Contrairement au 9e étage, le 11e étage n'était pas relié par un étroit tunnel. Bien que de gros et de petits rochers jaillissaient et obstruaient la vue, le passage lui-même était assez large et débouchait sur de vastes espaces vides tous les quelques pas. Ce fut une énorme bouffée d'air frais pour Kim Jin-woo, habitué à l'étroitesse et à la lourdeur du Monde souterrain.
« Cela faisait un moment que je n'avais pas mis les pieds au 11e étage », songea Kim Jin-woo. Il avait déjà traversé le 11e étage en fuyant le labyrinthe du Duc, et de nombreuses années s'étaient écoulées depuis. Mais à présent, il y retournait, non plus en fugitif, mais en noble digne de ce nom du Monde souterrain. Il poussa un long et profond soupir, tiraillé par des sentiments contradictoires.
« Quoi... ? Ils ont l'air plus faibles que je ne le pensais », remarqua Kim Jin-woo en voyant les invocations de grade héros que chacun des Comtes avait dépêchées pour l'accueillir. Il était parti seul pour le 11e étage, ne voyant aucun moyen de renforcer ses propres troupes au 9e étage, et voici maintenant, devant lui, les troupes qu'il allait pousser à bout à partir de ce moment. Mais après avoir vu le niveau de l'avant-garde, il ne put s'empêcher de commenter : « Ces Comtes m'ont vraiment refilé leurs rebuts. »
Les troupes étaient toutes des Héros antiques, difficiles à gérer. Chacun d'entre eux était plus sinistre et plus tordu que Morrigan, et, comme on pouvait s'y attendre, bien moins coopératifs. N'importe qui pouvait voir comment leurs Comtes respectifs les traitaient.
« Des rebuts ? Ce petit gringalet a une grande gueule », rétorqua un géant couvert d'une fourrure d'un blanc pur en regardant Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo dut réviser son jugement en assistant de ses propres yeux à l'attitude des invocations. Comparer ces types au Corbeau du Champ de bataille aurait été un immense déshonneur pour elle. Bien qu'elle puisse être perfide et violente, il y avait une grâce inconnue chez Morrigan. En revanche, les autres Héros antiques n'atteignaient pas sa cheville. Ils faisaient un vacarme d'enfer, comme des voyous sur un marché.
Kim Jin-woo fronça les sourcils en continuant à scruter les alentours. Il vit quinze géants, quatre bêtes sauvages ressemblant à des loups et des lions, et deux humanoïdes. Vingt-et-une invocations au total le fixaient en retour.
Il soupira une fois de plus. Il savait déjà à quel point il serait stressant de devoir les gérer à l'avenir. S'il avait pu, il aurait fait venir ses subordonnés loyaux du 9e étage sur-le-champ.
Mais maintenant que sa confiance avait été jetée aux vents, il était coincé avec eux au 11e étage pour l'instant, que cela lui plaise ou non.
Au moment où il accepta ce fait, le sang-froid de Kim Jin-woo changea. Une lumière bleue jaillit de ses yeux, et l'atmosphère morne s'embrasa soudainement alors qu'il ripostait : « Très bien, est-ce que ce petit gringalet va vous montrer comment on fait ? »
L'expression du yéti qui avait provoqué Kim Jin-woo en premier se durcit. Il fut pris de court par la riposte féroce qu'il reçut et dit : « Tu petit morceau de... »
Que le yéti soit sérieux ou non, Kim Jin-woo ne lui laissa pas le temps de finir sa phrase.
[Le bonus d'amplification unique du Commandant Invaincu a été activé. Vos capacités de combat sont grandement accrues.]
[Le titre de Conquérant a été activé. La vraie nature du Conquérant se révèle lorsqu'il conquiert quelque chose. À cet instant, vous avez décidé de « conquérir » ces êtres.]
[Votre constitution renforcée est encore amplifiée. Vos capacités physiques sont considérablement accrues.]
Kim Jin-woo put voir l'expression stupéfaite du yéti juste au-delà des messages.
Sa spécialité consistait à se renforcer par des attaques surprises et à exploiter les faiblesses et l'inattention de son adversaire. Avec une attaque capable de forcer même le puissant et indomptable Corbeau à s'agenouiller, il abattit immédiatement le yéti.
***
« Alors, tu t'es bien amusé dès ton arrivée ? » demanda Denarion.
« Vous auriez dû en envoyer de plus dociles », remarqua Kim Jin-woo.
