Malgré l'injonction de Kim Jin-woo d'aller droit au but, Denarion continua de tourner autour du pot. Kim Jin-woo fronça les sourcils en demandant des précisions.
« Pour être exact, ce dont nous avons besoin, c'est de votre nom et de votre titre de Commandant Invaincu », expliqua enfin Denarion.
Kim Jin-woo soupira un instant et demanda : « Donc, ce qu'il vous faut, ce sont mes bonus d'amplification ? »
« C'est exact. Moi, non, nous avons besoin des bonus d'amplification du Commandant Invaincu. »
Tout commença à s'éclaircir. Le pouvoir du titre de Commandant Invaincu était un avantage redoutable qui amplifiait sans fin la puissance de ses alliés.
« Mais les bonus d'amplification du Commandant Invaincu ne fonctionnent que sur mes subordonnés. Ils n'auraient aucun effet sur vous », dit Kim Jin-woo.
Les effets uniques du Commandant Invaincu n'affectaient que ceux qui résidaient dans la Forteresse, et aussi puissants fussent-ils, ils seraient complètement inutiles pour les Comtes.
« Croyez-vous que nous l'ignorions ? Nous avons nous-mêmes porté le titre d'Invaincu », répondit Denarion.
« Attendez, quoi ? » Les yeux de Kim Jin-woo s'écarquillèrent face à cette réponse inattendue.
« Rien d'étonnant. Le titre de Commandant Invaincu n'a rien de spécial, pour être honnête. Tout le monde est invaincu jusqu'à sa première défaite, et les Comtes furent de tels vainqueurs à un moment donné. Mais la guerre s'éternisa, et nous encaissâmes ça et là quelques revers, c'est tout. »
« Ah… » La réponse prit Kim Jin-woo complètement au dépourvu. Il avait complètement mal compris, pensant que le titre était quelque chose d'unique à lui seul. Mais à y réfléchir, être invaincu signifiait simplement qu'il devait enchaîner les victoires dès le début. Cette condition n'était pas spécialement difficile à remplir.
Avec le recul, il n'était pas étrange du tout qu'il y ait d'autres détenteurs du titre d'« Invaincu ». Le fait qu'il ne s'en rende compte que maintenant était absurde. Même Krasto, le chef mercenaire, était désigné comme « l'Invaincu ». Kim Jin-woo ressentit une humiliation face à sa propre ignorance.
Mais Denarion le regarda simplement en silence, semblant prendre plaisir à ce spectacle. Au bout d'un moment, il reprit la parole. « Nous trouverons un moyen. Tout ce que vous avez à faire, c'est de prendre votre décision. »
« Et si je refuse ? »
« Alors nous devrons trouver une autre solution. »
Kim Jin-woo fronça les sourcils face à la désinvolture de Denarion. Malgré la situation de la guerre, son attitude était étrangement détendue.
Kim Jin-woo le lui fit remarquer, mais Denarion répondit brutalement : « Ce n'est pas seulement la force qui détermine la victoire ou la défaite dans une guerre. » En parlant, Denarion fixa Kim Jin-woo intensément. « Si seuls les forts pouvaient survivre, pensez-vous que vous seriez encore en vie aujourd'hui ? »
Par cette unique phrase, Kim Jin-woo ne put s'empêcher de reconnaître le bien-fondé de l'argument de Denarion. Il n'était pas l'être le plus fort du Monde souterrain ; plus souvent qu'à son tour, il avait été le perdant désigné dans ses batailles. Et pourtant, il avait toujours réussi à surmonter ses adversaires pour atteindre la position qu'il occupait.
« Même les Comtes des Étages Profonds n'ont pas toujours été en position favorable », remarqua Denarion.
Kim Jin-woo répondit : « On dirait que ce n'est pas la première fois que vous vous trouvez dans ce genre de guerre. »
Denarion ricana en répliquant : « C'est parce que nous sommes ceux qui ont chassé les Dix Seigneurs Anciens, les anciens maîtres du Monde souterrain. »
***
Kim Jin-woo se réveilla en secouant vigoureusement la tête, cherchant à chasser le sentiment brumeux issu de son rêve. L'arrière-goût persistant du cauchemar disparut complètement, remplacé par un sens de la réalité terriblement vif.
« Commandant… » marmonna-t-il. Denarion semblait disposé à lui confier une unité à lui, ce qui le surprit. On lui avait dit que son détachement serait composé d'élites issues des armées de chaque Comte.
