Il y a encore peu de temps, Krasto était si puissant et dominateur que la Forteresse entière se mettait en alerte à sa simple apparition. Aujourd'hui, il était si déchu qu'il en éprouvait de la honte, et son ancienne superbe avait complètement disparu.
Il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il se sente ainsi. Son titre de Mercenaire Invaincu avait fait de lui ce qu'il était, mais il l'avait perdu. Au cours de la dernière année, le mythe de son invincibilité s'était enfin brisé lors de ses batailles dans d'autres Mondes souterrains. Et en perdant le titre de Mercenaire Invaincu, il perdit également tous les effets d'amplification qui y étaient liés.
Naturellement, il fut vaincu à maintes reprises par la suite et devint de plus en plus réticent à se battre. Si l'on considère qu'il avait autrefois été assez fort pour rivaliser avec les forces des Comtes du Monde souterrain pour la suprématie, c'était vraiment une époque misérable pour ce mercenaire légendaire.
« Alors, pourquoi es-tu ici ? » demanda Kim Jin-woo. Il n'éprouvait aucune sympathie pour Krasto, car il savait mieux que quiconque à quel point le Monde souterrain était impitoyable envers les vaincus.
« Des gemmes descendantes. J'ai besoin de gemmes descendantes », dit Krasto.
Kim Jin-woo claqua machinalement de la langue en regardant Krasto, les yeux fermés. Derrière la façade du Mercenaire Invaincu se révélait l'entité misérable qu'était le vrai Krasto, désormais simple enveloppe de lui-même. On aurait dit que Krasto avait été si terrifié par ses défaites répétées qu'il lui était impossible de songer ne serait-ce qu'à un retour.
« Des gemmes descendantes, hein... » fit Kim Jin-woo en traînant les mots. « Je n'en ai pas beaucoup, mais je peux t'en donner assez pour que tes quelques mercenaires restants, toi y compris, puissent subvenir à leurs besoins. »
À ces mots, Krasto'ouvrit les yeux et exulta. « Merci ! Merci infiniment ! »
Mais Kim Jin-woo secoua la tête face à cette gratitude prématurée et dit : « Bien sûr, il faudra payer le prix. »
« Le prix ? » demanda Krasto.
Le statut de Krasto avait complètement changé en un an, mais à présent, il se méfiait de Kim Jin-woo sans réaliser que les rôles s'étaient inversés. Voyant Krasto si terrifié à l'idée de retourner au combat, Kim Jin-woo fut convaincu que Krasto ne parviendrait pas à renaître en Mercenaire Invaincu. Il devait donc trouver le moyen de tirer parti de Krasto.
À l'origine, Kim Jin-woo avait pensé fournir des gemmes descendantes au mercenaire, puis l'exploiter au maximum sur le champ de bataille. Cependant, il ne pouvait pas s'attendre à ce que cet être brisé et ses camarades mercenaires lui rapportent la moindre victoire.
« Ah, il se trouve justement qu'il y a quelque chose avec quoi tu peux me payer », dit Kim Jin-woo avec un large sourire, brisant le silence. Son sourire était si éclatant que Krasto ne put qu'attendre les prochaines paroles de Kim Jin-woo, l'air accablé.
« Tu as dit que tu avais été un Noble du Monde souterrain, non ? » demanda Kim Jin-woo. Krasto lui lança un regard méfiant face à cette question chargée. Il poursuivit : « Je peux te payer grassement pour un Sceau de Noble. »
Krasto parut perplexe. On aurait dit qu'il n'avait jamais imaginé que Kim Jin-woo puisse convoiter un Sceau de Noble. Mais, même s'il vivait en mercenaire dans le Monde souterrain depuis qu'il avait quitté son labyrinthe d'origine, il ne semblait pas pouvoir répondre si facilement à la question de Kim Jin-woo. Finalement, Krasto partit, incapable de donner une réponse.
Même si Krasto ne répondit pas sur l'instant, Kim Jin-woo s'en moquait. Voyant à quel point Krasto avait été réduit à l'ombre de lui-même, Kim Jin-woo savait que, plus tôt ou plus tard, Krasto accepterait son offre. Après tout, sa survie immédiate serait plus importante pour lui que ce sceau inutile qu'il avait oublié en vivant dans le Monde souterrain.
Même si Krasto refusait son offre, Kim Jin-woo comptait le forcer dans une situation où il n'aurait d'autre choix que de l'accepter. Après tout, Kim Jin-woo était désormais parfaitement capable de mener une telle manœuvre.
Angela, qui se cachait dans l'ombre, apparut soudain et dit : « C'était cruel. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Kim Jin-woo.
« Ce géant est devenu misérable à cause de toi, Maître », répondit Angela.
