Ce n'est qu'après le retour sain et sauf de Kim Jin-woo que les troupes en attente regagnèrent leurs postes. Les Chevaliers Dragons, les Guerriers et les Combattants, épuisés par trois combats consécutifs, reprirent également leurs positions d'origine.
« Pfiou. » Alors que Kim Jin-woo s'affalait sur son trône, exténué, Dominique accourut et se mit à lui masser les bras et les jambes. Bien que solidement établie comme Conseillère du Roi, elle restait sa suivante de chambre et n'hésitait pas à s'acquitter de toutes les tâches ménagères qui lui incombaient. Ses muscles surmenés se détendirent peu à peu sous le mouvement de ses mains douces.
« Mmm… » Au fil du massage, Kim Jin-woo sentit son corps tendu se relâcher et commença à somnoler.
Pourtant, tout en appréciant d'abandonner son corps aux soins de Dominique, il fronça les sourcils en apercevant Morrigan plantée dans un coin de la pièce pour une raison quelconque. Il demanda : « Ma réponse ne te convient toujours pas ? »
« Je n'ai reçu que des bribes de ta réponse », répliqua Morrigan.
« Il y avait un fragment du Seigneur Antique parmi les soldats du détachement. De quelle autre explication as-tu besoin ? » dit Kim Jin-woo avec nonchalance, mais Morrigan n'était pas prête à lâcher prise si facilement.
« Ça suffit, Dominique. Merci. » Kim Jin-woo fit signe à Dominique de s'arrêter.
Dominique se retira en silence, laissant la féroce Corbeau avec un avertissement. « Ne trouble pas le repos du roi trop longtemps. »
Mais Morrigan n'en eut cure pour Dominique. Elle fixa Kim Jin-woo droit dans les yeux et demanda : « Comment exactement Maître a-t-il acquis les pouvoirs du Seigneur Antique ? »
Malgré les explications répétées de Kim Jin-woo, la conversation n'avançait pas. Finalement, il répondit sans se formaliser : « Je les ai ramassés. »
Morrigan réagit avec fureur à cette réplique cavalière : « Un fragment du Seigneur Antique n'est pas une vulgaire gemme descendante ; comment cela peut-il avoir un sens ? »
« Cela n'a peut-être pas de sens, mais il est vrai que j'ai simplement acquis ce pouvoir par hasard », dit Kim Jin-woo en se levant de son trône.
Morrigan s'apprêtait à continuer son interrogatoire, visiblement peu convaincue, mais se tut quand Kim Jin-woo aboya un seul mot : « Assez ! »
Les questions insistantes de Morrigan avaient valeur d'interrogatoire, ce qui offensa Kim Jin-woo. Il poursuivit : « Tu agis comme si tu étais ma maîtresse. » Voyant la colère sur son visage, Morrigan se mordit les lèvres.
Mais Kim Jin-woo n'avait pas l'intention d'en rester là. Il commença : « Ne te méprends pas, Morrigan. » Sa présence grandit. De fines stries bleues s'écoulèrent des coins de ses yeux, comme s'il faisait face à un ennemi. Il acheva : « Je suis ton Maître, pas ton ami. »
L'aura de Kim Jin-woo s'était tellement renforcée en un an que la tristement célèbre Corbeau du Champ de bataille en frémit de peur. Autrefois, elle aurait tourné le nez à ses menaces. Mais à présent, son maître était devenu un monstre qu'elle ne pouvait plus affronter.
Invaincu au milieu de maintes batailles et de crises mortelles, le Commandant Invaincu s'était mué en une entité puissante que même les Comtes des Étages Profonds n'oseraient plus traiter à la légère.
« Connais ta place. Si tu franchis à nouveau la ligne… » Kim Jin-woo laissa la phrase en suspens.
Les plumes sur le corps de Morrigan se raidirent et elle serra les dents face à cette présence écrasante. Mais elles fléchirent vite et retombèrent tandis qu'elle perdait toutes ses forces. En un an à peine, leurs positions s'étaient inversées.
Ce ne fut qu'en voyant le corps tremblant de Morrigan que Kim Jin-woo apaisa enfin sa colère. Il ordonna d'un air satisfait : « Pars. Reste à ta place jusqu'à ce que je t'appelle à nouveau. »
« Selon la volonté du Roi… » dit Morrigan avant de se retirer.
Kim Jin-woo s'assit à nouveau sur son trône. En un an, il avait réussi à dompter l'indomptable. La manière dont il avait su dompter Balzark, Quantus et même Ortehaga tenait à son propre développement et au fait de les avoir finalement surpassés.
