Même après le retour de Kim Jin-woo de sa visite au 11e étage, l'offensive des monstres se poursuivit pendant plus d'un demi-année. Après bien des luttes, les Nagas parvinrent enfin à identifier la route d'invasion de l'ennemi et réussirent à bloquer ce passage.
Mais l'ennemi ne flancha pas pour autant. Les monstres, insensibles à la douleur, continuèrent d'assauter la ligne de front malgré les renforts arrivés, aveuglés par leur soif pure de combat.
Kim Jin-woo commença à s'épuiser au fil du temps. Même les maîtres de labyrinthe du 9e étage qui lui avaient bien obéi lors des crises révélèrent leur vraie nature cupide, se montrant non coopératifs et ne pensant qu'à leurs intérêts.
La ligne de front à peine établie recula à plusieurs reprises, et Kim Jin-woo durcit le ton envers ses vassaux en réponse. Il n'hésita pas à prendre les décisions les plus dures, utilisant parfois des labyrinthes entiers comme appâts si nécessaire. Ce n'est qu'alors que ses vassals recommencèrent à se méfier de lui, feignant l'obéissance.
L'ennemi continua d'attaquer, pendant que le pouvoir de Kim Jin-woo s'amenuisait à cause des conflits internes. Diverses créatures et forces inconnues apparurent à travers d'étroits passages disséminés dans le 9e étage, paraissant étrangement désespérées.
Elles chargèrent par-dessus les piles de cadavres comme si quelqu'un, ou quelque chose, les forçait à se battre. Ni la menace des Morts, ni le froid glacial des Nagas, ni la furtivité inquiétante des Assassins elfes des profondeurs ne purent arrêter leur avance.
Les créatures et maîtres de labyrinthe de l'Autre Monde souterrain marchèrent en avant sans jamais regarder en arrière, concentrant toute leur attention sur ce qui les attendait. Au début, Kim Jin-woo ne comprit pas pourquoi ils étaient si désespérés. Ce n'est qu'après près d'un an écoulé depuis la première attaque qu'il en saisit la raison.
Les forces ennemies souffraient d'une famine. Tout leur écosystème s'était effondré, et les fondations mêmes de leur Monde souterrain avaient été ébranlées jusqu'au noyau, car il ne conférait plus aux sous-créatures les caractéristiques qui les définissaient. Pour une raison quelconque, les graines de leurs gemmes descendantes s'étaient complètement taries.
Il restait incertain si cela était dû aux nombreux explorateurs qui avaient continué d'exploiter leur Monde souterrain en quête de gemmes descendantes à récolter, ou à des facteurs internes.
Une chose était certaine, cependant : si la situation persistait, non seulement les gemmes descendantes de leurs Étages supérieurs s'assécheraient complètement, mais celles de leurs Étages Profonds suivraient le même sort.
Et quoi que tentassent Kim Jin-woo et ses forces pour empêcher les forces de l'Autre Monde souterrain de pénétrer dans le leur, une fois de nouveaux passages percés, ils ne purent plus être bouchés. À cet instant même, des créatures que Kim Jin-woo n'avait jamais vues rampaient hors de ces passages.
« C'est un problème. À ce rythme, le 9e étage ne survivra pas », constata Kim Jin-woo.
« Mais nous gagnons. Vous devriez le savoir aussi, mais en fait, il y a maintenant plus de labyrinthes au 9e étage qu'avant la guerre », répondit Dominique.
Bien que la guerre durât depuis près d'un an, le pouvoir de Kim Jin-woo avait été soumis à un phénomène plutôt étrange. Plus d'une centaine de labyrinths revendiquaient désormais le statut de ses vassaux ; c'était apparemment incompréhensible, compte tenu du nombre de labyrinthes détruits pendant la guerre, avant même qu'il ne parte pour le 11e étage.
Cependant, en vérité, cela n'allait pas entièrement au-delà de ses prévisions. La plupart des labyrinthes des 7e et 8e étages avaient migré vers le 9e étage, incapables de résister à l'invasion venue de l'Autre Monde souterrain. À première vue, cela semblait un tournant avantageux, mais en y regardant de plus près, l'augmentation du nombre de vassaux n'était pas entièrement une bonne nouvelle.
En raison de l'expansion explosive des labyrinthes du 9e étage, l'écosystème du 9e étage avait été complètement détruit. L'équilibre entre le nombre de labyrinthes et le nombre de créatures sauvages avait été brisé.
