Dans le pire des cas, ils pourraient attirer les forces ennemies dans la Forteresse s'ils se révélaient incapables de leur tenir tête.
La logique de Kim Jin-woo était qu'ils ne survivraient pas si tous les autres labyrinthes étaient détruits, et si l'ennemi combinait ses forces pour attaquer ensemble, le 9e étage n'aurait aucune chance de survivre si ses propres forces étaient dispersées.
Son raisonnement selon lequel il était avantageux de consolider leurs forces tant qu'ils le pouvaient encore, plutôt que de s'engager sur la voie de la destruction en restant enfermés dans leurs propres labyrinthes, était parfaitement sensé.
Ainsi, Dominique ne put plus s'opposer à la suggestion de Kim Jin-woo et céda. Néanmoins, elle demanda : « Penses-tu qu'ils seront vraiment reconnaissants envers le Maître ? »
Bien que les autres maîtres de labyrinthe eussent tous prononcé le Serment de Vassalité, leur allégeance reposait sur la soumission par la force, non sur des engagements sincères. Les secourir ne les rendrait pas soudain plus loyaux.
Néanmoins, Kim Jin-woo devait agir. Il répondit : « J'espère simplement qu'ils réaliseront la gravité de la situation. »
Bien que les maîtres de labyrinthe fussent tous égoïstes et avides, ils étaient tous sensibles quand il s'agissait de leur propre survie. Kim Jin-woo espérait simplement que dans les circonstances actuelles de vie ou de mort, ils se comporteraient au moins avec sagesse.
« Portail », murmura doucement Kim Jin-woo. L'air crépita et un portail s'ouvrit. Il dit : « Je pars. Je te confie la Forteresse. »
« Je prie pour que le Maître revienne sain et sauf », dit Dominique avec inquiétude.
Après les adieux de Dominique, Kim Jin-woo traversa le portail. Morrigan, Heimdall et les autres invocations de grade héros le suivirent de près.
« Tant que le Maître ne revient pas, n'autorisez pas l'ennemi à nous envahir, quoi qu'il arrive ! » ordonna Dominique.
Les troupes qui avaient suivi Kim Jin-woo à travers le portail étaient les invocations de grade héros ainsi que l'Armée des Morts. Les nagas étaient en alerte maximale tandis qu'ils gardaient le portail, au cas où l'ennemi ferait son apparition.
Dans le même temps, les nagas qui gardaient l'entrée de la Forteresse avaient complètement fortifié le donjon et étaient prêts à faire face à l'ennemi.
Le Labyrinthe des Nains était au bord de l'effondrement lorsqu'il accueillit Kim Jin-woo et son armée. Malaxus et ses nains avaient déjà cédé la majeure partie du labyrinthe, y compris le couloir central, aux forces ennemies. Ils étaient au milieu d'une bataille acharnée, à peine capables de protéger la salle du maître et quelques autres installations.
« Le Roi est arrivé ! » Ils acclamèrent l'apparition soudaine de renforts et repoussèrent les monstres de toutes leurs forces.
Mais les nains étaient déjà au-delà de l'épuisement. Ils ne parvinrent pas à rassembler la force nécessaire pour tenir ne serait-ce que leurs haches, et furent impuissamment submergés malgré leur moral renforcé.
Ainsi, l'Armée des Morts sous le commandement de Valicius et de Balzark fut chargée de repousser les ennemis. Ce fut un choc entre les monstres, qui étaient des créatures vivantes mais presque indiscernables des morts-vivants, et l'Armée des Morts, qui était composée de véritables morts-vivants.
Les Morts s'emmêlèrent aux monstres, se mordant et se griffant au cou. La chair gicla et le sang jaillit, mais pas un cri ne put être entendu.
Les nains baissèrent les haches qu'ils tenaient depuis le début de la guerre, tandis qu'ils regardaient l'affrontement entre deux groupes qui ne connaissaient pas la douleur.
« C'est l'enfer... »
Les nains complètement épuisés regardèrent la bataille bizarre se dérouler devant eux. Mais quoi qu'en pensassent les nains, la bataille continua tandis que les deux camps se mordaient et se déchiraient silencieusement.