Kim Jin-woo rencontra enfin Denarion en chair et en os, après ne l'avoir croisé que dans ses cauchemars. Pourtant, ce n'était pas si différent. Denarion continuait de cacher sa nature perfide et funeste derrière une allure ordinaire et calme, ne révélant jamais ses véritables intentions.
« C'est comme ça que tu procèdes, hein. Je me demandais comment tu avais réussi à apprivoiser ce corbeau féroce, mais maintenant je sais », commenta Denarion.
« Cela dépend de l'adversaire, mais en général, le meilleur remède pour un chien enragé, n'est-ce pas une bonne raclée ? » répondit Kim Jin-woo.
« Alors, ça a marché ? »
« Je ne peux pas me contenter d'une seule fois, non ? »
Denarion éclata de rire face à la réplique spirituelle de Kim Jin-woo. « Ces gars sont tombés sur un maître rude. La route va être longue pour eux. »
« Écoutez, je ne suis pas là pour bavarder. » Kim Jin-woo coupa court à Denarion, son regard indiquant qu'il voulait que le Comte aille droit au but.
Compte tenu du fait que les Nagas se battaient pour leur survie au 9e étage à cet instant même, Kim Jin-woo devait boucler sa mission au plus vite pour pouvoir envoyer des renforts du 11e étage vers le 9e étage. Bien sûr, il n'avait pas de temps à perdre.
« Bon, toi et moi, on n'a pas beaucoup de temps non plus », dit Denarion. Son propre labyrinthe étant également sous attaque, il abrègea la conversation. « Votre tâche est de diriger les troupes du détachement et de traverser le champ de bataille pour répartir uniformément les bonus d'amplification uniques du Commandant Invaincu à nos troupes. Vous pouvez choisir de vous engager directement au combat ou non. »
Puisque les Comtes avaient voulu les bonus d'amplification de Kim Jin-woo dès le départ, c'était une demande prévisible. Il l'accepta donc sans objection.
« Comme les autres Comtes sont eux-mêmes occupés, je continuerai à assurer toutes les communications avec vous. Comme Anatolius a une relation de longue date avec vous, il pourrait choisir de vous retrouver séparément », ajouta Denarion.
« Peu m'importe qui fait office de messager. Tant que je touche ma dûe, c'est amplement suffisant », dit Kim Jin-woo.
Le grand Seigneur des Cauchemars était traité en messager, mais Denarion ne semblait pas s'en offusquer. En fait, il souhaita bonne chance à Kim Jin-woo avec un sourire joyeux.
Sans même avoir à rencontrer les autres Comtes, Kim Jin-woo se lança dans sa mission. Les ennemis qui avaient envahi le 11e étage étaient encore plus gros et plus féroces que les monstres qu'il avait vus au 9e étage, mais c'était tout.
« Voilà donc les forces des Comtes », songea-t-il. Plutôt que de se concentrer sur les monstres, il porta une attention plus soutenue aux troupes des Comtes, qui se battaient contre eux. Après tout, il n'aurait pas de meilleure occasion de voir à quoi il aurait affaire à l'avenir.
Les soldats des Comtes étaient si puissants qu'il n'y avait simplement aucune comparaison possible avec les forces du 9e étage. Même les forces fières et puissantes des Nobles du 10e étage étaient dociles en comparaison.
Malgré le fait que cela ne reflétait pas la véritable force des Comtes, ils restaient écrasants de puissance. Il était presque incompréhensible que les Comtes ne parviennent pas à repousser l'ennemi avec de tels soldats.
« On dirait qu'ils suivent tous leur propre plan », remarqua Kim Jin-woo. Si un étranger comme lui pouvait le remarquer, il était certain que les autres Comtes l'avaient aussi vu. Néanmoins, les Comtes restaient aussi passifs, car chacun d'entre eux se méfiait des autres plus que jamais.
Après avoir mis ses idées au clair, il commença à s'impliquer directement dans les batailles. Sa mission était de répandre les bonus d'amplification sur le champ de bataille, après tout. Néanmoins, il veilla à ne jamais être en première ligne, ne se montrant que dans les conflits qu'il pouvait gagner et se cachant dans les situations désavantageuses.
Son titre ne pouvait être maintenu que s'il continuait à gagner, et il n'avait aucune intention de saper sa propre puissance tout en continuant à répondre aux exigences des Comtes du 11e étage.
