[Les deux sceaux fusionnent en un seul.]
Dès que le message apparut, le sceau dans la main gauche de Kim Jin-woo et celui qu'il avait reçu de Krasto fondirent, devenant malléables tandis qu'ils brillaient d'une lueur faible. Les deux anneaux fusionnèrent et devinrent un, commençant à luire plus intensément qu'auparavant.
[Il fut un temps où nul ne méconnaissait les noms des Hauts Seigneurs, ces grands Seigneurs qui régnaient sur le Monde souterrain. Mais les Usurpateurs voulurent que personne ne puisse retrouver la trace de ces anciens seigneurs, si bien que ne subsistent que quelques-uns qui se souviennent encore de leur gloire éclatante et de leurs noms nobles.]
[Mais même les Usurpateurs ne parvinrent pas à se débarrasser de tous les Fragments de Pouvoir que les anciens souverains avaient dispersés aux quatre coins du Monde souterrain en disparaissant. Les Usurpateurs utilisèrent ces fragments pour asseoir leur autorité de nouveaux maîtres, au lieu de les détruire.]
[Celui qui se souvient encore de leurs noms cherche à ressusciter le pouvoir des Hauts Seigneurs.]
[Vous êtes plus que qualifié. Vous êtes le seul être à avoir jamais régné sur l'ensemble du 9e étage dans l'histoire du Monde souterrain, et vous êtes un véritable roi qui contrôle cent labyrinthes.]
Les Anciens Seigneurs du Monde souterrain, qui avaient été plus respectés que quiconque à l'époque où il n'existait qu'un seul Monde souterrain, n'étaient autres que les Hauts Seigneurs.
Maintenant que le nom même des Hauts Seigneurs avait disparu, les Comtes du Monde souterrain utilisaient le titre de « Seigneur » sans en connaître le véritable sens. Mais ce n'était pas un nom oublié pour Kim Jin-woo, qui tenait encore les traces de leur pouvoir dans sa main.
[Le Vicomte du Monde souterrain Kim Jin-woo est devenu un Haut Seigneur.]
[Vous êtes devenu un Haut Seigneur, mais vous n'êtes encore qu'un Haut Seigneur de nom. Si vous rassemblez les Fragments de Pouvoir des Anciens Seigneurs dispersés ça et là, vous deviendrez un véritable Haut Seigneur.]
[Même si vous n'êtes qu'un Haut Seigneur de nom, la naissance d'un Haut Seigneur, qui ne s'était pas produite depuis longtemps, est une bénédiction pour tout le Monde souterrain. Mais la nouvelle de la naissance d'un nouveau Haut Seigneur ne réjouit pas les Usurpateurs. Ceux-ci tenteront de faire tomber votre titre nominal et insignifiant de Haut Seigneur, au lieu de bénir la naissance d'un nouveau Haut Seigneur et de restaurer leur gloire d'antan.]
[Vous ne pouvez pas utiliser les pouvoirs d'un Haut Seigneur tant que vous n'aurez pas affirmé votre prédominance.]
Comme prévu, les choses n'allaient pas être si simples. Même si Kim Jin-woo avait enfin hérité du titre de Haut Seigneur après s'être consumé à chercher les traces des Anciens Seigneurs, la seule chose qu'il avait reçue pour l'instant n'était que le titre lui-même.
De plus, porter le titre de Haut Seigneur représentait un risque énorme, car il risquait d'être mis en pièces sans laisser de trace s'il était découvert par les Usurpateurs. Son nouveau titre lui nuisait plus qu'il ne lui servait pour le moment.
[Vous devez rapidement accroître votre force. La surveillance des Usurpateurs est méticuleuse et exhaustive, et rien n'échappe à leur regard. D'ici à ce que le tumulte dans le Monde souterrain s'apaise, les Usurpateurs auront connaissance de l'existence d'un nouveau Haut Seigneur.]
[Le moyen le plus rapide pour vous d'augmenter votre pouvoir est de collecter les Fragments de Pouvoir des Anciens Seigneurs. Si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être rassembler tous les Fragments de Pouvoir dispersés et restaurer pleinement l'autorité des jadis puissants Hauts Seigneurs.]
[Fragments collectés jusqu'à présent (2/?)]
