« Vous êtes tous libres à présent. »
L'Araignée-Paon avait prononcé cette unique phrase avant de disparaître dans le vide, mais aucun des creuseurs de galeries ne put s'éloigner aisément. Pour eux, cet étroit et chaotique Monde souterrain et leurs lits semblables à des poulaillers constituaient tout leur univers.
Lorsqu'ils goûtèrent à la liberté pour la première fois, ils se sentirent en réalité mal à l'aise. Pour la première fois de leur vie, personne ne leur disait quoi faire. Ils remuaient les mains, se tordaient le corps, se demandant ce qu'ils allaient bien pouvoir faire ensuite. Ayant perdu tout sens à leur existence, leurs deux mains leur semblaient nues et démunies.
Mais peu de temps après, ils eurent une illumination. Sans les Surveillants-Araignées pour leur donner des ordres, ils comprirent aussi qu'on ne les forcerait plus à manger la nourriture infecte qu'on leur donnait pour avoir trimaillé toute la journée.
Un par un, les creuseurs de galeries se levèrent, éclairés par cette révélation. Ils observèrent leur environnement d'un air hébété une dernière fois avant de se mettre en marche vers la périphérie du labyrinthe.
Kim Jin-woo resta un moment planté là, avant de suivre à contrecœur le reste des creuseurs de galeries. « Ah… »
À l'époque où il avait un but dans la vie et une occupation quotidienne, il était fatigué, mais il se sentait en paix. Bien que cette paix fût bâtie sur le mensonge et la tromperie, il la jugeait préférable à sa situation actuelle. Aussi ses pas étaient-ils plus lourds qu'auparavant.
« Jin-woo, allons-y. »
Soudain, quelqu'un lui saisit la main. En voyant sa main grossière tenue dans une autre main petite et pâle, Kim Jin-woo fit une expression pour la toute première fois.
« Ne lâche jamais cette main. » La fille serra sa main sans hésitation, le regarda et sourit. Le pur sourire blanc de So-hee semblait déplacé sur le visage d'une creuseuse de galeries. Kim Jin-woo oublia son angoisse, s'illumina et lui rendit son sourire.
« Allons-y », répéta So-hee en le regardant. Kim Jin-woo la suivit, tenant sa petite main tendre comme s'il s'agissait d'une divinité.
Le tunnel se poursuivait. Il finit par se raccorder à un couloir du Monde souterrain et s'élargit légèrement. Ce fut le seul changement, et pourtant l'atmosphère des lieux avait complètement changé.
Les ténèbres du Monde souterrain étaient toujours les mêmes, et tout autant de fragments de squelettes inconnus gisaient épars sur le sol glacé.
Pourtant, Kim Jin-woo sut instinctivement qu'il y avait quelque chose de différent dans l'air. C'était lugubre, mais pas funeste. C'était sombre, mais il n'y avait pas cette oppression qui lui serrait la poitrine. Après avoir marché encore un peu, Kim Jin-woo comprit que c'était parce qu'ils avaient quitté le domaine du labyrinthe.
« À partir d'ici, il faut faire attention. Il y a des monstres ici qui ne sont mus que par leurs instincts animaux. » Bien qu'elle fût née et ait grandi comme creuseuse de galeries, So-hee semblait mieux connaître le Monde souterrain que les autres.
« Il y avait aussi beaucoup de monstres là-dedans », dit Kim Jin-woo.
« C'est différent. Le Surveillant-Araignée n'existait que pour faire office de maître d'esclaves, mais ces monstres n'existent que pour nous manger. » So-hee avait raison. Le Monde souterrain n'était pas de leur côté. Ils étaient les formes de vie les plus petites et les plus faibles du Monde souterrain, des proies faciles pour n'importe quel monstre.
Lorsque les monstres les repérèrent, ils salivèrent en claquant des mâchoires dans l'attente de leur prochain repas.
« Ne regardez jamais en arrière. » Même tandis qu'ils couraient de toutes leurs forces, So-hee ne cessait de répéter ces mots.
Kim Jin-woo obtempéra docilement et continua de courir vers l'avant. Même quand le souffle profond et humide des monstres se fit sentir dans sa nuque, Kim Jin-woo ne se retourna pas. Tout ce qu'il fit, ce fut regarder devant lui, vers So-hee, tout en courant.
De temps à autre, ils croisaient d'autres creuseurs de galeries. Et chaque fois, Kim Jin-woo les saluait gaiement du fond du cœur.