Mais Kim Jin-woo ne put éviter le combat éternellement. Au fil des batailles, les invocations de Héros antiques n'eurent d'autre choix que de lui obéir s'ils voulaient survivre. Malgré son séjour de plus d'un mois au 11e étage, aucun d'entre eux n'osa lui désobéir, leur obéissance forcée devenant bientôt une loyauté sincère.
Cependant, la crise s'aggrava. À une occasion, alors que Kim Jin-woo se rendait pour soutenir Parthenon, il vit des ennemis fondre soudainement sur lui. Voyant comme les invocations de Héros antiques, si sensibles, étaient incapables de détecter leur approche, il fut certain que Parthenon avait joué un rôle dans cette embuscade. Il avait espéré ne pas avoir à se battre contre Parthenon, si possible, mais hélas, ce ne fut pas le cas.
Il fit battre en retraite précipitamment ses invocations et repoussa l'attaque ennemie. Il ne put conjurer la crise qu'en attirant les ennemis vers l'endroit où les troupes de Parthenon gisaient en embuscade.
Mais les tours de Parthenon ne s'arrêtèrent pas là. Il continua d'employer toutes sortes de tactiques pour tenter de mettre fin au titre de Commandant Invaincu de Kim Jin-woo. Maintenant que l'ensemble du 11e étage commençait à renverser le cours de la guerre grâce au Commandant Invaincu, c'était un geste plutôt mesquin et naïf.
Finalement, cela arriva. Parthenon retira ses troupes sans aucun préavis, et Kim Jin-woo et ses invocations de Héros antiques furent laissés isolés.
Une bataille sanglante s'ensuivit. Les ennemis se ruèrent sur eux sans fin. Leurs armes s'étaient depuis longtemps brisées, et les invocations se battaient maintenant bec et ongles pour survivre.
À ce rythme, le titre de Commandant Invaincu serait perdu, et pourtant, Kim Jin-woo souriait. Il cherchait lentement une excuse pour retourner au 9e étage. Et maintenant que Parthenon lui en donnait une, il ne put s'empêcher d'être content.
Tout ce temps, il y avait eu d'innombrables tentatives de sabotage, mais c'était la première fois que les troupes alliées faisaient purement et simplement défection du côté ennemi. Si cette affaire devenait publique, Parthenon serait sûrement sévèrement critiqué par les Ducs et puni.
Mais seulement si je m'en tire vivant. Kim Jin-woo ressortit de ses pensées alors que la situation sur le champ de bataille empirait. Il observa ses alentours avant de s'avancer devant ses invocations, ordonnant : « Tenez la ligne et alternez pour affronter l'ennemi ! Leur nombre ne diminuera pas si nous ne consolidons pas notre force ! »
Bien qu'ils lui aient rendu la vie impossible, toutes les invocations étaient de grade Héros. Et malgré le fait qu'elles aient très probablement été traitées comme des imbéciles et chassées par leurs Comtes respectifs, elles restaient puissantes par elles-mêmes. Ainsi, à un moment donné, Kim Jin-woo avait commencé à les traiter avec respect.
« Ceux qui sont à court de vie, reculez ! » ordonna Kim Jin-woo, et les invocations l'entourèrent immédiatement. Elles se serrèrent les unes contre les autres, comptant les unes sur les autres plus que jamais. Leur attitude avait presque un air de bravade.
Bien sûr, Kim Jin-woo était frustré par leur attitude compte tenu de la situation, mais cela lui acheta suffisamment de temps pour réorganiser ses pensées. Et une fois qu'il l'eut fait, les invocations se mirent à riposter férocement.
« Tu devrais te reposer, Patron ! » dit Hoger, le yéti qui avait été sévèrement puni par Kim Jin-woo au début, en s'avançant devant Kim Jin-woo.
« Je vais encore bien, va aider les autres ! » répondit Kim Jin-woo.
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« Ce combat va durer plus d'une ou deux heures, alors arrête d'être si têtu ! » L'attitude brute du yéti était la même qu'avant, mais maintenant, il veillait sincèrement sur Kim Jin-woo.
Même au milieu de la bataille, Kim Jin-woo ressentit une certaine fierté, et il se replia à contrecœur pour se reposer.
Un long moment passa, puis une invocation de Héros antique s'approcha de Kim Jin-woo. La bête en forme de loup avait une présence étrange et diffuse, même alors que les autres invocations continuaient de se battre.
