Les gemmes descendantes étaient bel et bien des drogues. Il n'avait pas fallu longtemps pour que la décision de Jung Chan-Shik, destinée à préserver l'équilibre mental de Lee Jun-young, ne se retourne contre elle et la détruise complètement.
Jung Chan-Shik avait fini par cesser de lui donner des gemmes descendantes, mais elle en avait déjà développé une dépendance sévère. La situation avait échappé à tout contrôle, et il était devenu impossible de la maîtriser.
Bien que son esprit ait été entièrement consumé, son corps semblait avoir été renforcé par les effets de la drogue. Lorsqu'elle cessa de recevoir ses doses, elle entra dans une frénésie et sema le chaos le plus total.
Finalement, Jung Chan-Shik dut calmer la situation en lui administrant à nouveau la drogue, mais à dose réduite. Lui-même savait pourtant qu'il ne s'agissait que d'un palliatif temporaire.
C'est ainsi qu'il l'avait confiée à Kim Jin-woo, dont il savait qu'il l'accueillerait volontiers. Mais malgré le poids qu'il croyait s'être ôté des épaules, Jung Chan-Shik devint hostile envers Kim Jin-woo dès ce jour.
Cette relation avait perduré jusqu'à aujourd'hui.
Les yeux troubles de Lee Jun-young étaient flous, incapables de se fixer sur quoi que ce soit, et ses lèvres gercées restaient entrouvertes tandis qu'elle peinait à respirer. Ses longs cheveux formaient un enchevêtrement inextricable, négligés depuis trop longtemps ; elle ressemblait à une momie, toutes ses caractéristiques d'autrefois effacées, ne laissant plus qu'un squelette.
Telle était l'apparence de Lee Jun-young à présent.
« Urgh… » Elle respirait bruyamment comme une bête, laissant échapper un gémissement étouffé.
Kim Jin-woo poussa un profond soupir et intima doucement : « Continuez à veiller sur elle. » L'air frémit un instant en réponse.
« Pfff. » Il quitta la pièce et soupira une fois de plus.
Six mois s'étaient écoulés depuis que Lee Jun-young avait été forcée d'entrer dans le Monde souterrain, et elle n'avait toujours pas recouvré ses esprits. Son besoin de gemmes descendantes n'avait fait que croître, et sa capacité à raisonner s'effilochait de jour en jour.
Le cœur de Kim Jin-woo se serra. Il comprit que l'isoler ne résoudrait rien. Sa dépendance aux gemmes descendantes était un poison qui ne s'estomperait pas. Mais que pouvait-il faire de plus ? Elle était désormais intégrée au système du Monde souterrain, devenue une créature de ce monde incapable de le quitter.
Le prix payé pour racheter l'existence entière de Lee Jun-young n'avait été qu'une poignée de gemmes descendantes de grade inférieur. Cela avait suffi à la tenter, tant ses symptômes de sevrage étaient intenses.
Elle devint ainsi la 124e vassale de Kim Jin-woo.
***
« Maître ! »
L'appel soudain et pressant de Dominique arrêta net Kim Jin-woo alors qu'il arpentait le couloir de la Forteresse, perdu dans ses pensées.
Dominique accourut vers lui de loin, criant : « C'est une attaque ennemie ! »
Le visage de Kim Jin-woo se durcit. « Qui cette fois ? » répondit-il d'un ton aussi glacial que son expression.
Dominique l'entraîna par la main en commençant à expliquer : « Trois labyrinthes à l'ouest ont subi une attaque simultanée ! »
« Rassemblez les troupes ! » ordonna Kim Jin-woo.
La silencieuse Forteresse se mua instantanément en ruche bourdonnante, se préparant à un nouveau combat. Les Chevaliers dragons nagas se mirent à rassembler les Dragons-tigres, tandis que les Guerriers nagas, Combattants, Prêtres et Mages convergèrent vers la place.
Pendant ce temps, Kim Jin-woo recevait un rapport de Dominique.
« Ce labyrinthe requiert l'attention la plus urgente. Les deux autres peuvent encore tenir avec leurs effectifs actuels, ils devraient tenir jusqu'à l'arrivée de nos renforts. Mais le premier a subi de lourdes pertes lors de la dernière guerre, il est actuellement le plus en danger », expliqua Dominique.
« De tous les labyrinthes… » Kim Jin-woo ne termina pas sa phrase.
Dominique poursuivit : « L'ennemi a peut-être ciblé spécifiquement ce labyrinthe ; nous ne le saurons jamais. J'ai ordonné aux labyrinthes voisins de le soutenir, mais on ne sait pas ce qui pourrait arriver si nous vidons le nôtre, mieux vaut donc envoyer les troupes par petits groupes. »
Grâce aux innombrables batailles de l'année écoulée, les labyrinthes du 9e étage étaient fort rompus aux engagements d'envergure. Mais dans ce cas, l'expérience s'était retournée contre eux.
