Le cri du Coq de l'Aube ressemblait davantage à un hurlement. La voix terrifiante d'Heimdall résonna à travers le vide du Monde souterrain.
Au moment où il entendit ce funeste présage de guerre, Kim Jin-woo comprit intuitivement que ses craintes s'étaient réalisées. Il ordonna : « Renforcez les períphéries du labyrinthe et envoyez les Éclaireurs vérifier la situation ! »
Le labyrinthe du Conquérant était une forteresse bâtie sur le sang d'innombrables nagas, ainsi que sur celui de leurs ennemis. Naturellement, il ne fallut pas longtemps aux nagas pour se préparer au combat. En un instant, le périmètre du labyrinthe fut entièrement protégé, et de nombreux nagas et éclaireurs elfes des profondeurs patrouillèrent la zone, se préparant à l'invasion imminente.
Dans le même temps, Kim Jin-woo envoya un avertissement aux autres maîtres de labyrinthe pour qu'ils se tiennent prêts à toute éventualité. Cependant, leurs réactions furent trop lentes comparées à celles de la Forteresse des Nagas. Malgré l'avertissement de Kim Jin-woo, ils ne réalisèrent la gravité de la situation que lorsqu'il était déjà trop tard.
[Golotus, Roi des Géants aux Pieds Blancs, a été tué et son labyrinthe a été détruit.]
[Parnarius, Roi des Lézards Borgnes, a été tué. Le Serment de Vassalité a été rompu, et vous avez complètement perdu votre influence sur le labyrinthe dirigé par Parnarius.]
[Aptos, Roi des Nains Verts, a été tué et son labyrinthe a été détruit.]
En un instant, trois labyrinthes avaient été détruits. Leur destruction fut si soudaine que ni Kim Jin-woo ni les nagas ne purent réagir.
« Putains de bâtards ! » Kim Jin-woo ne put s'empêcher de jurer entre ses dents. Il était furieux contre ceux qui ne l'avaient pas pris au sérieux. Mais sa rage s'adressait à ceux qui n'existaient plus en ce monde. Il demanda : « Y a-t-il des informations sur les ennemis ? Que foutent les Éclaireurs !? »
« Veuillez patienter un instant ; des nouvelles devraient arriver bientôt. Nous poussons nos Éclaireurs à leurs limites », rapporta Dominique.
Kim Jin-woo fronça les sourcils et dit : « Les Éclaireurs ne suffisent pas. Déployez les Chevaliers Dragons. Plus j'y pense, plus j'ai un mauvais pressentiment au sujet des Éclaireurs. »
Bien que les labyrinthes désormais disparus fussent les moins bien classés du 9e étage, ils n'étaient pas si faibles qu'on pouvait s'attendre à les voir détruits aussi rapidement. Quoi qu'en dise qui que ce soit, ils restaient des maîtres de labyrinthe du 9e étage, et faisaient partie de l'extrémité la plus profonde des Étages Inférieurs.
Mais le fait qu'ils aient été anéantis avant même de pouvoir demander de l'aide signifiait que les intrus étaient d'une brutalité et d'une impitoyabilité réelles.
« Merde, si seulement nous avions eu un peu plus de temps... » marmonna Kim Jin-woo. Il était déjà en plein milieu de l'étude de la situation aux Étages Profonds et de la préparation de la guerre. Il savait que s'il avait eu juste un peu plus de temps, il aurait pu construire une défense parfaite.
Mais le temps n'était pas du côté de Kim Jin-woo, comme toujours. Même à cet instant, de nombreux autres labyrinthes étaient sous le feu.
« Maître ! Les Éclaireurs sont de retour ! » annonça Dominique.
« Amenez-les ici ! » ordonna Kim Jin-woo, son expression changeant à l'annonce du retour des Éclaireurs.
« Elles sont trop grièvement blessées pour venir jusqu'ici. Les prêtres nagas essaient de les maintenir en vie, mais les perspectives sont sombres », dit Dominique.
En réponse, Kim Jin-woo quitta précipitamment son trône sans hésiter.