« Et vous me faites confiance ? » avait-il demandé sur un ton sarcastique.
Denarion avait grincé des dents et ri. « Quelle drôle de chose à dire. Y a-t-il ne serait-ce qu'un seul fou dans le Monde souterrain qui fasse confiance aux autres, je me le demande ? »
Malgré ces mots, les conditions que Kim Jin-woo s'était vu proposer pour prendre le commandement du détachement étaient véritablement exceptionnelles. Les troupes incluses dans l'unité de détachement lui appartiendraient à jamais, et en plus, un labyrinthe improvisé serait installé comme camp de base pour qu'il mène ses activités au 11e étage. Bien sûr, ce labyrinthe deviendrait son domaine, si la guerre tournait en leur faveur.
Kim Jin-woo s'était longtemps demandé pourquoi les Comtes iraient à de telles extrémités pour obtenir son aide, et il finit par découvrir pourquoi.
Avec toute la méfiance et les conflits constants qu'ils entretenaient entre eux, c'était la meilleure solution sur laquelle les Comtes pouvaient s'accorder à l'unanimité. Malgré leur position de perdants dans la guerre, les Comtes refusaient de révéler leur pleine puissance les uns aux autres ; et pourtant, ils voulaient voir une fin à cette guerre.
Leurs conflits constants avaient créé une opportunité pour Kim Jin-woo de s'impliquer directement.
Ils pensaient sans doute que, Kim Jin-woo étant un Conquérant et le Commandant Invaincu, il suffisait de lui jeter un nouveau titre à ajouter à son nom. Ils pensaient probablement qu'après la guerre, ils pourraient s'en débarrasser facilement comme bon leur semblerait.
Malgré sa victoire sur l'armée de coalition de Parthenon, et même sa victoire sur ses soldats d'élite, Kim Jin-woo trouvait amusant qu'ils le sous-estiment encore.
« Intéressant », songea-t-il alors qu'un cynisme glacial le traversait.
Il n'avait pas encore déterminé si c'étaient les Comtes qui le sous-estimaient, ou s'il était lui-même celui qui les sous-estimait du fait de n'avoir pas vu leurs véritables pouvoirs.
Mais une chose était certaine : même les chiens de chasse sont battus une fois la chasse terminée, mais lui n'était pas un chien de chasse.
Sur ce, Kim Jin-woo se leva de son lit et se dirigeait vers la salle du maître, où il rassembla tous les chefs du labyrinthe et dit simplement : « C'est la guerre. »
Cette unique phrase suffit à changer l'atmosphère à l'intérieur du labyrinthe.
***
Bien que Kim Jin-woo ait rassemblé ses chefs subordonnés pour sa déclaration de guerre, il n'avait pas l'intention de bouger tout de suite comme le souhaitaient Denarion et les Comtes. Il n'était pas assez fou pour vider son labyrinthe alors qu'il ne savait pas quand la guerre se propagerait au 9e étage.
De plus, il n'avait pas encore percé la véritable intention de Denarion. La raison de Denarion pour entraîner Kim Jin-woo dans la guerre était que les Comtes voulaient cacher leur vraie puissance au cas où quelque chose se passerait après la fin de la guerre, mais Kim Jin-woo était certain qu'il y avait une autre raison derrière tout cela.
« Si je demande à Anatolius, il révélera peut-être la vraie raison de tout cela », songea-t-il.
Celui qui avait subi les plus gros dégâts dans les Étages Profonds était Anatolius. D'après ce que Kim Jin-woo avait appris, les Chevaliers de Fer et de Sang avaient échoué dans leur raid surprise et avaient été presque anéantis, et même les lieutenants de confiance d'Anatolius avaient tous été tués.
« J'enverrai un messager dans les Étages Profonds pour transmettre un message à Anatolius », dit-il.
« Mais même Angela a échoué dans cette mission. Quiconque nous enverrons maintenant ne sera qu'une victime inutile de plus », remarqua Dominique.
Il n'y avait personne que Kim Jin-woo puisse se permettre de sacrifier inutilement pour accomplir sa mission… du moins le semblait-il. En fait, il y avait quelqu'un.