Les Morts attaquèrent constamment leurs ennemis tant qu'il restait une trace de leurs corps, et il en allait de même pour les monstres. Cependant, lentement mais sûrement, la victoire commença à pencher en faveur des Morts.
Bien que leurs effectifs fussent réduits, l'Armée des Morts avait été créée par Valicius à partir des cadavres de diverses invocations de grade héros. Aussi, sous le commandement du Chevalier de la Mort Balzark, fraîchement évolué, et du nécromancien Valicius, il était tout naturel que les pouvoirs des Morts soient encore amplifiés.
Par-dessus cela, Morrigan, Heimdall, Ortehaga et les autres invocations de grade héros semaient le chaos sur le champ de bataille. Bien que les invocations de grade héros fussent moins tenaces que l'Armée des Morts, les monstres ne firent pas le poids face aux pouvoirs combinés des subordonnés les plus fiables de Kim Jin-woo.
À la fin de la bataille, l'armée de monstres forte de plusieurs milliers fut complètement détruite.
Cinquante Morts avaient été détruits, mais Valicius ne montra aucun remords en ressuscitant promptement les corps des nains morts pour combler ses pertes.
Naturellement, Malaxus et les nains s'y opposèrent, mais Valicius dit : « Même s'ils sont maintenant morts, ils auraient voulu se venger. Je ne fais qu'exaucer leurs vœux, alors ne m'en voulez pas pour cela. »
Le raisonnement de Valicius sembla fonctionner, car Malaxus cessa son objection. Ou peut-être n'osa-t-il simplement pas questionner celui qui venait de sauver son labyrinthe. Après tout, sans les Morts, la destruction du clan nain et du labyrinthe aurait été inévitable.
Malaxus était, après tout, différent des autres dans le Monde souterrain. C'était un nain fier qui ne reculerait devant rien pour rendre sa vengeance dix fois plus forte, et n'oublierait pas rapidement sa dette envers les autres. Ce fut seulement pour cela que Kim Jin-woo avait décidé de le sauver en premier.
« Je suis désolé, mais il n'y a pas de temps pour se reposer. Réparez les dégâts le plus vite possible et rejoignez-nous rapidement sur le champ de bataille », dit Kim Jin-woo en regardant le labyrinthe à moitié détruit et les nains qui le contemplaient avec désespoir.
Ayant déjà entendu parler de la gravité de la situation, Malaxus se mit immédiatement au travail pour restaurer son labyrinthe. Les gemmes descendantes obtenues lors de la guerre contre l'armée de coalition du 10e étage étaient plus que suffisantes pour les travaux de restauration nécessaires. Ainsi, Malaxus combla rapidement le vide laissé par les guerriers tombés et commença à réparer le labyrinthe lourdement endommagé.
Entre-temps, Kim Jin-woo envoya de l'aide à une douzaine d'autres labyrinthes.
Au fil du temps, davantage de Morts furent perdus, et au moment où Kim Jin-woo arriva au dernier labyrinthe, la majeure partie de l'Armée des Morts était composée de cadavres qui avaient été relevés pendant la bataille.
Les Morts de grade héros avaient déjà eu du mal à opposer une résistance aux ennemis, il était donc prévisible que ces invocations improvisées ne feraient pas le poids face aux monstres. Ainsi, à mesure que les combats s'éternisaient, la qualité des Morts commença à se dégrader.
Malgré cela, Kim Jin-woo continua à remporter des victoires les unes après les autres. Le vide de pouvoir laissé par la perte des Morts de grade héros fut comblé par des renforts provenant de son labyrinthe.
Cependant, seuls quelques labyrinthes eurent la chance d'en sortir victorieux. La majorité des labyrinthes étaient encore enlisés dans des batailles difficiles aux issues incertaines.
Pour couronner le tout, les forces ennemies commencèrent à croître en nombre, peu à peu. Leurs attaques sporadiques devinrent beaucoup plus organisées, et l'ampleur des raids devint bien plus grande. En conséquence, Kim Jin-woo ne put plus mener de guérilla à travers les portails.