« M-mon Roi », commença l'Éclaireuse revenue. C'était une elfe des profondeurs, envoyée sur les ordres de Rikshasha. Les prêtres nagas l'entouraient alors qu'ils utilisaient tous leurs sorts de guérison, mais son état n'avait pas l'air bon du tout.
Tout son corps était couvert de sang, et l'un de ses bras manquait, comme si quelque chose en avait arraché un gros morceau. Les prêtres nagas la regardaient en secouant la tête, semblant savoir ce qui attendait l'éclaireuse elfe des profondeurs.
L'elfe des profondeurs savait probablement aussi que sa fin approchait, car elle transmit rapidement ce qu'elle avait vu à Kim Jin-woo sans se soucier de l'état de son propre corps.
« Visages écrasés, membres tordus. Les ennemis ne sont pas normaux du tout. Ils sont trop féroces et vicieux. » L'elfe des profondeurs parlait de leur horrible apparence presque comme s'ils étaient des lépreux.
Elle rapporta également qu'ils avaient repéré les Éclaireurs trop facilement, et que les Éclaireurs exposés avaient été immédiatement encerclés et dévorés vivants, sans aucune chance de s'échapper. « Je vous garantis que ces... choses n'ont jamais existé dans le Monde souterrain auparavant. »
Le corps de l'éclaireuse cessa de trembler, malgré ses blessures terribles et sa perte de sang excessive. Son corps agile se raidit et se glaça, et sa voix s'éteignit alors qu'elle disait de ses derniers souffles : « Mon Roi, si le sacrifice de votre humble servante s'est avéré digne, je vous supplie de faire preuve de miséricorde envers mon clan. »
Kim Jin-woo hocha légèrement la tête. « Ton sacrifice apportera la paix à ton clan. »
« Merci, mon Roi, pour votre miséricorde... » La tête de l'elfe des profondeurs retomba mollement.
Kim Jin-woo regarda sombrement le cadavre de l'elfe des profondeurs avant d'instruire : « Assurez-vous que le corps ne subisse pas d'autres dommages, et rapportez-le à son clan. »
Bien qu'elle fût une elfe des profondeurs qui avait été asservie et avait essayé d'acheter sa liberté par l'intermédiaire d'autres, elle avait finalement décidé de se sacrifier pour son clan.
Après un bref moment de deuil, les mages nagas gelèrent le cadavre de l'elfe des profondeurs pour le préserver.
Quelques autres elfes des profondeurs, qui s'étaient approchées plus tôt et avaient assisté à la mort de leur congénère, emportèrent son cadavre et disparurent quelque part en silence.
Kim Jin-woo regarda les elfes des profondeurs emporter le corps, et donna d'autres ordres avec une expression déterminée. « Maintenant que nous savons que les capacités de furtivité des Éclaireurs sont inutiles, il n'y a plus rien à attendre d'eux. Limitez la portée de leurs missions et envoyez les Chevaliers Dragons à la place. »
Bien qu'il fût probablement impossible de rappeler les elfes des profondeurs envoyées au 11e étage, il avait l'intention d'empêcher tout sacrifice inutile parmi les éclaireurs en service à proximité.
« Ces ennemis inconnus doivent être liés d'une manière ou d'une autre à ceux qui ont bouleversé le 11e étage », dit Kim Jin-woo.
Il avait prié pour que ce ne soit pas le cas, mais hélas, ses sombres pressentiments s'étaient réalisés. Les ennemis qui attaquaient maintenant le 9e étage étaient les mêmes monstres de l'autre Monde souterrain qui avaient attaqué le 11e étage et l'avaient transformé en enfer vivant.
Le visage blanc de Dominique devint encore plus pâle alors qu'elle disait d'une voix lasse : « Cela signifie que le 9e étage va maintenant... »
Kim Jin-woo acheva sa phrase, son visage s'assombrissant. « ...Devenir tout aussi infernal. »
Comme pour donner raison à ses paroles, des ennemis apparurent aux abords de la Forteresse à cet instant même.
[Les Chevaliers Dragons qui patrouillaient aux abords de la Forteresse ont engagé le combat.]