En outre, le système du Monde souterrain lui imposait une limite de temps pour la collecte des Fragments de Pouvoir. Bien qu'il lui ait enseigné comment les collecter rapidement, la situation était loin de lui être favorable.
Étant donné que les Fragments de Pouvoir des anciens Seigneurs étaient leurs sceaux, Kim Jin-woo devait non seulement affronter les forces de l'Autre Monde souterrain qui envahissaient par le couloir, mais aussi faire face aux Nobles en place. Il lui serait difficile d'obtenir leurs sceaux dans une telle situation, mais il devait le faire. S'il ne terminait pas de remettre ses défenses en état avant la fin de la guerre, il était certain qu'il affronterait un danger incomparable aux crises qu'il avait traversées auparavant.
C'était une crise parmi les crises pour Kim Jin-woo, mais il ne se laissa pas abattre. Au contraire, il ne put s'empêcher de sourire face à la fenêtre d'avertissement qui s'était affichée devant ses yeux. Après tout, il avait su dès le début que ses efforts finiraient par payer.
« Ne pense jamais que ton titre de Haut Seigneur est le même que ceux des Nobles actuels. Même l'autorité du Duc le plus puissant n'est rien comparée à celle d'un Haut Seigneur. Donc, si tu es pleinement reconnu comme Haut Seigneur, tu auras déjà réussi ta vengeance. »
Ustus, l'un des Fragments de Pensée laissés par le Seigneur Borgne, avait dit que le pouvoir du Haut Seigneur différait de celui d'un maître de labyrinthe qui ne pouvait exercer qu'un pouvoir limité. Ustus avait aussi dit que s'il voulait devenir un Haut Seigneur, il devait être reconnu par beaucoup d'autres, et qu'il ne pourrait jouir de ce pouvoir que si et quand ils reconnaîtraient son autorité de véritable souverain.
Kim Jin-woo avait déjà cent labyrinthes sous son contrôle, et il avait beaucoup de chevaliers qui lui avaient prêté allégeance, fût-ce par la contrainte due au système du Monde souterrain. À cet égard, on pouvait dire qu'il avait déjà surmonté le plus grand obstacle pour devenir un véritable Haut Seigneur.
« Maintenant, le vrai combat commence. » Le Sceau du Noble à son doigt luisait faiblement tandis qu'il marmonnait pour lui-même, fixant les profondeurs du Monde souterrain où le Duc Araignée se cachait.
Bien qu'il ait obtenu le titre de Haut Seigneur, cela ne signifiait pas que Kim Jin-woo pouvait mener une vie puissante du jour au lendemain, ni qu'il serait instantanément en péril à cause des Usurpateurs qui le traqueraient.
Les Fragments de Pouvoir qu'il possédait pour l'instant étaient trop infimes et insignifiants pour ranimer le pouvoir des Hauts Seigneurs d'autrefois, et les Usurpateurs n'avaient pas encore remarqué le 9e étage.
Conformément à son plan initial, Kim Jin-woo œuvra avec acharnement à ramener les gemmes descendantes de la surface vers le Monde souterrain. Pour découvrir où étaient passées les gemmes descendantes qui avaient atteint la surface, il avait laissé Angela derrière lui pour surveiller M. Baek, qui était plus ou moins un membre clé du réseau de distribution des gemmes descendantes en surface.
Cependant, Kim Jin-woo ne put obtenir aucune information utile. M. Baek, qui avait semblé si pressé de contacter ses clients dès qu'il obtenait des gemmes descendantes, était resté inactif pendant quelques jours depuis lors. Angela et Kim Jin-woo pensèrent que M. Baek cherchait à faire monter le prix des gemmes descendantes en tirant ses transactions en longueur, aussi restèrent-ils patients.
***
Entre-temps, Yoon-Hee fit des allers-retours entre la surface et le Monde souterrain, alors qu'elle prenait peu à peu conscience de ce qui lui avait manqué. Son monde s'élargissait peu à peu tandis qu'elle faisait l'expérience du soleil chaleureux, de l'air frais, du monde lumineux et de l'environnement confortable où elle pouvait être en sécurité.