Kim Jin-woo jeta un bref coup d'œil à l'endroit où se tenait Krasto et répondit : « C'est lui qui a fait ce choix, pas moi. Il avait la possibilité de se retirer, mais il ne l'a pas fait, trop confiant en sa puissance. »
« Mais il n'a jamais vraiment eu le choix, au fond. » Pour une raison quelconque, Angela rendait Kim Jin-woo responsable de sa chute. Kim Jin-woo ne la contredit pas non plus.
« Eh bien, peu importe pourquoi Krasto en est arrivé là. L'important, c'est comment tu peux te servir de lui », continua Angela en haussant les épaules. « Et il me semble que tu as déjà trouvé sa valeur, Maître. »
Kim Jin-woo, cependant, ne dit rien.
***
Après le départ de Krasto, Kim Jin-woo se rendit directement à la surface. Il y avait une chance que Krasto revienne pendant son absence, mais il s'en moquait éperdument.
Maintenant que tout le Monde souterrain s'était transformé en enfer vivant, Krasto n'avait d'autre option que le Roi Naga. Après tout, la situation dans le Monde souterrain était si mauvaise qu'un mercenaire pathétique qui ne connaissait que la défaite après avoir perdu ses effets d'amplification n'avait aucune chance de survivre.
« Pourquoi convoites-tu soudain un Sceau de Noble ? » demanda Angela, qui avait suivi Kim Jin-woo à la surface. « Maître, tu es un Terrien. Un truc comme un Sceau de Noble n'a jamais été quelque chose qui t'intéressait, n'est-ce pas ? »
Kim Jin-woo était devenu Baron, puis Vicomte, en luttant pour survivre. Il n'avait jamais vraiment cherché délibérément à obtenir la position de Noble du Monde souterrain.
Angela pencha la tête. Elle avait toujours été juste à côté de lui et le connaissait très bien. C'est pourquoi elle ne comprenait pas pourquoi son maître avait soudainement commencé à convoiter un Sceau de Noble, d'autant plus que le propriétaire dudit Sceau était de rang inférieur au sien. Une fois de plus, Kim Jin-woo ne répondit pas à sa question. Elle boude, apparemment vexée par son attitude glaciale, mais resta silencieuse.
« Je compte obtenir des informations », dit enfin Kim Jin-woo après un long silence.
« Que dois-je faire ? » demanda Angela.
« Surveillance et espionnage », répondit Kim Jin-woo.
« Bah, c'est pas différent d'habitude », remarqua Angela.
Grâce à sa furtivité vampirique, Angela avait accompli des tâches similaires d'innombrables fois, donc l'instruction ne la surprenait pas. En fait, elle avait déjà assassiné plusieurs personnes sur ses ordres, donc la surveillance et l'espionnage n'étaient pas difficiles pour elle. Si quelque chose avait changé par rapport à avant, c'était qu'elle était maintenant à la surface, pas dans le Monde souterrain, et que les cibles qu'elle devait surveiller étaient des Terriens.
« Qui dois-je surveiller ? » demanda-t-elle.
« Ce vieux renard rusé », répondit brièvement Kim Jin-woo en repensant au visage ridé de M. Baek.
***
« Qu'est-ce que c'tout ça !? » Comme ensorcelé, M. Baek fit tout un plat des gemmes descendantes que Kim Jin-woo déversa devant lui.
« J'ai simplement eu de la chance », dit Kim Jin-woo.
« La chance ne suffit pas à expliquer tout ça ! Mon gars, tu aurais pas découvert une mine de gemmes descendantes ou quoi !? » Les yeux de M. Baek brillaient de cupidité alors qu'il bavardait sans arrêt.
« Il y en a deux de grade intermédiaire, une de haut grade et six de bas grade. Combien tu m'en donnes ? » demanda Kim Jin-woo.
« Attends un peu ! Même si tu ne l'avais pas dit, j'allais te payer grassement quand même. » Peut-être à cause de la pénurie de gemmes descendantes qui durait depuis un moment, mais on aurait dit que M. Baek était devenu fou après en avoir vu non pas une, mais plusieurs.
M. Baek sortit un monocle, puis s'affaira à examiner les gemmes descendantes. « Elles sont toutes de bonne qualité ! Même du même grade, on ne les trouverait qu'au fin fond du Monde souterrain ! » Après avoir examiné la dernière gemme de bas grade, il ricana avec un air satisfait.
« Alors, combien ? » demanda Kim Jin-woo.
Comme s'il avait attendu la question de Kim Jin-woo, M. Baek cita les prix en flèche des gemmes descendantes ces temps-ci, puis dit qu'il ajouterait encore trente pour cent par-dessus pour celles que Kim Jin-woo lui apportait.
« Pas mal », remarqua Kim Jin-woo.
« Pas mal !? Tu auras un excellent prix où que tu ailles. Si l'approvisionnement en gemmes descendantes n'avait pas été coupé, je ne t'en aurais pas donné près de autant. Alors ne raconte pas n'importe quoi ! » s'exclama M. Baek.