Mais pour une raison quelconque, So-hee ne se montrait pas réceptive aux autres creuseurs de galeries. Elle se méfiait hautement d'eux, et même lorsqu'ils se rencontraient, elle ne prononçait pas un mot. Elle ne faisait qu'accélérer le pas, comme si elle ne les voyait même pas.
Ce ne fut qu'après un moment que Kim Jin-woo comprit la raison de son comportement.
Les creuseurs de galeries se trouvaient au bas de la chaîne alimentaire du Monde souterrain. Naturellement, ils avaient du mal simplement à trouver de quoi manger et boire chaque jour. Et parmi eux, certains avaient appris à chasser à un stade relativement précoce.
« Keurgh. »
Depuis quand s'était-il approché comme ça ? Un creuseur de galeries s'était glissé jusqu'à Kim Jin-woo pendant qu'il dormait, mais il hurlait en agrippant un éclat d'os pointu planté dans son cou.
« Sœur ? » commença Kim Jin-woo en se frottant les yeux.
So-hee serra Kim Jin-woo dans ses bras sans un mot. Puis elle dit : « Désormais, ne fais confiance à personne. Ne fais confiance qu'à moi. Non, ne me crois même pas. Tu ne dois croire qu'en toi-même, comprends-tu ? »
Kim Jin-woo ne comprenait pas ce qu'elle essayait de lui dire, mais il acquiesça comme s'il comprenait. Un vent froid lui souffla dans le dos alors qu'il découvrait tardivement quelque chose de pointu dans la main du creuseur de galeries.
Le Monde souterrain était immense. L'obscurité sans fin et les raids incessants étaient effrayants, mais rien n'était plus effrayant que la faim.
« Tiens bon encore un peu. » So-hee avait maigri avec le temps, son ventre s'était creusé de faim, mais elle continuait de réconforter Kim Jin-woo à travers sa propre faim misérable et douloureuse.
Kim Jin-woo en vint même à se demander s'il ne ferait pas mieux de retourner au labyrinthe. Son corps commençait à s'alourdir, sa vision à se brouiller.
Pourtant, les pas de So-hee ne s'arrêtaient pas. Kim Jin-woo ne la comprenait pas, mais au lieu de faire des histoires, il continua de s'accrocher à sa main chaude tandis qu'ils avançaient.
En luttant contre sa faim, Kim Jin-woo rencontra un autre creuseur de galeries qui haletait lourdement, au fond d'une fosse creusée à la périphérie d'un tunnel isolé.
Ce creuseur de galeries souffrait de la faim tout comme eux, et son corps était maigre et épuisé. Il leur tendit la main, les yeux remplis d'un désir indéfinissable. Mais ce faisant, ses mains retombèrent et sa tête s'affaissa. Il avait complètement cessé de respirer.
En voyant le creuseur de galeries mourir, une sensation étrange saisit Kim Jin-woo. Bien que le corps ne fût plus que des os, il lui parut désirable.
« Non. Nous sommes humains », dit So-hee.
Cette unique phrase ramena Kim Jin-woo à la raison. Les visages des hommes qui étaient morts pour lui longtemps auparavant défilèrent sous ses yeux, et il éprouva une honte profonde.
« Ce n'est rien. Ce n'est rien. » So-hee l'étreignit fort tandis qu'il baissait la tête dans le désespoir. Pour une raison quelconque, cela le rassura, et Kim Jin-woo pleura.
À cet instant, Kim Jin-woo comprit pourquoi on lui avait dit de se méfier des autres creuseurs de galeries, et pourquoi elle s'en était méfiée tout du long.
En même temps, une autre question lui vint à l'esprit. Comment avait-elle su toutes ces choses à l'avance ? Ils avaient vécu la même vie de creuseurs de galeries dans le Monde souterrain, et pourtant, c'était presque comme si elle avait déjà vécu tout cela auparavant.
Finalement, Kim Jin-woo posa sa question à la fille, mais elle le regarda en retour sans prononcer un seul mot.
Depuis ce jour, le désir de survivre de Kim Jin-woo ne fit que brûler plus fort. Il arracha de la mousse inconnue qui poussait entre les tunnels pour la manger, et fourra dans sa bouche sans hésiter de la viande crue non identifiable et puante.
Ils étaient constamment en mouvement pour se procurer nourriture et eau. C'était probablement pour cela que cela arriva.