Mais son nouveau monde ressemblait beaucoup à un « demi-monde », qui n'existait que lorsque Kim Jin-woo était près d'elle. Il ne lui permettait pas d'ouvrir des portails sous d'autres circonstances, et elle ne pouvait se rendre à la surface que par les portails qu'il ouvrait.
Il n'était pas étonnant qu'elle soit si désireuse de voyager vers la surface. Tout comme tous les bébés des donjons lorsqu'ils avaient posé le pied pour la première fois dans le monde d'en haut, elle voulait connaître et ressentir le monde supérieur un peu plus.
Cependant, Kim Jin-woo ne lui permettait toujours pas de circuler librement. Il dit : « C'est tout pour aujourd'hui. Rentre. »
Malgré le fait que Yoon-Hee pouvait désormais se promener dans la cour avant de sa planque, l'ordre soudain et inhabituel la surprit alors qu'elle levait les yeux vers le ciel bleu et limpide au-dessus d'elle. Elle répondit : « Déjà ? »
« Tu es désormais pleinement adaptée à ce monde lumineux. À partir de maintenant, tu ne seras autorisée à monter à la surface que lorsque nous aurons localisé les gemmes descendantes », dit Kim Jin-woo.
Ses lèvres bougèrent plusieurs fois, comme si elle avait beaucoup à dire, mais Yoon-Hee se tut jusqu'au bout. Regardant Kim Jin-woo avec ressentiment et nostalgie, elle franchit en silence le portail menant au Monde souterrain.
« Je ne peux pas continuer comme ça », marmonna Kim Jin-woo. Faire des allers-retours infinis à la surface sans aucun résultat concret était une perte de temps pour lui. Il avait beaucoup de travail urgent à gérer, aussi se sentait-il pathétique d'avoir fourni tant d'efforts pour apprivoiser une simple subordonnée comme Yoon-Hee.
Mais Yoon-Hee n'était pas une subordonnée ordinaire. Il pouvait se servir d'elle comme prétexte pour participer à la Guerre de Succession du 11e étage, et elle était affranchie du système du Monde souterrain dans une certaine mesure.
Si Kim Jin-woo n'apprivoisait pas correctement Yoon-Hee maintenant, il ne savait pas quand elle perdrait sa loyauté envers lui. Elle était indubitablement différente de ce qu'elle avait été par le passé, lorsqu'elle avait été mise aux enchères comme une simple esclave à l'intellect limité. Ses possessions et ses capacités d'aujourd'hui n'avaient rien à voir avec celles d'avant.
C'est pourquoi il redoubla d'efforts pour l'apprivoiser tout en réprimant son ennui. Il n'avait d'autre choix que de poursuivre ce genre de travail fastidieux et ennuyeux jusqu'au jour où elle pourrait être utilisée.
Entre les nombreux allers-retours de Kim Jin-woo entre la surface et le Monde souterrain, deux batailles avaient éclaté sur le 9e étage. L'ennemi aurait pu chercher un autre étage au lieu du 9e, hautement fortifié, mais il faisait preuve de ténacité en concentrant ses attaques sur celui-ci.
« N'est-ce pas bizarre ? Si j'étais à leur place, je préférerais attaquer le 10e ou le 8e étage, puisqu'ils sont relativement plus faciles à atteindre. C'est la raison pour laquelle j'ai ouvert un passage direct pour eux, et pourtant ils choisissent toujours de nous attaquer. S'il n'y avait pas de batailles sur les autres étages, les autres penseraient qu'il y a quelque chose de spécial sur le 9e étage », remarqua Kim Jin-woo.
Il avait même ouvert les passages vers les 8e et 10e étages pour détourner les attaques ennemies, mais ses efforts avaient été vains. Les ennemis n'attaquaient que le 9e étage du Monde souterrain.
« Penses-tu qu'il est possible qu'ils aient une sorte d'accord entre eux ? » demanda Dominique.
« C'est possible. Vu le chaos de leurs attaques, il est impossible qu'ils ne se soient pas affrontés entre eux. Il est possible qu'ils soient parvenus à un consensus selon lequel, s'ils continuaient à se battre entre eux, ils ne parviendraient jamais à mettre la main sur les gemmes descendantes d'ici. »
Le raisonnement de Kim Jin-woo était plutôt fragile, mais comme il avait peu d'informations sur les ennemis, il ne pouvait tirer qu'une conclusion limitée. Alors qu'il exposait son point de vue, il réalisa soudain qu'il avait manqué quelque chose.
