autour du couloir. Les Chevaliers Dragons Nagas les poussaient à avancer en sifflant répétitivement, un son ressemblant à celui du vent qui souffle.
Le visage durci, les elfes des profondeurs suivirent de près derrière les Chevaliers Dragons. Elles serraient fermement la garde de leur cimeterre, prêtes à dégainer à tout moment.
« C'est étrange. Peu importe à quel point j'y réfléchis, c'est étrange », remarqua Uther.
« Le Roi nous a confié cette tâche précisément parce que c'est étrange », remarqua Rikshasha.
Uther se trouvait initialement au milieu du groupe, mais il se retrouva maintenant à l'arrière en ralentissant progressivement le pas. Rikshasha le piqua adroitement dans le dos avec la garde de son cimeterre, le repoussant vers l'avant.
« C'est vraiment étrange que je ne puisse même pas communiquer avec mes précieuses Limaces de Cupidité, et c'est aussi étrange que tes subordonnées résistantes et fortes ne soient pas revenues. À mes yeux, ces types appelés Chevaliers du Vide sont aussi plutôt compétents », continua Uther.
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? » demanda Rikshasha, piquant à nouveau Uther dans le dos avec la garde de son épée.
Alors qu'Uther atteignait le front du groupe, il leva la main et ordonna soudainement d'une expression anormalement raide : « Halte. »
Les Chevaliers Dragons parvinrent tout juste à arrêter les Dragons-Tigres, qui haletaient maintenant.
À cet instant, quelque chose jaillit du couloir avec un cri bizarre. « Kyaaaargh ! »
Les Chevaliers Dragons en tête plongèrent réflexivement leurs lances vers ce cri terrible. Quatre ou cinq lames de lance déchirèrent l'air, transperçant net quelque chose qui avait jailli du couloir.
Kek !
Aucun sang n'en gicla. Il n'y eut qu'un bref bruit, suivi du son de métal qui claque.
« Pourquoi, vous ! » s'exclama Tryndall.
Après avoir reconnu l'identité de l'objet pendu au bout des lances des Chevaliers Dragons, Uther s'exclama d'un air consterné : « Arrêtez ! »
Les Chevaliers Dragons réagirent vivement. Dès qu'ils découvrirent que les objets transpercés par leurs lances étaient les subordonnés de Tryndall, les Chevaliers du Vide, ils avaient déjà commencé à retirer leurs lances.
Les Chevaliers du Vide, déjà en piteux état, furent à nouveau déchiquetés, leurs armures métalliques se brisant en morceaux.
Juste à cet instant, quelque chose perça les ténèbres du couloir et attaqua les Chevaliers Dragons.