Le pire scénario que le Marchand noir avait prédit s'était produit. Du fait que les forces de Kim Jin-woo avaient massacré la plupart des créatures sauvages en préparation de la guerre, il y avait maintenant une pénurie sévère de gemmes descendantes au 9e étage.
Naturellement, les résidents existants du 9e étage étaient hostiles aux nouveaux arrivants. Les deux camps s'affrontaient sans cesse, et même après le retour de Kim Jin-woo, ils continuèrent leurs querelles hors de sa vue et de celle de la Forteresse.
Sans issue en vue, Kim Jin-woo chercha une solution. Cependant, le 11e étage était encore dans un état de chaos avec la guerre en cours, et le 12e étage restait une zone quasi interdite pour lui et la Forteresse.
« Le plus gros problème ici, c'est que si le Monde souterrain ne produit plus de gemmes descendantes, il n'aura plus de valeur pour la Surface », dit Kim Jin-woo.
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle les humains cupides n'avaient pas encore lancé toutes leurs terrifiantes armes de destruction contre le Monde souterrain. L'existence de gemmes descendantes et d'objets similaires dans le Monde souterrain signifiait que les humains n'oseraient pas blesser leur précieuse poule aux œufs d'or.
Mais s'ils découvraient un jour que leur poule aux œufs d'or ne leur fournissait plus d'œufs d'or, les humains songeraient-ils seulement à la laisser en vie ? Kim Jin-woo ne le pensait pas. Il était certain qu'ils pilleraient le Monde souterrain jusqu'au cœur.
Et à cet instant, Kim Jin-woo, bien qu'humain lui-même, se tenait du côté de la poule aux œufs d'or. Il savait qu'il ne pouvait pas abandonner son labyrinthe tant qu'il n'aurait pas atteint son but. Il dit : « Il reste du temps. Parce que la guerre s'est intensifiée, les explorateurs ignorent encore la situation dans le Monde souterrain. »
Le point positif était que les explorateurs ne prêtaient pas attention au Monde souterrain pour l'instant, pendant que les monstres semaient le chaos. Ils attendaient simplement que le tumulte retombe, sans chercher à comprendre ce qui se passait réellement.
Kim Jin-woo continua : « Mais cela ne durera pas éternellement. Si les créatures des Étages supérieurs continuent de remonter à la Surface pour y semer le trouble, elles attireront à coup sûr l'attention indésirable des humains. Et les dirigeants humains essaieront certainement d'envoyer des gens ici, ne serait-ce que pour faire taire tout ce vacarme. »
Alors, les humains verraient par eux-mêmes ce qui se passait vraiment dans le Monde souterrain et à quel point il était devenu stérile. Ils verraient les graines de gemmes descendantes asséchées, ainsi que la façon dont les créatures du Monde souterrain diminuaient de jour en jour. En conséquence, ils pourraient prendre une décision extrême.
« Nous cherchons une solution, alors ne vous inquiétez pas trop, Maître. Vous avez bien fait jusqu'ici. Personne n'aurait pu s'attendre à ce que Maître et la Forteresse grandissent à ce point », dit Dominique dans une faible tentative de consolation.
Kim Jin-woo la regarda avec inquiétude. « Mis à part cela, n'est-il pas temps que vous retourniez ? Vous n'avez pas bonne mine. »
Le teint de Dominique s'était détérioré au fil de leur conversation. Après tout, elles n'étaient pas au 9e étage, mais à la Surface. Elles se trouvaient dans un labyrinthe que Kim Jin-woo avait préparé à la Surface comme dernier bastion d'espoir contre la guerre actuelle, où il était acculé.
Bien qu'il ait volontairement freiné la croissance du labyrinthe pour éviter l'attention des explorateurs, il n'en restait pas moins un élément digne de son domaine. Mais avec un Noyau de Labyrinthe non développé, il ne pouvait pas fournir assez d'énergie pour soutenir des êtres du Monde souterrain longtemps. Ainsi, Dominique tremblait, s'affaiblissant et pâlissant lentement.
« J'allais justement retourner, de toute façon », dit Dominique.
« Alors pourquoi être venue au départ ? » demanda Kim Jin-woo.
« Je ne voulais pas que Maître rentre dans une maison vide », répondit Dominique. Malgré la souffrance que cela lui avait causée, elle ne pensait qu'à veiller sur Kim Jin-woo. C'était peut-être fou, mais c'était un acte de compassion.