« Qu'est-ce que tu... » commença Kim Jin-woo, mais fut interrompu lorsque l'invocation lui mordit soudainement le poignet. Il frappa le loup par réflexe, pensant être trahi, mais réalisa qu'il n'y avait aucune douleur là où le loup l'avait mordu. Il essaya de secouer la main pour l'arracher de la morsure du loup, mais elle restait coincée comme dans la pierre.
[Un fragment du Seigneur de la Brillance, l'un des Dix Seigneurs qui régnaient sur le Monde souterrain antique, vous a été transféré.]
« Qu'est-ce que c'est que ça !? » s'exclama Kim Jin-woo face au comportement soudain et étrange de l'invocation et au message aléatoire.
L'invocation parla avec anxiété alors qu'il gisait au sol. « Tout cela était prévu, et je vous dirai tout. »
« Parle de façon que je puisse comprendre », dit Kim Jin-woo.
« J'ai perdu trop de temps à essayer d'éviter le regard des Comtes. Parthenon a retiré ses troupes par cupidité. Il n'y aura pas d'autre opportunité comme celle-ci, alors suis-moi sans rien dire. » Avec ces mots, le corps de l'invocation fut enveloppé dans un éclair de lumière aveuglante.
[Vous avez reçu une portion de puissance du Haut-Seigneur, le puissant chef des Dix Seigneurs qui régnaient sur le Monde souterrain antique.]
[Malheureusement, la majeure partie de la puissance du fragment a été perdue avec le temps.]
[Vous n'avez hérité pleinement que de la Qualification du Haut-Seigneur.]
« Vous êtes... »
« Je ne suis simplement que l'un des fragments que le Seigneur de la Brillance a disséminés à travers le Monde souterrain. Bien que les êtres du Monde souterrain aient perdu leurs qualifications, vous êtes le seul parmi eux à n'appartenir pas au Monde souterrain. Ainsi, vous êtes digne de son héritage. » Alors qu'il prononçait ces paroles incompréhensibles, la bête en forme de loup fut alors complètement enveloppée de lumière avant de disparaître dans les airs.
Kim Jin-woo fixa béatement l'endroit où l'invocation se trouvait autrefois, avant d'être ramené à la réalité par un cri féroce venu de loin.
« Écrasez les ennemis ! » Suivant ce cri puissant, le bruit de sabres se fit entendre, et les forces d'élite d'Anatolius apparurent alors qu'elles commençaient à repousser les ennemis.
Les Chevaliers de Fer et de Sang passèrent près de Kim Jin-woo, et Anatolius s'approcha de lui avec un large sourire en disant : « C'est un champ de ruines. »
« Eh bien, c'est à cause de ce putain de bâtard », grogna Kim Jin-woo avec colère en se souvenant soudain de ce qu'avait fait Parthenon.
Après avoir écouté l'histoire de Kim Jin-woo, Anatolius l'emmena immédiatement chez Denarion, où il répéta son explication.
« Est-ce vrai ? » demanda Denarion.
Ce fut Anatolius qui décida de répondre. « Il y avait tellement de cadavres de monstres qu'il était difficile pour mes Chevaliers de Fer et de Sang de simplement chevaucher à travers. Mais je n'ai vu aucun des soldats de Parthenon. »
« Argh, comme c'est commode. »
Ce n'était plus un secret que Parthenon avait tourné casaque. Cependant, Denarion semblait surpris que Parthenon soit prêt à se venger si ouvertement.
« Quoi qu'il en soit, mettons fin à ce contrat avec les Comtes. Je ne sais pas quand je vais me faire poignarder dans le dos, et je n'ai aucune intention de sortir mort de cette guerre », trancha Kim Jin-woo.
Denarion resta sans voix. Après tout, c'était lui qui avait fait descendre le Roi des Nagas au 11e étage, et c'était lui qui avait garanti la sécurité de Kim Jin-woo. De son point de vue, alors qu'il accordait une grande importance à sa réputation et à son honneur, c'était un revirement des plus honteux.
« Puisque votre camp a rompu la promesse le premier, je souhaite mettre fin à cette mission et réclamer ma récompense », dit Kim Jin-woo.
« Je veillerai à ce que vous soyez récompensé », dit Anatolius en signe de soutien. Finalement, les deux Comtes acceptèrent et leur demande initiale fut annulée.
Dans le processus, grâce aux agissements de Parthenon, Kim Jin-woo fut généreusement récompensé avec plus de troupes et de fonds militaires qu'il n'en avait initialement demandé. Il était enfin temps pour lui de retourner au 9e étage.