Au début, il ne remarqua pas la soudaine augmentation du nombre d'ennemis, et faillit être pris au dépourvu par une contre-attaque. Si Dominique, qui observait les batailles depuis l'autre extrémité des portails, n'avait pas forcé les nagas à traverser pour l'aider, il aurait subi une défaite majeure.
« Désormais, nous continuerons la bataille en formant une avant-garde et en repoussant l'ennemi. Le combat sera plusieurs fois plus difficile qu'avant, alors préparez-vous », ordonna ensuite Kim Jin-woo.
C'était exactement ce qu'il avait prévu. La vraie bataille commencerait à partir de maintenant. Des batailles à grande échelle eurent lieu dans tout le 9e étage, comme si les engagements précédents n'avaient été que des escarmouches.
Kim Jin-woo et les nagas devinrent plus occupés qu'avant, car Kim Jin-woo devait courir dans tout le 9e étage afin de soutenir et de compenser la force relativement inférieure des armées du 9e étage.
Cependant, la situation ne montrait aucun signe d'amélioration. Quelques troupes des labyrinthes que Kim Jin-woo et les nagas avaient tant peiné à soutenir et ranimer abandonnèrent leurs postes sur la ligne de front lorsqu'elles commencèrent à subir de lourdes pertes. De nouveaux renforts de son labyrinthe parvinrent tout juste à combler les brèches dans les défenses à temps.
« Les nains nous ont rejoints sur le champ de bataille ! »
« Nous avons réussi à mettre le Labyrinthe des Centaures sur la ligne de front ! »
Les noyaux de labyrinthe survivants furent exploités à la limite. Les troupes tombées furent immédiatement ressuscitées en consommant d'énormes quantités de gemmes descendantes, et les troupes ressuscitées furent immédiatement renvoyées au champ de bataille. La mort et la renaissance continuaient de s'enchaîner sans fin ; la guerre ne montrait aucun signe de ralentissement, sans fin en vue.
« Nous avons à peine réussi à récupérer environ la moitié du 9e étage, mais notre consommation de gemmes descendantes a été massive. Si nous ne trouvons pas une solution bientôt, le stock de gemmes descendantes que nous avons sera bientôt épuisé et la ligne de front s'effondrera », dit Dominique avec inquiétude. Même la Forteresse des Nagas, qui avait accumulé d'amples fonds militaires, avait maintenant des entrepôts nettement plus vides.
Kim Jin-woo était certain que les autres labyrinthes étaient dans un état bien pire que la Forteresse des Nagas. « Les comtes du 11e étage avaient-ils affaire à ce genre d'ennemis depuis le début ? » marmonna-t-il.
Comme le 11e étage était entré en guerre bien avant le 9e étage, Kim Jin-woo ne put s'empêcher d'admirer la puissance des comtes du 11e étage. Cependant, il ne pouvait pas rester là à exprimer son admiration indéfiniment.
Même à cet instant, les labyrinthes du 9e étage s'épuisaient à utiliser leurs gemmes descendantes pour soutenir la ligne de front jour et nuit, et le nombre d'ennemis ne faisait qu'augmenter d'heure en heure.
Après mûre réflexion, Kim Jin-woo prit finalement une décision. « J'accepterai la demande de Denarion. »
« Il nous sera impossible de maintenir les lignes de front sans le Maître ! » s'exclama Dominique.
Il était déjà difficile de protéger le 9e étage tel qu'il était, et ils devaient empêcher Kim Jin-woo de se retirer du combat à tout prix, car il était la clé pour maintenir les lignes de front unies.
Sans les titres de Commandant Invaincu et de Conquérant, il était quasi impossible que les lignes de front tiennent plus d'un seul jour.
Mais Kim Jin-woo disait qu'il quitterait le 9e étage malgré sa connaissance de ce fait, et Dominique ne put s'empêcher de ressentir de la terreur.
« Il est inutile pour nous de simplement tenir bon comme ça. À moins que nous ne trouvions et ne coupions le passage que l'ennemi utilise pour nous envahir, cette guerre d'usure ne finira jamais », dit Kim Jin-woo, certain que Dominique connaissait ce fait.