Il y avait eu par le passé des cas où un maître de labyrinthe avait vidé son domaine pour soutenir d'autres labyrinthes, pour voir le sien pillé et détruit.
« J'irai en premier. Je chasserai les ennemis de là-bas, puis j'irai soutenir les autres labyrinthes », dit Kim Jin-woo.
« Non ! C'est trop dangereux pour le Maître d'y aller personnellement ! » rejeta sèchement Dominique.
« Les troupes ennemies ne parviennent même pas à prendre trois labyrinthes. J'irai avec les Chevaliers dragons, les Guerriers et les Combattants. Où est le danger ? » demanda Kim Jin-woo.
« Maître. Souvenez-vous de la dernière bataille », répondit Dominique.
Les forces ennemies auraient dû être stupides pour ne pas savoir qui elles devaient éliminer en priorité pour détruire le 9e étage. À cause de cela, Kim Jin-woo avait frôlé la mort à plusieurs reprises au cours de l'année écoulée.
« Renvoyez encore le Roi des Spectres Miroirs. Pour comprendre le rôle du Maître, personne ne fait mieux », dit Dominique. Après maintes échappées de justesse, elle avait eu l'idée d'utiliser le Roi des Spectres Miroirs, capable de reproduire parfaitement Kim Jin-woo.
En fait, Espesto jouait son rôle à la perfection et avait même mené plusieurs batailles à la victoire.
« Non. Cette fois, je participerai personnellement au combat. »
L'esprit de Kim Jin-woo était empli de pensées contradictoires après sa dernière rencontre avec Jung Chan-Shik, ainsi que l'affaire de Lee Jun-young. Il pensait qu'il valait mieux se jeter dans la bataille et vider sa tête en ne se concentrant que sur le combat à venir. Ainsi, malgré les protestations répétées de Dominique, il ne renonça pas à son désir de rejoindre le front.
« D'accord, mais emmenez le Corbeau et le Coq de l'Aube avec vous. » Dominique finit par céder, mais insista pour que l'un des êtres les plus puissants du 9e étage, Morrigan, l'accompagne.
« Je l'aurais fait de toute façon », répondit Kim Jin-woo.
« Tous les préparatifs sont terminés ! » Quantus accourut vers Kim Jin-woo pendant que celui-ci et Dominique avaient leur léger différend, l'informant que les troupes étaient prêtes. Toutes les batailles des derniers mois n'avaient pas été vaines, car ils s'étaient mis en état de guerre en moins de trente minutes.
« Ohé, c'est l'heure d'une nouvelle guerre ? » Morrigan apparut, un large sourire aux lèvres en entendant la perspective d'un nouveau combat. Le Corbeau assoiffé de bataille semblait presque célébrer la nouvelle. À ses côtés, Heimdall était lui aussi plus excité que tendu à l'annonce du combat.
« Je vous donne l'occasion de déployer pleinement vos ailes cette fois », dit Kim Jin-woo. À cette seule phrase, le Corbeau et le Coq de l'Aube devinrent presque écarlates d'excitation.
« Nous partons ! » cria Kim Jin-woo aux troupes rassemblées sur la place.
« Ha ! » Les Nagas frappèrent leur poitrine d'une seule voix.
« Portail », murmura doucement Kim Jin-woo, et une porte flottante s'ouvrit au milieu de la place.
« Prenez soin de vous, Maître », dit Dominique.
« Je reviens », répondit Kim Jin-woo en franchissant le portail. Cinquante Chevaliers dragons nagas et cent Guerriers et Combattants le suivirent à travers le portail dans un ordre parfait.
« Mon Roi ! » Sentant l'ouverture du portail, la personne qui attendait dans la salle du Maître courut vers Kim Jin-woo et s'effondra à ses pieds.
« La situation semble critique », remarqua Kim Jin-woo.
Avec plus de cent labyrinthes vassaux sous son autorité, il ne pouvait pas se souvenir de chaque maître. Mais le maître prosterné à ses pieds lui était familier.
Beaucoup de labyrinthes qui avaient jadis tenu la première ligne avaient fini par migrer vers l'arrière ou avaient péri au cours de la guerre d'un an. À leur place étaient venus des maîtres de labyrinthes migrés d'autres étages.
Mais même parmi eux, il y en avait un qui avait défendu sa position jusqu'au bout, et c'était l'homme face à lui : le Roi des Chevaliers du Vide, Tryndall.
« Il y a environ quatre cents ennemis, dont une vingtaine de Grade Héros. Nous avons cent hommes pour les combattre, mais la situation ne nous est pas favorable », dit Tryndall.