« C'est ça ? » enchaîna Kim Jin-woo.
« Bien sûr ! Pourquoi je te mentirais, toi de toutes les personnes ? » répondit M. Baek en s'emparant sournoisement des gemmes descendantes sur la table. « Au fait, tu pourrais me dégoter des gemmes descendantes de grade suprême ? Si tu peux, je te promets que je te rendrai riche. »
« J'essaierai », répondit Kim Jin-woo.
Pendant qu'ils parlaient, M. Baek n'arrêtait pas de jeter des coups d'œil à son téléphone. Il semblait prêt à appeler ses clients dès que Kim Jin-woo partirait.
Kim Jin-woo saisit l'indice et décida de partir pour que M. Baek puisse les appeler, en disant : « Je file. Y a des trucs urgents à régler. »
« Ouais, je suis là. Je vire le fric tout de suite, t'inquiète pas », dit M. Baek.
Laissant derrière lui M. Baek agité, tout excité de le voir partir, Kim Jin-woo quitta le bureau d'expertise. À peine dehors, il entendit immédiatement la voix d'Angela dans sa tête via leur lien télépathique. [Tu trouves pas que t'lui as donné trop de gemmes descendantes ?]
Kim Jin-woo regarda autour de lui et dit tout bas : « Je compte les récupérer de toute façon, alors y a pas de quoi s'inquiéter. »
Depuis que les gemmes descendantes étaient devenues plus précieuses que jamais, Kim Jin-woo n'aurait jamais fait quelque chose qui ne profiterait qu'à M. Baek. Fort de son expérience avec M. Baek, Kim Jin-woo était convaincu que M. Baek ne lui dirait jamais où allaient les gemmes descendantes ; c'est pourquoi il avait besoin de cet appât.
[Pfft. J'ai pigé. Donc tout ce que j'ai à faire, c'est surveiller M. Baek, puis filer ceux qui achètent les gemmes descendantes, c'est ça ?]
« Y a peut-être plusieurs acheteurs, pas qu'un seul, donc tu reviens dès que tu sais où ils sont. »
Puisque l'approvisionnement en gemmes descendantes était coupé depuis un moment, M. Baek allait d'abord essayer de contacter ceux qu'il considérait comme ses meilleurs clients. Si les gemmes descendantes apportées à la surface étaient encore là, il était très probable que les meilleurs clients de M. Baek les gardaient.
[Bon, à la prochaine, Maître !] La voix joueuse d'Angela résonna dans la tête de Kim Jin-woo avant de s'éteindre.
Après un dernier regard sur le bureau d'expertise, Kim Jin-woo retourna dans le Monde souterrain. À son arrivée, il tomba sur Krasto qui l'attendait. « Tu as pris une décision ? » demanda Kim Jin-woo.
Au lieu de répondre, Krasto tendit sa large paume, l'air renfrogné. Une bague brillait dessus. Il la tendait avec hésitation, comme s'il y tenait encore.
« Oh, c'est ton sceau ? Il est plutôt unique », s'exclama Kim Jin-woo avec admiration en constatant que l'anneau différait nettement de son propre Sceau de Noble. « T'as bien réfléchi. À quoi bon vivre en noble dans cette situation ? Les Étages Profonds ne sont rien d'autre qu'un champ de bataille, comme tous les autres étages. » Malgré ces mots, il ne pouvait pas décrocher les yeux du sceau.
« Paye-moi bien. » Ayant complètement abandonné sa fierté, Krasto réclama ouvertement un bon prix, et Kim Jin-woo accepta volontiers sa demande. « Je reviendrai le chercher. »
Kim Jin-woo hocha la tête indifféremment et dit avec un sourire : « Quand tu veux, si tu peux payer, bien sûr. » Pourtant, il savait que le jour où Krasto reviendrait récupérer son sceau n'arriverait jamais.
Le mercenaire autrefois puissant était désormais dépassé, mais une rancune profonde subsistait à son égard dans le Monde souterrain à cause des missions, grandes et petites, qu'il avait menées. Les rumeurs de son déclin ne s'étaient pas encore répandues loin dans le Monde souterrain, mais celles disant qu'il n'était plus le Mercenaire Invaincu avaient dû faire le tour depuis longtemps.
Quand le moment viendrait, Krasto devrait choisir entre se cacher avec des gemmes descendantes dans un endroit introuvable, ou tout recommencer en rêvant d'un retour.
Aucun des deux choix n'importait à Kim Jin-woo. Même si Krasto parvenait par miracle à un retour réussi et revenait reprendre son sceau, Kim Jin-woo n'avait aucune intention de le lui rendre.
[Les conditions pour devenir un Vrai Seigneur, le Haut-Seigneur, ont été remplies.]
Alors que Kim Jin-woo congédiait Krasto, il sourit en voyant le message apparaître devant ses yeux.