À la vue du message, Kim Jin-woo prit le reste des Chevaliers Dragons en réserve et se mit en route. Dès qu'il commença à sortir de la Forteresse, un sentiment de malice accablante et lourde l'enveloppa.
Alors qu'il ressentait cette malice maléfique ralentir son corps, il aboya un ordre aux Chevaliers Dragons. « Restez en alerte ! »
Ce n'est qu'alors que les Chevaliers Dragons, qui commençaient à se raidir sous l'intense malice, se redressèrent et élargirent les épaules en avançant. En quelques instants, ils purent quitter le centre de la Forteresse et atteindre les abords.
Mais malgré leur hâte, lorsque Kim Jin-woo et les Chevaliers Dragons arrivèrent sur le champ de bataille, le combat était déjà terminé. Ce qui les attendait à la place de ses Chevaliers Dragons étaient les monstres non identifiés.
Crac. Crac.
La peau gercée, les membres tordus et les corps à demi pourris des monstres étaient encore plus hideux que ne le suggérait le rapport. Comparés à eux, les Morts créés par Valicius semblaient des créatures pures.
Un monstre de la taille et de la forme d'un géant en décomposition était accroupi par terre en train de mâcher quelque chose.
« Est-ce déjà trop tard ? » Kim Jin-woo fronça les sourcils en voyant la mare de sang naga dans tout le couloir.
Certains monstres semblèrent entendre sa marmonnade, car ils tournèrent lentement la tête vers lui tout en continuant à mâchonner comme des bambins. En se tournant, quelque chose de bleu que l'un d'eux mâchait tomba par terre près de Kim Jin-woo avec un bruit sourd.
Bien que terriblement mâché et endommagé, Kim Jin-woo le reconnut aisément comme un avant-bras appartenant à l'un de ses Chevaliers Dragons.
« Enculés ! » hurla-t-il, chargeant furieusement vers les ennemis. Des traînées de lumière bleue jaillirent de ses yeux alors qu'il fonçait avec férocité et amertume.
Mais au lieu d'être surpris, les ennemis ripostèrent avec encore plus de férocité en découvrant leurs crocs.
« Tuez-les tous ! » cria Kim Jin-woo avec colère.
Les Chevaliers Dragons chargèrent ensemble à l'unisson. Eux aussi étaient furieux contre les ennemis qui festoyaient sur les cadavres de leurs camarades.
« Kaaaaaaargh ! »
La charge des Chevaliers Dragons enragée était inarrêtable. Ils ne ralentirent pas d'un pouce en voyant les énormes ennemis charger sur eux.
Kim Jin-woo fut le premier à s'engager contre les ennemis. Juste avant la collision, il sauta du dos de son Tigre Dragon et se rua vers les monstres. Il dégaina son épée et la brandit furieusement, tranchant les bras d'un monstre et fendant son corps en deux.
En un instant, l'avant-garde ennemie s'effondra, et les Chevaliers Dragons continuèrent à charger en piétinant les monstres abattus.
« Mm... » Bien que Kim Jin-woo eut complètement décimé la première ligne, il n'était pas satisfait. L'ennemi avait perdu trop facilement par rapport à ses attentes.
Il n'y avait aucune chance que les Chevaliers Dragons en patrouille aient subi une telle défaite face à ces êtres, compte tenu de leur faiblesse. Quelque chose n'allait pas.
Comme pour confirmer ses soupçons, les monstres piétinés par les Chevaliers Dragons commencèrent à se relever. Ils foncèrent en avant avec des rugissements étranges, comme s'ils ne ressentaient pas la douleur de leurs corps tranchés et piétinés.
Au moment où Kim Jin-woo les remarqua, la ligne arrière des Chevaliers Dragons était déjà sur le point d'être saisie par les monstres nouvellement relevés.
« Ignorez les lignes arrière et continuez à charger ! Accélérez ! » Malgré les ennemis qui les prenaient en tenaille des deux côtés, Kim Jin-woo ne montra aucun signe d'hésitation. Au contraire, il poussa les Chevaliers Dragons à continuer leur charge.