Pourtant, malgré cela, il se sentait encore faible. Il n'avait toujours pas trouvé le Cœur du Dragon des Mers, indispensable pour faire évoluer sa Forteresse au niveau supérieur. Les labyrinthes de ses subordonnés suffisaient à protéger le labyrinthe principal des invasions ennemies, mais pas à envahir et conquérir les Étages Profonds.
De plus, l'approvisionnement en gemmes descendantes posait problème depuis peu, et elles étaient essentielles pour accroître sa puissance. Il lui fallait une solution.
Bien des problèmes restaient sans réponse. La guerre du Monde souterrain se poursuivait sans fin en vue, et viendrait le jour où il devrait affronter les Comtes des Étages Profonds.
Cependant, s'il avait un avantage sur les autres maîtres du Monde souterrain, c'était d'être un Terrien.
Il avait aussi une Terrienne comme subordonnée. Bien sûr, celle-ci n'avait jamais quitté le Monde souterrain, mais elle restait fondamentalement différente des êtres de ce monde.
***
« Te voilà. » Yoon-Hee vit Kim Jin-woo entrer dans la salle du maître où elle séjournait et l'accueillit.
« Comment vas-tu ? » demanda Kim Jin-woo. En raison des événements chargés au 9e étage, cela faisait un moment qu'il n'avait pas rendu visite à la Salle des Fêtes.
« Eh bien, rien de spécial, comme tu t'en doutes », répondit Yoon-Hee, mais son expression disait le contraire.
« La situation est mauvaise ? » demanda Kim Jin-woo.
« Je ne pense pas qu'on puisse tenir le 7e étage plus longtemps », répondit Yoon-Hee.
« Tu as tenu plus longtemps que je ne le croyais », remarqua Kim Jin-woo. Yoon-Hee haussa les épaules sans dire un mot.
Même au cœur du chaos du Monde souterrain, la Salle des Fêtes n'avait jamais connu de crise. Tous les serviteurs qu'elle possédait, spécialisés dans la furtivité et l'illusion, lui avaient permis d'échapper à tous les conflits.
Grâce à eux, la Salle des Fêtes avait pu renforcer ses forces pendant que les autres labyrinthes luttaient simplement pour survivre. Elle avait profité du désordre pour piller les labyrinthes affaiblis et récupérer leur butin.
Mais l'utilité de cette stratégie touchait à sa fin. Avec plus de la moitié du 7e étage aux mains de l'ennemi, celui-ci était devenu un champ de bataille si impitoyable que la Salle des Fêtes ne pouvait plus y survivre seule.
« La magie trompeuse des Mages de l'Ombre n'est plus efficace. J'ai sacrifié quelques-uns de mes serviteurs pour détourner l'attention de l'ennemi, mais rien ne garantit que cela fonctionnera une seconde fois. » Yoon-Hee admit franchement les limites de ses capacités.
Malgré ses refus répétés par le passé de déplacer son labyrinthe, en entendant Yoon-Hee décrire sa situation, Kim Jin-woo comprit qu'elle était maintenant dans une impasse.
« Par-dessus le marché, l'ennemi a consommé toutes les gemmes descendantes qu'il a trouvées, et les graines de gemmes descendantes se sont taries. On tient grâce au butin des autres labyrinthes, mais ça ne durera pas », continua Yoon-Hee.
La situation n'était pas différente aux autres étages. L'entretien des labyrinthes était une gageure bien au-delà du 7e étage. Même l'approvisionnement en gemmes descendantes au 9e étage, qui avait plutôt bien repoussé l'invasion ennemie, était maigre. Le fait que Yoon-Hee évoque ses difficultés, alors qu'elle connaissait probablement la situation au 9e étage, signifiait que le 7e étage touchait le fond.
« Quand comptes-tu déplacer ton labyrinthe ? » demanda Kim Jin-woo.
« Je prévois de le faire dans le mois. Il y a un labyrinthe sur lequel je travaille en ce moment, donc je devrai déménager dès que j'aurai fini. » Yoon-Hee n'eut pas à expliquer ce que ce « travail » impliquait pour que Kim Jin-woo comprenne qu'il s'agissait probablement d'un plan pour attaquer un autre labyrinthe affaibli.
« Avance ton calendrier. Je te prêterai mes troupes », dit Kim Jin-woo.
Yoon-Hee plissa les yeux. « Y a-t-il quelque chose pour laquelle tu as besoin de mon aide ? »
« Ce n'est pas quelque chose de mauvais pour toi », dit Kim Jin-woo.
Peut-être parce que son labyrinthe était loin de la Forteresse, ou parce qu'elle était une bébé des donjons ayant pu échapper au système du Monde souterrain, Yoon-Hee faisait preuve d'une grande indépendance vis-à-vis de Kim Jin-woo, contrairement à ses autres labyrinthes subordonnés.