Kim Jin-woo regarda inconsciemment Rikshasha. Elle le regarda en retour comme si elle avait attendu cet instant précis et dit : « Donnez-leur une chance de prouver leur valeur. »
Les mots de Rikshasha ne firent que confirmer la décision de Kim Jin-woo. Il déclara : « J'utiliserai les Elfes des profondeurs comme messagers ! »
***
Rikshasha prit la responsabilité de déléguer et de réconforter les Elfes des profondeurs alors qu'on les informait de leur nouveau rôle de messagers, et elle s'acquitta de sa tâche à la perfection.
Tous les Elfes des profondeurs adultes âgés de plus de vingt ans furent envoyés dans les Étages Profonds comme messagers. Ils devaient faire usage du labyrinthe d'Ustus, se dirigeant directement vers la Forteresse des Chevaliers de Fer au 11e étage.
Kim Jin-woo n'avait aucune idée du nombre d'entre eux qui seraient sacrifiés, ni du nombre qui parviendraient à revenir en vie. Dans le pire des cas, aucun d'entre eux ne serait en mesure d'accomplir la mission.
Malgré cela, il s'en moquait. Il se sentit légèrement détaché en envoyant des dizaines de vies à la mort, et cela ne le perturbait pas outre mesure. Il avait le sentiment de devenir moins que ce qu'on attend d'un être humain, mais cela n'avait plus d'importance pour lui.
« À partir de maintenant, ne fais confiance à personne. Ne fais confiance à personne sauf à moi. Non, ne me crois même pas. Tu ne dois croire qu'en toi-même, comprends-tu ? »
La voix délicate de So-Hee, qu'il avait entendue dans son cauchemar, résonna à nouveau à ses oreilles. Et lorsqu'il se rappela sa voix, il comprit : le gentil et doux bébé des donjons Kim Jin-woo n'était pas réel. S'il l'avait été, il serait mort depuis longtemps.
« Tu dois survivre. Au minimum, tu dois survivre à cet enfer. »
« Même si tu dois te nourrir de leur chair dégoûtante et boire leur sang, tu dois survivre. »
« Tant que tu n'auras pas survécu à cet enfer et découvert le monde extérieur par toi-même, tu ne peux pas mourir. »
La volonté des anciens creuseurs de galeries était gravée à jamais dans son cœur, et il vécut selon ces mots comme une maxime personnelle.
Naturellement, pour lui, la survie était une valeur absolue qui primait sur tout le reste. Et Kim Jin-woo ne s'était arrêté devant rien pour protéger cette valeur. Ce n'est qu'ainsi qu'il avait pu survivre aux attaques des créatures, même au milieu de la faim et de la solitude.
Après tout, c'était un « monstre » qui avait surgi des profondeurs infernales du Monde souterrain, et qui avait enfin survécu pour atteindre la surface. Dix ans plus tard, la coquille du « Faux Kim Jin-woo » s'était enfin fissurée et brisée, révélant son vrai moi.
« Pensez-vous qu'ils réussiront ? » s'interrogea Dominique.
Kim Jin-woo répondit froidement : « S'ils échouent, nous n'aurons qu'à envoyer d'autres messagers. »
Dominique sembla avoir remarqué l'étrange froideur dans la voix de son maître, car elle inclina la tête vers lui en répondant : « Je suppose que si ce moment arrive, nous devrons en envoyer bien plus que nous n'en envoyons actuellement. »
Kim Jin-woo lui offrit un sourire satisfait.
***
Alors que Kim Jin-woo réorganisait son labyrinthe en attendant le retour des messagers partis, il réalisa soudain que l'air ambiant avait changé et releva vivement la tête, sur le qui-vive.
« Maître ? » Dominique, qui était en plein préparatifs pour la défense du 9e étage, remarqua son changement d'expression.
« Quelque chose a changé », remarqua Kim Jin-woo.
L'air sombre et humide du Monde souterrain s'était fait plus dense. Avant qu'il ne s'en rende compte, son cœur battait la chamade et les vaisseaux sanguins de son corps avaient l'impression d'être sur le point d'éclater. Le visage rougissant, il se surprit à fixer l'obscurité au-delà du labyrinthe.
« Cocorico ! » Un cri fort et bizarre retentit.
Dominique hurla, le visage blême : « C'est Heimdall ! »
Le chant du malheureux Coq de l'Aube était le signal que la guerre avait commencé, et les rugissements sans fin des Gardiens de la Guerre ébranlèrent le Monde souterrain lui-même.