Kim Jin-woo ressentit la dévotion absolue de Dominique à cet instant, et il l'étreignit fort en le réalisant. Il dit : « Retournez. Après tout, ma maison n'est pas ici, mais en bas. »
Dominique sourit radieusement à sa réponse et regagna la Forteresse par le portail installé dans le sous-sol.
Driiiing !
Juste après que Kim Jin-woo eut raccompagné Dominique, comme il s'installait dans le lit de sa maison, son téléphone sonna. Quand il vit le nom de M. Baek sur l'écran, il soupira en se relevant et en se préparant à partir.
« J'allais juste partir. » Ne disant que le strict minimum, il raccrocha et sortit.
***
« Comme c'est grossier de dire ce que vous voulez et de raccrocher comme ça », récriminait M. Baek dès que Kim Jin-woo atteignit le bureau d'estimation, visiblement contrarié d'avoir été coupé au téléphone.
« Vous étiez comme ça au début aussi, non ? » répondit Kim Jin-woo sans la moindre once d'excuse.
« C'est parce qu'on ne se connaissait pas au début. On s'en sortait bien, mais bon sang, vous avez beaucoup changé. » M. Baek soupira pour lui-même, sachant qu'il ne servait à rien de continuer à râler.
« Je n'ai pas changé. Seules les circonstances ont changé », dit Kim Jin-woo.
M. Baek soupira à nouveau à cette réponse. Quand Kim Jin-woo s'était présenté pour la première fois au bureau d'estimation, il y avait eu une déception chez lui. Il n'avait personne à qui vendre ses gemmes descendantes, et nulle part où obtenir des informations. Il n'avait donc pas d'autre choix que de sympathiser un peu avec M. Baek.
Mais un an plus tard seulement, c'était M. Baek qui semblait le plus déçu. En raison de la sécheresse des graines de gemmes descendantes, il lui était difficile de s'approvisionner, ce qui entraînait une perte de confiance de ses clients, incapable de satisfaire leurs demandes.
Malgré cela, même dans une telle situation, seul Kim Jin-woo pouvait continuer à lui fournir des gemmes descendantes ; ainsi, M. Baek n'avait d'autre choix que de danser au rythme de Kim Jin-woo.
« Mis à part cela, avez-vous regardé ce que je vous ai demandé ? » demanda Kim Jin-woo. Cela semblait une requête anodine, mais en vérité, c'était tout sauf cela.
Malgré cela, M. Baek ne fit que claquer la langue en répondant : « C'est exactement comme vous l'avez dit. Il semble que plus de créatures faisaient surface dans d'autres pays dès le début aussi. Parce que leurs terres sont si vastes et que leurs gouvernements ont fait de leur mieux pour empêcher l'histoire de fuiter, ce n'est pas un fait largement connu, mais la vérité est que cela dure depuis très longtemps. Actuellement, il y a plus d'explorateurs à défendre les portes qu'à explorer le Monde souterrain, donc tout s'emboîte parfaitement. »
C'était exactement ce que Kim Jin-woo avait suspecté. L'épuisement des gemmes descendantes avait commencé dans les Mondes souterrains d'autres continents. C'est pour cela que les créatures des autres Mondes souterrains avaient été chassées des leurs et envahissaient d'autres Mondes souterrains comme le sien : le Monde souterrain auquel appartenait sa Forteresse des Nagas avait été abondant en gemmes descendantes.
Mais tout cela appartenait désormais au passé. En raison des préparatifs des maîtres de labyrinthe pour combattre les créatures de l'Autre Monde souterrain, les gemmes descendantes avaient été consommées librement, et elles risquaient d'être épuisées. Si une solution ne pouvait être trouvée rapidement, même l'écosystème de son Monde souterrain serait plongé dans le chaos et finirait par s'effondrer.
C'était ironique. C'était incroyablement ironique qu'il doive s'inquiéter de la préservation du Monde souterrain tout en espérant sa destruction en même temps. Kim Jin-woo ne put s'empêcher de laisser échapper un sourire tordu.
« Mon gars, y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? » M. Baek semblait avoir remarqué le sourire inquiétant de Kim Jin-woo, car il pâlit légèrement.
« Ah, ce n'est rien. Je pensais juste à autre chose un instant », répondit Kim Jin-woo.
Peut-être que l'une des raisons pour lesquelles M. Baek ne traitait pas Kim Jin-woo aussi rudement qu'avant était qu'il pouvait sentir la vraie nature dangereuse de Kim Jin-woo, qui faisait surface de temps à autre.