Et pourtant, Dominique résista désespérément au départ de Kim Jin-woo. « Jamais ! Jamais ! J'ai entendu dire que la situation au 11e étage est encore pire qu'ici. Il n'y a même plus de ligne de front, et les comtes font face aux monstres de leur côté, donc on ne sait jamais quand vous serez attaqué par l'ennemi. Je ne peux pas laisser le Maître aller seul dans un endroit si dangereux. » Elle continua à supplier et à implorer, mais ses efforts furent vains.
À ce moment-là, l'un des labyrinthes semblait avoir épuisé ses fonds, car il s'effondra purement et simplement. Finalement, la ligne de front fut percée, et les monstres commencèrent à déferler par la brèche.
Les lignes de front furent renforcées et rétablies peu après, mais la ligne défensive qui s'étendait sur la moitié du 9e étage avait maintenant rétréci à un tiers de sa taille précédente, et même celle-ci était soumise à des vagues constantes d'attaques des monstres.
Tout comme Kim Jin-woo l'avait dit, simplement tenir bon comme ça sans plan pour finir la guerre était pratiquement un suicide. Aussi, finalement, Kim Jin-woo accepta la demande de Denarion.
« La situation au 9e étage a dû être terrible, mais vous avez pris une décision difficile », dit Denarion. Il semblait avoir entendu parler de la situation au 9e étage, car il fut surpris par la décision de Kim Jin-woo. « Vous avez bien décidé. Ce n'est pas une mauvaise idée pour vous de profiter de l'occasion pour commencer à vous impliquer au 11e étage maintenant. Vous êtes un vicomte, et vous êtes plus que digne de résider au 11e étage. »
« C'est trop tôt pour célébrer, Denarion. » Sentant que Denarion prenait le contrôle de la conversation, Kim Jin-woo intervint rapidement et froidement : « J'ai l'intention d'être payé à ma juste valeur. »
« Je comprends. Alors, combien coûtera-t-il pour que vous nous prêtiez votre titre de Commandant Invaincu ? » demanda Denarion.
Kim Jin-woo répondit : « Assez de soutien sous forme de troupes et de fonds militaires pour maintenir les lignes de front au 9e étage. C'est mon prix. »
Denarion accepta sa demande sans hésiter. Cependant, il imposa aussi une condition, qui était de montrer aux comtes du 11e étage un résultat satisfaisant d'abord.
« Je suppose que l'avant-garde du 9e étage doit encore tenir bon sans moi », dit Kim Jin-woo.
L'expression de Dominique ne contenait que de la détermination alors qu'elle répondait : « Je tiendrai bon jusqu'au retour du Maître, c'est certain. »
Puisqu'elle était plus que qualifiée, et parce qu'elle était la Conseillère du Roi, Kim Jin-woo avait une foi totale en sa capacité à tenir la ligne d'une manière ou d'une autre jusqu'au bout.
Cependant, elle ne put fournir à l'avant-garde les renforcements nécessaires car elle manquait des titres de Conquérant et de Commandant Invaincu, aussi tout retard dans le règlement de l'affaire au 11e étage signifierait que la situation au 9e étage ne ferait qu'empirer exponentiellement.
Kim Jin-woo n'avait pas de temps à perdre. Il traversa rapidement le passage que Denarion avait ouvert et se dirigea seul vers le 11e étage.
Le jour où Kim Jin-woo quitta le 9e étage, les lignes de front commencèrent à s'effondrer rapidement. Dominique et les nagas firent de leur mieux pour combler désespérément son absence. Elle poussa les Héros de Guerre Anciens à leur limite absolue, et parvint à réduire les pertes parmi les troupes ordinaires dans une certaine mesure.
Cependant, même la puissante Morrigan et Heimdall n'étaient pas invincibles, et au fil du temps, la situation commença à se détériorer.
Face à un flot incessant d'ennemis, tous ceux du 9e étage n'avaient qu'un espoir : que le puissant Commandant Invaincu revienne bientôt, et que les renforts qu'il avait promis arrivent au 9e étage le plus vite possible.