C'était le prix à payer pour avoir tenu sa position jusqu'au bout. Jadis l'un des plus forts du 9e étage, il ne commandait plus désormais moins de cent chevaliers.
Pourtant, Tryndall n'avait pas perdu son esprit combatif. Il acheva : « Mais nous les surmonterons et nous vaincrons, alors veuillez veiller sur nous, Mon Seigneur. »
D'une phrase, Kim Jin-woo fit taire complètement Tryndall. « Si je n'étais venu que pour le spectacle, je ne me serais même pas dérangé. » Il appela ensuite : « Morrigan. Heimdall. »
« Nous écoutons. » Les sourcils de Morrigan se haussèrent alors qu'elle répondait. Heimdall ne répondit pas, mais il fixait le champ de bataille droit devant lui, attendant l'ordre de Kim Jin-woo.
« Prenez les troupes et anéantissez l'ennemi », ordonna Kim Jin-woo.
« Je peux tous les tuer ? » demanda Morrigan.
« Vous croyez qu'on est là pour les sauver ? Quelle question idiote. »
« Vous m'avez engueulée la dernière fois parce que j'avais tout tué. »
Kim Jin-woo fronça les sourcils face à cette réponse naturelle. « C'est parce que vous avez tué vos alliés aussi. »
« Eh bien, il y avait tellement de migrants qui arrivaient au 9e étage que je ne pouvais pas distinguer nos ennemis de nos alliés. J'ai juste choisi la solution de facilité », dit Morrigan.
Kim Jin-woo secoua la tête devant cette excuse ridicule. « Ordonnez aux Chevaliers du Vide de battre en retraite. J'ai le pressentiment qu'ils seront pris dedans s'ils restent sur le champ de bataille. »
Comme il avait promis de laisser Morrigan se déchaîner, Kim Jin-woo ordonna à Tryndall de rappeler ses Chevaliers du Vide. Tryndall lança un regard furieux à Morrigan avant de baisser la tête.
« Alors, j'y vais. » D'un battement d'ailes, Morrigan disparut. Heimdall la suivit de près, et les Chevaliers dragons ainsi que les autres Nagas se ruèrent vers le champ de bataille.
« On en reparlera à mon retour », dit Kim Jin-woo.
Tryndall baissa la tête avec colère, exclu du combat et laissé seul dans la salle du Maître.
***
Kaaaaaaaaw !
Kim Jin-woo fronça les sourcils en arrivant sur le champ de bataille. Un cri perçant, aussi laid que les monstres ennemis, lui déchira les tympans.
L'ennemi semblait au bord de l'effondrement par manque de gemmes descendantes. Leurs visages et leurs corps étaient secs comme des os, rappelant certaines expériences ratées de Valicius.
« Mon Roi ! Les ennemis sont plus forts qu'ils n'en ont l'air ! » Quantus l'appela à plusieurs reprises. Comme il l'avait dit, les ennemis opposaient une résistance plus forte que ne l'avaient prévu les Nagas, malgré leur progression fulgurante au fil des innombrables batailles de l'année écoulée.
Kaaargh !
Mais ce fut tout. Des plumes noires volèrent dans les airs, et les abominables ennemis, désormais trempés de sang, s'effondrèrent les uns après les autres.
Le premier cri fut suivi par les cris forts et désagréables du Coq de l'Aube ; ils résonnèrent à travers le champ de bataille, affaiblissant encore l'ennemi.
« Nous nous concentrerons sur la limitation de nos pertes, le Corbeau et le Coq de l'Aube mèneront la bataille », ordonna Kim Jin-woo.
S'il l'avait ordonné, les Nagas seuls auraient suffi à régler la situation, mais avec les réserves de gemmes descendantes au plus bas, il n'était absolument pas question que Kim Jin-woo gaspille inutilement ses troupes.
Ainsi, les Nagas reçurent l'ordre de rester sur la défensive. Quantus aurait d'ordinaire brûlé d'envie de se jeter au combat, mais connaissant les circonstances, même lui ne résista pas à l'ordre de rester en arrière.
« À mon tour. » Voyant les Chevaliers dragons piétiner le sol en narguant les ennemis, Kim Jin-woo se parla à lui-même et plongea dans la mêlée.
Le Commandant Invaincu était devenu ridiculement fort comparé à un an plus tôt, et il se retrouva une fois de plus à fendre l'air au cœur du champ de bataille.
Voyant Kim Jin-woo trancher un ennemi en deux d'un seul coup vif, Morrigan piailla : « Menteur ! »
Mais Kim Jin-woo la couvrit en fixant le message qui apparut devant lui.
[Le Commandant du Champ de bataille…]