Il s'était laissé aller à la cupidité et avait visé les œufs convoités de l'oiseau géant, connu pour être un prédateur du Monde souterrain. Ce fut un acte vraiment stupide. Au moment où il réalisa son erreur, il était déjà trop tard.
« Sœur. Je suis désolé. Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. »
De géants oiseaux battaient des ailes et hurlaient de manière menaçante en encerclant Kim Jin-woo et So-hee.
Mais So-hee ne montrait aucun signe de ressentiment. Au contraire, elle l'étreignit fort. Et dit : « Ce n'est rien. Nous pouvons encore nous en sortir. »
Même alors que les prédateurs les encerclaient de toutes parts, elle souriait. Kim Jin-woo ne comprenait tout simplement pas ce qui se passait exactement dans son esprit.
« Non. Nous ne pouvons pas nous en sortir. » Sa propre voix lui échappa involontairement, et elle ne portait qu'un cynisme terrible. Quand il réalisa ce qu'il venait de dire, il se sentit confus et terrifié.
Les oiseaux géants semblaient prêts à frapper de leur bec à tout moment, et pourtant So-hee paraissait refuser d'abandonner alors qu'elle continuait de chercher une issue. Mais l'instant tout entier paraissait si lointain à Kim Jin-woo.
Il savait maintenant pourquoi il ressentait cela. Tout ceci n'était que des souvenirs de son passé, le fantôme de quelqu'un qu'il ne pouvait pas oublier mais avait pourtant essayé d'effacer de sa propre mémoire. C'était un rêve.
La voix juvénile et innocente disparut, et ce qui resta à sa place fut une voix froide, pleine de cynisme, tandis que Kim Jin-woo réalisait qu'il était en plein cauchemar.
« Je voulais observer encore un peu, mais tu t'es réveillé plus tôt que je ne l'espérais. Comme c'est malheureux. » Une voix étrangement calme parla soudain derrière lui, et à cet instant, le monde entier se brisa comme du verre brisé.
Kim Jin-woo répondit froidement tandis que ses yeux suivaient les fragments de So-hee se reflétant dans les éclats brisés : « Continue comme ça et ce ne sera pas drôle pour toi. »
« Je te l'ai déjà dit, ce n'est simplement que l'une des conditions pour te rencontrer. Il n'y a pas d'autre signification derrière. »
Kim Jin-woo grogna, le cœur serré alors qu'il regardait les derniers fragments se disperser au sol. « Peut-être devrais-tu simplement envoyer tes coordonnées et arrêter ces blagues stupides. »
« Tu devrais le savoir maintenant, non ? La situation au 11e étage n'est pas terrible en ce moment. »
Kim Jin-woo fixa intensément Denarion, qui bavardait comme l'être gluant qu'il était. Il retrouva enfin ses esprits en reprenant son self-control. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi le 11e étage perd-il ? » demanda-t-il.
Autant qu'il le sache, les Comtes du 11e étage avaient accumulé leur pouvoir de manière constante même en temps de paix, contrairement aux Barons du 10e étage. Et pourtant, quelque chose dut se produire pour qu'ils soient si aisément submergés par les forces d'un autre Monde souterrain.
« L'ennemi est plus fort que nous. C'est tout, rien de plus. » Le visage de Denarion resta impassible, comme s'il parlait des affaires de quelqu'un d'autre.
« Il n'y a pas de solution alors », dit Kim Jin-woo.
« Si. Je suis venu te chercher pour trouver une contre-mesure, non ? » répondit Denarion.
« Arrête les bavardages inutiles. S'il y a une raison pour laquelle tu es venu me chercher, va vite au fait. » L'attitude de Kim Jin-woo envers Denarion ne convenait pas au respect dû à un Comte du 11e étage.
Mais Denarion ne semblait pas s'en soucier alors qu'il disait : « Ton aide est nécessaire. »
« Je refuse d'envoyer mes troupes au 11e étage. Vu la situation, la guerre n'est pas loin du 9e étage. Contrairement à vous, je ne suis qu'un misérable Vicomte. J'ai à peine de quoi me protéger moi-même », répondit Kim Jin-woo.
« Je ne parle pas de ton armée. »
« Alors ? » Naturellement, Kim Jin-woo avait pensé que Denarion demandait l'assistance de ses troupes, donc cette réponse inattendue ne fit que le rendre plus suspicieux.
« Ce qui est nécessaire, ce n'est pas ton armée, mais plutôt ton pouvoir individuel. »