Il brandit son épée sans pitié en continuant à trancher les monstres qui bloquaient sa charge. Grâce à ses actions, les Chevaliers Dragons purent enfin percer à travers les ennemis.
Mais malgré le piétinement et l'écrasement, les ennemis se relevèrent tranquillement et reprirent l'attaque, et ainsi le combat continua.
***
Ce n'est qu'après avoir taillé en pièces et piétiné les monstres au point de les rendre méconnaissables que le combat prit fin. Même Kim Jin-woo, d'ordinaire stoïque, semblait épuisé.
Ce fut une expérience véritablement horrifiante, où les ennemis qu'il croyait avoir vaincus se relevaient encore et encore pour combattre.
« Ils ressemblent aux Morts en ce qu'ils ne ressentent pas la douleur, mais ces ennemis sont encore plus redoutables et tenaces. Même les Chevaliers Dragons, qui ne manquent pas de force, ne faisaient pas le poids face à ces monstres hors du labyrinthe. » Bien que son expression indiquât qu'il n'avait pas encore retrouvé son calme après l'adrénaline du combat, l'évaluation de Kim Jin-woo était froide. « Même les Chevaliers Dragons sont en danger. Un faux pas et ils pourraient se retrouver encerclés. »
S'il n'avait pas écrasé l'avant-garde ennemie, il aurait été difficile pour eux d'anéantir les monstres avec seulement lui et les Chevaliers Dragons.
« Si les attaques frontales des Chevaliers Dragons ne fonctionnent pas, cela signifie que les autres... » commença Dominique.
Kim Jin-woo acheva : « ...auront probablement encore plus de mal contre les monstres. »
Un seul combat avait suffi à Kim Jin-woo pour comprendre véritablement à quel point ses ennemis étaient horribles et tenaces. En arrivant à cette réalisation, il sut qu'il y avait à peine quelqu'un au 9e étage capable de tenir tête à ces monstres. Il dit : « Si nous ne trouvons pas de solution, le 9e étage est condamné. »
L'expression de Dominique se durcit face à ces mots funestes, qui semblaient une menace plus grande que jamais.
Et comme toujours, ce funeste pressentiment se réalisa. Comme si le Monde souterrain leur jouait un cruel tour, il se manifesta sous la pire forme possible.
La situation au 9e étage se détériora rapidement. Les maîtres de labyrinthe du 9e étage ne pouvaient rien faire d'autre que de s'enfermer dans leurs labyrinthes pour survivre, et malgré un engagement total dans la défense, beaucoup s'effondrèrent avec une facilité déconcertante. En seulement deux jours, sept labyrinthes furent détruits. Dans le même temps, beaucoup d'autres étaient également sous le feu.
« Maintenant je comprends pourquoi les Comtes du 11e étage ont tant lutté », remarqua Kim Jin-woo.
La situation aurait été meilleure si le chemin des ennemis pouvait être bloqué en déplaçant les labyrinthes et en construisant une ligne défensive pour renforcer davantage le front, mais les monstres ne lui laissèrent aucune liberté pour le faire.
Les divers maîtres de labyrinthe du 9e étage étaient cloués à leurs labyrinthes en raison d'attaques sporadiques pouvant venir de n'importe quelle direction à n'importe quel moment, et le réseau inter-labyrinthes avait été complètement coupé.
« Si cela continue, chaque labyrinthe va commencer à mourir lentement dans l'isolement », dit Dominique.
Même les puissants Comtes du 11e étage ne pouvaient arrêter ces ennemis, et il n'y avait aucun moyen de disperser les monstres pour les engager en plus petit nombre. Dominique suggéra fortement que Kim Jin-woo consolide toutes les forces du 9e étage pour avoir une meilleure chance de combattre, même au prix de nombreux sacrifices.
« C'est un peu dangereux, mais il y a un moyen », dit Kim Jin-woo.
Les yeux de Dominique se plissèrent alors qu'elle essayait de comprendre l'intention de son maître, mais son visage s'illumina soudain. « Voulez-vous dire... ? »
« Nous allons utiliser le portail. »