« Mais j'ai entendu une rumeur étrange », continua M. Baek.
« Quelle rumeur ? » demanda Kim Jin-woo, ne montrant guère d'intérêt. Il n'y avait presque aucune rumeur crédible qui circulait à la Surface.
« J'ai entendu dire qu'il y a aussi des labyrinthes à la Surface », dit M. Baek.
Mais quand Kim Jin-woo entendit ces mots, il ne put plus maintenir son visage impassible. Il pensa immédiatement au Noyau de Labyrinthe caché à Paju.
« Ne faites pas cette tête. J'ai dit que c'était juste une rumeur. C'est une rumeur tellement folle que je devais vous en parler », dit M. Baek.
« Est-ce vrai ? » Kim Jin-woo parvint tout juste à garder son calme en poursuivant la conversation.
« C'est exact, alors ne vous en faites pas. Un labyrinthe à la Surface ? Laissez-moi rire. » M. Baek semblait gêné d'avoir soulevé le sujet et changea rapidement de sujet en réclamant des gemmes descendantes.
Kim Jin-woo sortit quelques gemmes descendantes de bas grade, ce qu'il avait prévu de faire de toute façon, et les tendit à M. Baek.
Bien qu'il aurait reniflé devant des gemmes descendantes d'aussi basse qualité par le passé, M. Baek les accepta maintenant avec un air satisfait. Il ramassa prestement les gemmes descendantes et pressa Kim Jin-woo de partir en disant : « Bref, je vous tiendrai au courant quand j'aurai plus d'informations. »
Sans raison de rester plus longtemps, Kim Jin-woo quitta le centre d'estimation.
« Oui, c'est moi, Baek. J'ai de nouvelles gemmes descendantes qui viennent d'arriver aujourd'hui, alors je vous contacte spécialement en premier, Monsieur le Président… »
D'après la conversation de M. Baek, audible à travers la porte, il semblait qu'il reprenait enfin le commerce des gemmes descendantes.
« Oui, oui. Ce sont des bas grade, mais leur qualité est encore assez correcte. »
Kim Jin-woo commença à s'éloigner du bureau, laissant derrière lui la voix optimiste de M. Baek.
***
« C'est exactement ce que je soupçonnais. Les autres Mondes souterrains ont épuisé leurs gemmes descendantes », dit Kim Jin-woo, ayant tiré une conclusion des informations qu'il avait recueillies auprès de M. Baek. Dominique acquiesça en écoutant son récit. Il continua : « C'était probablement la raison pour laquelle les Comtes des Étages Profonds étaient impuissants à y faire quoi que ce soit. »
Un côté se battait désespérément pour sa survie, tandis que les Comtes défenseurs avaient été contraints de s'engager à contrecœur dans la guerre par méfiance les uns envers les autres. Il était donc naturel que les Comtes aient subi de lourdes pertes.
Ils étaient probablement plus préoccupés par l'évolution du paysage et de l'écosystème du Monde souterrain après la guerre, se souvenant des guerres occasionnelles qui avaient éclaté par le passé, peut-être pour la même raison.
Sachant que la guerre ne se terminerait pas de sitôt, tout ce qu'ils pouvaient faire était de chasser les ennemis, mais c'était plus facile à dire qu'à faire. Parmi les forces qui avaient franchi le passage vers leur Monde souterrain, certaines avaient même migré leurs labyrinthes complètement.
« Je ne comprends pas. Les gemmes descendantes sont une nécessité pour nous. À quoi servent-elles pour les Terriens ? » demanda Dominique. Malgré sa meilleure connaissance de la Surface grâce à ses visites occasionnelles, elle ne pouvait simplement pas comprendre ce que voulaient les humains. « Qu'est-ce exactement que les Terriens font des gemmes descendantes pour en consommer plus que nous ? »
La quantité pure de gemmes descendantes pillées par les explorateurs au fil des ans aurait suffi pour que tous les labyrinthes du Monde souterrain vivent dans l'abondance pendant des années. Malgré cela, le fait que les humains continuent de leur prendre leurs gemmes descendantes n'avait tout simplement pas de sens pour elle.
« Peut-être qu'elles ne peuvent pas survivre sans gemmes descendantes non plus ? » se demanda-t-elle.