Il lui fallut donc quelques explications pour la convaincre. Il dit : « Ce n'est pas que je manque de place pour la Salle des Fêtes, mais même le 9e étage rencontre des problèmes d'approvisionnement en gemmes descendantes. Non, sous certains aspects, la situation pourrait être encore pire là-bas. Il n'y a presque pas de conflits, donc à moins de découvrir des gemmes descendantes par hasard, il n'y a aucun autre moyen d'en trouver. »
Sous le règne du puissant Conquérant qui interdisait tout conflit interne, l'ensemble du 9e étage se desséchait lentement. C'était différent des autres étages, où les labyrinthes se battaient entre eux pour les gemmes descendantes. Kim Jin-woo interdisait à ses alliés de s'affronter entre eux sous quelque prétexte que ce soit.
« Alors ? Tu comptes aller sur d'autres étages chercher des gemmes descendantes ? En plein chaos ? » demanda Yoon-Hee avec scepticisme. Les gemmes descendantes étaient rapidement épuisées par les envahisseurs de l'Autre Monde souterrain, et il était difficile d'en sécuriser n'importe où dans le Monde souterrain.
« Non, envahir d'autres étages ne ferait qu'augmenter les pertes de mes troupes, et nous ne parviendrions probablement pas à récupérer assez de gemmes descendantes pour compenser ces pertes », répondit Kim Jin-woo. Il n'avait aucune intention de suivre un plan qui entraînerait assurément une perte nette s'il avait la malchance d'affronter l'ennemi.
« Vises-tu les Étages Profonds ? » demanda Yoon-Hee.
« Penses-tu que la situation y sera différente ? » renvoya Kim Jin-woo.
Les Comtes des Étages Profonds eux-mêmes étaient en difficulté. Ils avaient sûrement perdu une partie considérable de leurs gemmes descendantes au profit des envahisseurs.
« Alors où exactement vas-tu trouver plus de gemmes descendantes ? S'il en pleuvait du ciel, pourquoi pas… » Yoon-Hee s'arrêta net, les yeux écarquillés. « Pas possible… »
Elle comprit enfin pourquoi Kim Jin-woo l'avait recherchée elle, parmi tous ses subordonnés. Mais la raison lui parut si absurde qu'elle secoua la tête en se parlant à elle-même, comme pour rejeter toute possibilité que ce soit vrai.
« Ce n'est pas possible, voyons ? De tous les moments pour faire ça... Si on le fait maintenant, ça déclenchera sûrement une guerre », dit Yoon-Hee.
Comme prévu, elle savait que les créatures et bêtes du Monde souterrain avaient été chassées par la pénurie de gemmes descendantes et avaient traversé vers la surface. Elle devait donc aussi savoir que les humains de la surface surveillaient de près le Monde souterrain.
« Tu as deviné juste. Ce que je vise, ce n'est pas le Monde souterrain. » Kim Jin-woo ricana et sourit, comme pour féliciter Yoon-Hee de sa déduction. « Je compte retrouver la trace des gemmes descendantes que la surface a récupérées. »
« Mais si quelque chose tourne mal… ! » protesta Yoon-Hee.
« Qu'entends-tu par "mal" ? Le Monde souterrain est différent de la surface. » C'est pourquoi Kim Jin-woo demanda tranquillement quelles étaient les inquiétudes de Yoon-Hee.
Un être du Monde souterrain se rendant à la surface pour récupérer des gemmes descendantes, plus facile à dire qu'à faire. Un être du Monde souterrain était lié à son étage de résidence et ne pouvait pas exercer son pouvoir en surface. Et dans le pire des cas, cela ne donnerait qu'un prétexte à la surface pour envahir à nouveau le Monde souterrain.
Compte tenu de la facilité avec laquelle une nouvelle guerre entre la surface et le Monde souterrain pourrait être déclenchée, Yoon-Hee estimait qu'il était absolument inutile de risquer de provoquer la surface, surtout alors que le Monde souterrain était en plein chaos.
« Si par malheur mon identité est découverte pendant que je cherche les gemmes descendantes… » laissa-t-elle en suspens.
« Comment penses-tu pouvoir être découverte ? » répondit Kim Jin-woo avec nonchalance.
« Eh bien, je pourrais me faire prendre en train de prendre… » Yoon-Hee semblait avoir amassé beaucoup d'informations sur la surface pendant l'absence de Kim Jin-woo, car elle enchaînait les objections. Mais il y avait un facteur qu'elle négligeait.
« Mais toi et moi, on a parfaitement l'air humains en apparence, non ? » demanda Kim Jin-woo.