« Attends. S'ils peuvent venir ici depuis là-bas, nous pouvons aussi aller là-bas depuis ici, non ? Alors pourquoi n'avons-nous jamais pensé à traverser nous-mêmes ? » Il trouva la question ridicule en se la posant, mais en vérité, lui et les autres connaissaient déjà la réponse.
L'offensive ennemie était si féroce que Kim Jin-woo n'osait pas convoiter leur territoire. Et maintenant que les lignes de front tenaient, il n'avait aucun intérêt pour leur Monde souterrain, car les gemmes descendantes de cet endroit s'étaient évidemment épuisées.
« Parce qu'il n'y a rien à y gagner pour nous », répondit Dominique, ajoutant qu'il n'y avait aucun mérite à lancer une offensive contre les envahisseurs, qui devaient être surpeuplés au-delà du couloir.
« Mais comment pouvons-nous le savoir ? Nous n'avons même pas vu à quoi cela ressemble là-bas, n'est-ce pas ? » demanda Kim Jin-woo. Au final, il organisa une expédition pour reconnaître la zone au-delà du couloir afin de dissiper ses doutes. Naturellement, Uther fut inclus dans le groupe.
« Je pense qu'envoyer des Limaces de Cupidité suffirait. Je ne sais pas pourquoi tu veux m'envoyer, moi aussi », dit Uther, s'opposant vigoureusement à la décision.
Kim Jin-woo renifla face à Uther en disant : « Les Limaces de Cupidité sont trop petites et trop faibles. Il y a trop de variables avant qu'elles ne puissent s'établir. »
« Même ainsi, je ne comprends toujours pas pourquoi je devrais aller là-bas... » Uther arbora un air triste, espérant pouvoir faire changer d'avis Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo l'ignora et dit : « Si tu penses que c'est vraiment dangereux, contente-toi de jeter un coup d'œil à ce qui s'y trouve et reviens vite. Mais n'envisage même pas de le faire à moitié. Tu auras un compagnon avec toi. »
Uther redevenait maussade après avoir entendu la réponse, comme s'il avait été sérieux au sujet de ne faire son travail qu'à moitié.
« Rikshasha », commença Kim Jin-woo.
« Mon Roi. » Rikshasha, sa Coureuse Elfe des profondeurs qui s'était brillamment illustrée en tant que chef des Rangers Elfes des profondeurs au cours de la dernière année, s'avança.
« Pareil pour toi. Ne vous étendez pas trop, et si vous pensez que c'est dangereux, revenez vite. Dans le pire des cas, vous avez ma permission d'abandonner la mission et de revenir immédiatement », dit Kim Jin-woo.
Il y avait une différence subtile entre la façon dont il s'adressait à Rikshasha et celle dont il s'adressait à Uther. Il savait pertinemment que l'Elfe des profondeurs fanatique, aveuglément loyale envers lui, irait certainement au-delà de sa mission pour l'accomplir.
« J'exécuterai ton ordre avec ma plus grande loyauté », dit Rikshasha. Ses yeux brillaient d'un intense sens du devoir, comme si elle était déterminée à ne pas revenir trop tôt.
« Ne t'étends pas trop. Si tu penses qu'il n'y aura pas de résultats fructueux, il y a d'autres pistes que nous pouvons explorer », insista Kim Jin-woo.
« Je m'en souviendrai », dit Rikshasha.
Kim Jin-woo envoya l'expédition de reconnaissance sur-le-champ, espérant que la loyauté aveugle et le sens du devoir de Rikshasha apporteraient les résultats escomptés.
Cependant, l'expédition qu'il avait envoyée avec quelque appréhension et anticipation rentra à peine deux jours après son départ. Moins de la moitié des cinquante membres initiaux revinrent, avec seulement six Elfes des profondeurs doués pour se cacher, Rikshasha et Uther.
« Mon Roi ! » Uther s'agenouilla aux pieds de Kim Jin-woo, son corps bouillonnant de partout après avoir utilisé les deux tiers de sa masse de limace en seulement deux jours.