« Ce n'est pas vrai. » Kim Jin-woo secoua la tête face à la remarque de Dominique. Même avant la guerre entre le Monde souterrain et la Surface, la Surface avait longtemps existé sans avoir besoin de gemmes descendantes.
Ainsi, même s'ils cessaient d'en avoir, la Surface ne sombrerait pas soudainement dans le chaos. Malgré cela, la cupidité des Terriens pour les gemmes descendantes était encore plus grande que celle des êtres du Monde souterrain.
Les Terriens qui consommaient les gemmes descendantes vivaient longtemps et ne tombaient pas malades. Même ceux frappés par la maladie pouvaient être facilement guéris en réduisant les gemmes descendantes en poudre et en les buvant. Les gemmes descendantes avaient des pouvoirs mystiques qui pouvaient être transmis à leurs propriétaires.
Cela ressemblait à un médicament miracle impossible, mais c'était ce que le grand public connaissait à la Surface. Beaucoup de gens affirmaient même que porter des gemmes descendantes en accessoires les faisait se sentir plus légers et moins facilement fatigués.
Bien sûr, aucune de ces affirmations n'était vraie. Kim Jin-woo connaissait la vraie raison pour laquelle les Terriens désiraient tant les gemmes descendantes.
Si toutes ces affirmations étaient vraies, il n'y avait aucune raison pour qu'il y ait encore tant de patients dans les services hospitaliers. Après tout, la quantité de gemmes descendantes qui avait quitté le Monde souterrain pour la Surface aurait été plus que suffisante pour soigner chaque patient du monde plusieurs fois. Malgré cela, la Surface était encore pleine de gens souffrant de diverses maladies.
C'était parce que le vrai effet des gemmes descendantes n'était pas de guérir les maladies, mais simplement d'aider les souffrants à oublier qu'ils étaient malades. Les gemmes descendantes n'étaient qu'une forme de drogue pour les Terriens.
Les gemmes descendantes étaient très chères par nature, et ce n'était pas quelque chose que l'argent seul pouvait acheter. Elles pouvaient produire un nouveau type de drogue qui ne causait aucun dommage durable au corps humain.
Mais le fait d'être inoffensif ne signifiait pas nécessairement qu'elles n'étaient pas addictives. Les drogues fabriquées à base de gemmes descendantes étaient plus addictives que n'importe quelle autre drogue sur le marché.
Kim Jin-woo ne découvrit la vérité que lorsqu'il vit Lee Jun-Young enivrée par cette drogue-là, juste devant lui.
***
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas revu Lee Jun-Young, mais elle était maintenant couverte d'ecchymoses sur tout le corps. Elle saignait de partout en émergeant des ombres. Ses yeux tremblaient anxieusement, comme si elle était pourchassée par quelque chose.
« Jun-Young ? » commença Kim Jin-woo.
Mais les yeux de Lee Jun-Young se fixèrent immédiatement sur la gemme descendante en possession de Kim Jin-woo, qu'elle découvrit grâce à la capacité de détection de son parasite. Elle demanda : « Jin-woo, c'est une gemme descendante, non ? Non ? »
Ses premiers mots à leur rencontre n'étaient même pas une salutation. Ils révélaient plutôt une obsession aveugle pour la gemme descendante. Elle était très différente de son ancienne personne, ce qui prit Kim Jin-woo au dépourvu ; il saisit instinctivement la gemme descendante et fit un pas en arrière.
« Pourquoi es-tu ici… » marmonna Kim Jin-woo. Elle n'aurait même pas dû être ici. Après tout, le 7e étage n'était pas un endroit pour qu'on l'explore seul, même si cette personne était un bébé des donjons comme elle.
Mais au lieu de répondre, Lee Jun-Young regarda intensément sa poitrine avant de disparaître à nouveau dans les ombres.
Kim Jin-woo regagna rapidement la Surface pour retrouver Jung Chan-Sik. Ce n'est que alors qu'il apprit les effets enivrants des gemmes descendantes sur les humains, et que Lee Jun-Young en était devenue accro.
« On n'y peut rien. Elle était une personne si responsable et si droite. Il semble qu'elle n'ait pas pu accepter le fait qu'elle a fui en abandonnant ses collègues pour sa propre survie. Elle ne cessait de parler de vengeance, et elle a probablement pris les gemmes descendantes pour oublier sa douleur tout en le faisant… » Jung Chan-Sik continua de donner des excuses, disant qu'il ne savait pas à quel point l'addiction pouvait être puissante.